Норильск, Россия - В этом обветшавшем городе, бывшем сибирском гулаге с населением около 210000 человек, самый загрязненный воздух на земле. Его окружают, насколько хватает взгляда, мертвые деревья, отравленные кислотными дождями.

Однако для Владимира Стратьева разъедающая глаза дымка является манной небесной, ибо г-н Стратьев собирает то, что сыплется с загрязненного неба. Для него норильский смог является рудоносной жилой.

В здешних плавильных печах выплавляется около одной пятой мирового производства никеля, основного компонента нержавеющей стали. Одновременно с этим в воздух выбрасывается 1,9 миллиона тонн диоксида серы в год - больше, чем во всей Франции. Кроме того, в атмосферу попадает 10800 тонн частиц тяжелых металлов.

На протяжении пятидесяти лет мелкая черная пыль, состоящая из тяжелых металлов - главным образом никеля, с добавлением меди и кобальта - падает на город. Во время весенних оттепелей она попадает в озера и реки, где и оседает на дно, образуя слой, достигший уже в некоторых местах толщины в 1 - 1,5 метра.

Увидев в этом возможность заработать, заводские чиновники наняли подрядчика, компанию "Полигон", для извлечения металлов из одного из подобных "хранилищ", называемых еще "техногенными источниками руды".

"Они должны нам памятник поставить, - говорит он, встав рядом с драгой, которой он только что добывал то, что падает из загрязненного воздуха на дно пруда. - Мы помогаем решить экологическую проблему".

Евгений Романов, заместитель директора завода, рассказал в интервью, что завод планирует потратить миллиарды долларов на то, чтобы к 2015 году снизить количество выбросов до уровня, установленного российскими стандартами.

А пока загрязнение затрагивает все аспекты жизни города, названного нью-йоркским Институтом Блэксмита (Blacksmith Institute), занимающегося вопросами окружающей среды, одним из десяти самых загрязненных мест на земном шаре.

На одном из заводов подметальщики собирают пыль с парковки, а затем отправляют ее обратно в печи. Городские легенды гласят, что алкоголики, когда им нужны деньги, не собирают бутылки, а набирают в кастрюли воду из водостоков, выпаривают ее и продают оставшийся осадок заводу. Заводские чиновники говорят, что ничего подобного не происходит.

Исследование, проведенное Программой арктического мониторинга и оценки из города Осло, считающейся наибольшим авторитетом по вопросу загрязнения российской Арктики, показало, что местные жители более всего страдают от заболеваний, связанных с состоянием окружающей среды, в том числе от рака легких, аллергий и болезни кожи, называемой "никелевая экзема". В детской моче зафиксировано высокое содержание никеля.

Однако, как сообщается в исследовании, долгосрочные последствия для здоровья остаются тайной, так как российские власти никогда не разрешали проводить детальный анализ, что является пережитком существовавшей в советские времена секретности в отношении рисков для здоровья, связанных с экологией.

Еще одной проблемой среди многочисленных проблем города является то, что загрязнение понижает температуру замерзания грунтовых вод, примерно таким же образом, как разбросанная на дороге соль не дает образовываться льду, говорит член Городского совета Норильска Али Керимов.

Здесь это имеет особенно неблагоприятные последствия, так как город построен на вечной мерзлоте, и фундаменты, стоявшие когда-то на прочном льду, теперь качаются и трескаются, и дома становятся непригодными для жилья. По данным г-на Керимова, из одной тысячи имеющихся в Норильске жилых зданий 70 пришлось расселить.

Вокруг города выбросы оксидов серы погубили 1,2 миллионов акров леса, что почти в два раза превосходит наземную территорию штата Род-Айленд. В недавней автомобильной поездке через эту территорию грязи и погибших деревьев, затянутую мрачной дымкой оксидов серы, пассажиры, пораженные увиденной картиной, рефлекторно закрывали окна машины.

По словам заместителя главного инженера завода, очистка от загрязнений началась пять лет назад. "Это круглогодичный процесс, - сказал г-н Королев о данной деятельности, активировавшейся в последнее время в связи с ростом цен на металлы. - Пруд не замерзает", - добавил он, что вызвано высоким содержанием химикатов и притоком теплых отходов, поступающих с завода.

Жаркими летними днями в этом пруду норовят освежиться дети, говорит г-н Стратьев, несмотря на все его усилия отвадить их от этой привычки. "Я говорю им, что не надо здесь плавать, что этот пруд полон тяжелых металлов". Четыре года назад тут утонул мальчик, власти нашли его тело в этом иле только через несколько дней.

По словам г-на Стратьева, он знает "много" мест в городе, где из загрязнения можно извлекать деньги. "И когда я умру, - добавил он, - они наверное положат мое тело в печь и меня тоже переплавят".