8 августа вооруженное противостояние в зоне грузино-южноосетинского конфликта переросло в пятидневную войну, в ходе которой российские войска впервые в Новейшей истории вели боевые действия против вооруженных сил соседнего государства, признанного международным сообществом. Поводом к этому стало нападение грузинских войск на Южную Осетию в ночь на 8 августа. Вечером 7 августа после ожесточенных столкновений между грузинскими и южноосетинскими подразделениями президент Грузии Михаил Саакашвили объявил об одностороннем прекращении огня и готовности начать переговоры. Но вопреки этому заявлению в тот же день в 23.30 Грузия начала артобстрел Цхинвали. Южноосетинские подразделения открыли ответный огонь. Затем в 02.30 8 августа власти Грузии сообщили о вынужденном отказе от прекращения огня, обвинив Южную Осетию в обстреле грузинских сел. В 02.45 командование миротворцев сообщило, что "Грузия объявила войну Южной Осетии". Той же ночью бои начались на подступах к Цхинвали, и парламент Южной Осетии обратился с просьбой о помощи к России. В 04.05 Россия потребовала экстренного созыва заседания Совета Безопасности ООН, который собрался, но на протяжении нескольких дней не смог принять никаких решений. До позднего вечера 8 августа Цхинвали обстреливала грузинская артиллерия и бомбила грузинская авиация. К середине дня, когда столица Южной Осетии превратилась в руины и власти Грузии сообщили об установлении контроля над ней, в непризнанную республику вошли российские войска. Затем ВВС РФ нанесли бомбовые удары по грузинским военным базам. К вечеру 8 августа парламент Грузии призвал мировое сообщество "остановить российскую агрессию", в поддержку территориальной целостности Грузии выступил президент США Джордж Буш. На следующий день президент РФ Дмитрий Медведев назвал действия российских войск "операцией по понуждению Грузии к миру" с целью защиты живущих в Южной Осетии российских граждан, а президент Франции Никола Саркози предложил план по урегулированию конфликта. Власти США назвали применение Россией силы в Грузии непропорциональным, указав, что это может оказать "значительное и долгосрочное влияние на российско-американские отношения". В ответ премьер РФ Владимир Путин прямо обвинил США в поддержке Грузии, а Вашингтон заявил о попытке России свергнуть режим Михаила Саакашвили. 12 августа Грузию поддержал Совет НАТО, а также лидеры Украины, Польши и стран Балтии. Фактически российско-грузинская война, повлекшая сотни жертв, тысячи беженцев с обеих сторон и масштабные разрушения, переросла в российско-американский политический конфликт, надолго отравив международную атмосферу. Политической кульминацией противостояния стало признание 26 августа независимости Южной Осетии и Абхазии со стороны России, проигнорировавшей предостережение западных лидеров о том, что подобный шаг может привести к новой холодной войне.