Тень за дверью сгустилась и обрела форму. Виктор затушил остатки сигареты в пепельнице и потянулся за новой.
На стул, где только что сидел Рик, непринуждённо плюхнулся молодой парень самого неформальского вида. На вид ему можно было дать как восемнадцать, так и двадцать восемь, в зависимости от выражения, присутствующего на его лице. Среднего роста, худощавый, с плавными, но стремительными движениями. Длинные тёмные волосы распущены и слегка прикрывают лицо. Симпатичное, при пристальном внимании, но на первый взгляд совершенно не запоминающееся. Разве что пронзительные серые глаза, совсем как у Виктора. Но они были прикрыты длинной чёлкой, которую гость сейчас небрежным движением сбил в сторону.
А потом с интересом огляделся и выдал:
- Неплохо устроился.
- Пока не жалуюсь, - Виктор усмехнулся. - Моя должность многое позволяет.
- Ну да, ну да, - рассеяно отозвался неожиданный гость и бросил на него короткий быстрый взгляд. - Например, создавать химер.
Виктор чуть вздрогнул и медленно поднял на него глаза:
- Что?
- Между прочим, мне мог бы и сказать, а не вешать лапшу на уши, как прочим, - серьёзно и даже с некоторой обидой проговорил гость. - Знаешь ведь, что я никогда бы тебя не предал. Не маленький, понимаю, что обряд был в обход Совета и Братства, и что сделал ты это по необходимости. Каролину защитить хотел?
Виктор угрюмо молчал.
Гость вздохнул и махнул рукой:
- Ладно, не хочешь - не говори. Я допытываться не стану.
- Что тебя вдруг заставило зайти ко мне в гости после стольких-то лет? - поинтересовался Виктор, пытаясь сменить тему.
- Как ни смешно, но твоя химера, - тот коротко усмехнулся.
- Кто-то ещё узнал? - Виктор напрягся.
- Расслабься, - посоветовал гость и стянул со стола бутерброд. В свете лампы сверкнул перстень с обсидианом.
- Вик, что... - в кухню быстрым шагом влетела Карина и застыла, словно наткнувшись на невидимую стену, потрясённо уставившись на гостя. Парень мило улыбнулся и коротко кивнул в знак приветствия.
- Кристиан? - девушка недоверчиво приблизилась. - Ты?
- Доброй ночи, Каролина, - он поднялся со стула и отвесил ей церемонный поклон. - Рад видеть тебя в добром здравии по прошествии стольких лет. Впрочем, - лукавый взгляд в сторону Виктора, - сомневаюсь, что с такой поддержкой тебя можно было бы застать в ином состоянии.
- Крис, ты как всегда несносен! - Карина рассмеялась и крепко обняла его. - Как твои дела? Слышала, ты у нас теперь лучший из лучших.
- Брось, в Братстве не считаются, - Крис мотнул головой. - Лучшие - все, кто до сих пор умудряется выжить.
- А как ты здесь оказался? - полюбопытствовала девушка, отпуская его и присаживаясь на колени к Виктору.
- А я здесь из-за твоей сестрички. Или всё же вернее будет сказать - охранницы? - он устремил на них внимательный взгляд.
- Сестры, - безапелляционно заявила Кара. - Эль - моя сестра, была ей и всегда будет.
- Твоя сестра сегодня прикончила троих человек, - уже серьёзнее заметил Крис. - И мне бы хотелось узнать, на каком основании она это сделала? Это было не ради пропитания... Я знаю, что она защищалась, - он не дал Виктору и рта раскрыть, - но и защищаться можно по-разному. Представьте мое удивление - двигаюсь это я по тропе спокойненько, никого не трогаю, а тут рядом кто-то Полог набрасывает. Днем... Мое любопытство было разожжено не на шутку. Выползаю дымкой, гляжу - Элеонора собственной персоной, с когтей нападавших стряхивает... Вот я и решил к вам заглянуть. За ответами.
Виктор криво улыбнулся и обратился к девушке:
- Милая, достань её "подарочек". Моему брату стоит узнать об этом первым. Он же у нас лучший.
Крис поморщился, но ничего не ответил.
Карина вытащила из контейнера полиэтиленовый свёрток и бросила его на стол перед гостем.
- Разверни, - Виктор устало смотрел на него.
Кристиан пожал плечами и принялся распутывать полиэтилен. Несколько мгновений вглядывался в то, что лежало перед ним на столе, а потом с той же вдумчивостью начал упаковывать "подарочек" по новой.
- Что скажешь? - Карина первая прервала тягостное молчание.
- А нужно что-то говорить? - он взъерошил волосы и откинулся на спинку стула. - Уверен, все выводы вы уже давно сделали сами.
- Не давно. Вчера, - коротко бросил Виктор и щёлкнул зажигалкой. - Мы узнали об этом вчера.
- Как именно? - Крис внимательно смотрел на них. - Сомневаюсь, что Эль случайно стала осматривать тела. Да и было это сегодня. К тому же, она была уверена, что напали на неё не просто так, раз била на поражение.
Виктор помолчал некоторое время, а затем глухо проговорил:
- Артура убили.
Крис ошеломлённо открыл рот:
- Что-о?!
- Позапрошлой ночью, - Виктор нервно щёлкнул зажигалкой.
- Как это произошло?
- Насколько я могу судить, он с учеником принял заказ на отстрел группы Отступников. Они вышли на Охоту. Там всё и случилось. Нападавшие, видимо, не ждали, что он потащит с собой ученика, а Артур, как только их засёк, отдал мальчишке перстень, накрыл Пологом и приказал найти меня и передать, что его позвало прошлое, - Виктор сцепил пальцы и прямо взглянул на брата. - Его упокоили Алым Маревом. Уровня хорошей Тени.
Крис присвистнул и качнул головой:
- Неслабо.
- Да уж, - Виктор криво усмехнулся. - Ещё как. И никаких следов на месте. Я мог сделать два вывода - или Тени, или...
- Лига, - Крис без тени улыбки смотрел на него. - Тень никогда не пойдёт против Тени, если не совершено серьёзное преступление. Артур был чист. Мы оба это знаем.
- Да, - Виктор задумчиво взглянул на брата и добавил. - Но кое-что сейчас можешь сказать только ты... Не пропадал ли кто-нибудь ещё в последнее время? Я склонен предположить, что это не первая их жертва, слишком уж профессионально всё было сработано.
- Не знаю, - Крис пожал плечами. - Мы редко отчитываемся друг перед другом, кто куда уходит. Сейчас многие на заданиях. В последнее время у Семьи слегка сносит крышу от мирной жизни, Отступники смелеют, молодёжь буянит. И у Князей с Советом не везде доходят руки. Да ты и сам должен бы знать это.
- Знаю, - Виктор чуть поморщился. - Вот только не равняй молодёжные переклины с Отступниками.
- Вик, а откуда, по-твоему, они берутся? - серьёзно поинтересовался Крис. - Из нашей "золотой молодёжи", за которой никто не следит, и в которой просыпаются хищники. Кровь - тоже своего рода наркотик. Любовь, опять же, - он бросил быстрый взгляд на задумчивую Карину. - Нас становится слишком много, и некоторые, почувствовав ослабление слежки, начинают срываться с поводка.
- Ладно, не читай мне лекцию о возникновении Отступничества, - Виктор мрачно взглянул на него. - Лучше на вопрос ответь.
- Да не знаю я, - честно ответил Кристиан. - Чтобы это выяснить, нужно выслеживать каждую Тень лично, а это процесс долгий. Можно, конечно, ментальный Зов кинуть, но если всё так хреново, как я думаю, Лига засечёт. У них тоже не самые слабые умельцы, а такой сигнал любой эмпат почует. Единственное, что могу сказать, сигналов бедствий не было.
- Это не показатель. Они могли просто не успеть, - вставила Карина. - А также Охотники могли бросить Полог. Там действительно были... да, наверное, и есть умельцы.
- Кстати, вы уже сообщили мастерам? - поинтересовался Крис. - Необходимо поставить Братство в известность, чтобы стали поосторожнее.
- Не совсем, - медленно ответил Виктор.
Крис недоумённо посмотрел на него. Виктор вздохнул и опустил подбородок на кулаки:
- Скажи мне, мэйлы Братства они из газеты узнали? В этом городе Отступников не было уже пару десятилетий.
- Заказ... - Крис нахмурился и взъерошил волосы. - Артура подставили. Ты думаешь, кто-то из Семьи замешан?
- Уверен, - Виктор кивнул. - И я бы очень хотел узнать кто. Для того, чтобы вырастить таких спецов, нужны были хорошие тренировки. Не удивлюсь, если окажется, что кто-то сливал на сторону новости об Отступниках. Они всегда были хорошей базой не только для Теней, - он внимательно смотрел на брата.
Крис рассеяно вертел в руках телефон:
- И что ты предлагаешь?
- Если информация о Лиге всплывёт, начнётся беспредел. Этого не хотят ни Совет, ни Князья, ни Братство. Мастерам, естественно, сообщить необходимо, но с предупреждением, чтобы это не вышло в широкий круг. Сплетен нам не надо, они быстро дойдут до того, кто сдаёт Семью Лиге, а следовательно - и до самой Лиги тоже.
- Что ж, значит, нам придётся вспомнить, для чего было создано Братство, - Крис печально улыбнулся. - Тех, кто был с нами тогда, осталось не так уж много.
- Но и не так уж мало, - Виктор пожал плечами. - В любом случае, выбора у нас нет. Мы должны отыскать сердце Лиги и уничтожить её. И на этот раз постараться, чтобы у неё не осталось шансов на возрождение.
Крис кивнул в знак согласия.

- Бумс... - Лена снова уронила его на лопатки и весело улыбнулась. - Десять - один. Ты проиграл!
Рик чуть повёл плечами, расслабляя сжавшиеся мышцы, и с уважением поглядел на девушку:
- Классно дерёшься!
- А по-твоему, я всю жизнь у плиты проторчала? - насмешливо хмыкнула Лена и протянула ему ладонь, помогая подняться. - Я боец, а не домохозяйка, хотя и не все об этом знают.
- Из тебя могла бы получиться Тень, - заметил Рик, вытираясь полотенцем.
- Могла бы. Только я не захотела. У меня была другая... мечта, - Лена задумчиво поправила волосы и пожала плечами. - Впрочем, приключений за свою жизнь я получила вполне достаточно. Даже с избытком.
- Например? - Рик с любопытством взглянул на неё.
Лена вздохнула и пожала плечами:
- Это сейчас у Наблюдателей довольно тихая и спокойная жизнь. А не так давно всё было совсем наоборот. И нам с Виком приходилось бросаться в самые "горячие точки". Отступники, клановые войны, Охотники... Честно говоря, Рик, мне бы совсем не хотелось будить эти воспоминания. Слишком много крови и боли. Слишком многих мы потеряли, как ты - Артура...
Рик побледнел и отвернулся, стиснув зубы:
- Я найду этих гадов. Найду и убью. Своими руками. Даже если это будет последнее, что я сделаю.
- Может быть, так оно и будет, - вполголоса пробормотала Лена и качнула головой. - Идём. Нас зовут.

Тёмное помещение освещалось лишь одной настенной лампой. Из тени выглядывал край высокого книжного шкафа, кушетка, расположенная прямо под лампой, боевой рыцарский доспех, бликующий в неярком свете, и кусок тёмно-красного ковра, прикрывающего паркетный пол. Чуть дальше темнело пятно массивного стола.
Но для находящихся в помещении темнота не была помехой. Скорее, помехой был свет, разрезавший комнату на две половины, непросматриваемые друг другом.
- Итак, - прозвучал сухой голос с одной стороны. - Что вы хотите сообщить мне сегодня?
Молчание тянулось чуть дольше, чем следовало. Прозвучавший следом голос был не менее сух:
- Я не нарушал нашего договора. Мне это невыгодно. Как, смею полагать, и вам.
Короткий смешок прервал ровную речь:
- Мы никогда не нарушаем договор. И всё же. Я предпочёл бы услышать что-то более вразумительное, чем оправдания.
- Вполне возможно, что эти щенки нарвались на кого-то из слуг на пороге Обращения. Такие уже довольно много умеют и вполне...
- Не вполне, - домыслы были жёстко оборваны. - Пусть это были всего лишь щенки, но это были наши щенки.
Из темноты донесся негромкий вздох, а затем прозвучало решительное:
- Я полагаю, что они схлестнулись с кем-то из Палачей.
В темноте вновь повисло молчание.
Через какое-то время первый голос проговорил:
- Что ж. Если это так, то скоро мы всё узнаем. Если нет... Мы ещё встретимся... друг мой.
- Когда будет угодно... друг мой, - в спокойном тоне проскользнула лёгкая нотка сарказма. - До новой встречи.
Лампа на стене щёлкнула и погасла, оставив единственного обитателя кабинета в кромешной темноте. Он поднялся из-за стола и неслышно приблизился к доспехам. Его пальцы легко скользнули по нагрудному узору:
- Ну что ж, Тени. Игра началась...

(С) Кассандра Скай