Золоченые зубья разлетелись во все стороны.Обычно хладнокровный, Манфрейм испытал непреодолимое желание выругаться:это был уже пятый гребень за неделю!В итоге лорд Эфа ограничился тем,что до смерти напугал свое собственное отражение.Затем,кое-как приведя волосяной покров на голове в порядок,Манфрейм проследовал в ближайшую кладовку.Там он и устроился прямо на полу с бумагами государственной важности.Кладовка была единственным местом,где Манфрейм мог по-настоящему сконцентрироваться на делах,а холодный каменный пол как нельзя лучше способствовал активной мозговой деятельности.Однако проклятый гребень все-таки выбил лорда из привычной колеи:ему всюду мерещились золоченые зубья,а внутренний голос нашептывал радикальное решение мучившей его проблемы...

Вильмар с роду не испытывал затруднений,подобных вышеописанным.Ему достаточно было разгладить волосы своим собственным ядом--варианты с гребнями просто-напросто отпадали.Извечной же проблемой мага была перманентная потребность в молоке.Вот и в то достопамятное утро Вильмар отправился в деревню номер пятнадцать,дабы утолить свой вечный голод...

Что касается некого N,то ему не было дела ни до гребней,ни до молока.Единственное,что волновало струны его души, мерно раскачивалось над его головой,переливаясь всеми оттенками перламутра...

Лепестков у ослепительно белого цветка было пять,края двух из них уже тронули бурые пятна разложения.Тем не менее, Таверон осторожно опустил белоснежное чудо в прозрачный воск,а через мгновение--в банку из-под варенья,после чего около получаса изучал сей странный экспонат...Второй страстью ёлифа были звезды:ночи напролет проводил он на плоской крыше своего убежища,наблюдая за яркими всполохами светил и переменным сиянием разнообразных туманностей.За время своего добровольного отшельничества Таверон начал мало-помалу обретать то,что у его народа называлось Истинным знанием--способность читать звезды...

Лоб Манфрейма покрыла испарина,зрачки сузились от напряжения,а руки предательски дрожали.Лорд Эфа не сводил взгляда с ножниц, лежавших перед ним.Наконец,набравшись смелости,он потянулся к посеребренному инструменту,схватил его--и в бессилии бросил на пол.Манфрейм не мог,просто не мог таким страшным способом избавиться от мучившего его проклятия."Это деяние навеки покроет мое имя позором",--прошептал бледный как смерть Манфрейм;дряхлая табуретка,на которой он восседал,согласно скрипнула.Лорд Эфа в отчаянии схватился за свою лохматую голову,его затравленный взгляд заметался по кладовке,наткнулся на хищно мерцающие ножницы и в ужасе забился под потолок.Созерцая свисающие с потолка связки кореньев,Манфрейм взял себя в руки,а затем взял в руки ножницы."Какой позор!"--лихорадочно твердил он себе,--"Какой позор!"Ножницы зловеще сверкнули,и на каменный пол упала прядь спутанных темных волос...

Вильмар,извиваясь,достиг своей цели--старого сарая на окраине деревни.Своим раздвоенным языком он ощущал сонную ауру,окутавшую дома.Маг сгустил ее,обратив в густой туман и одним рывком оказался в теплом сене...Вдоволь испив молока,Вильмар отправился было прочь из хлева,как вдруг случилось невообразимое:прямо в глаза ему посмотрела одна из коров--для этого ей пришлось порядочно нагнуть свою шею--но,тем не менее,ей это удалось.Вильмар,впервые за свое долгое существование,опешил.Игра в гляделки продолжалась бы еще долго,но тут маг вспомнил о нехорошей привычке тумана рассеиваться и поспешил на выход.Вильмар сгустил остатки тумана над полем,прилегавшем к хлеву,и пустился в обратный путь.Весь оставшийся день его преследовало то,что он увидел в глазах коровы:отчаяние и безысходность.Ночью же,когда маг,приняв свою привычную форму,обвернулся вокруг батареи,он вспоминал--тяжело и мучительно,следует заметить--все то,что причинил в свое время окрестным землям.В ту ночь Вильмар так и не смог сомкнуть глаз--что само собой разумеется,так как спал он всегда с открытыми глазами...

N же,отполировав люстру в большой зале до зеркального блеска,спал как убитый в своем гамаке.Порой его мучили бессонницы,и тогда он предавался воспоминаниям о том времени,когда он сам владел замком,в котором теперь начищал люстры.То было счастливое время...Но одиннадцать лет назад N неожиданно забыл свое имя.Совершенно потерянный,он обнаружил,что его ближайшее--да и не столь ближайшее--окружение не имеет ни малейшего понятия о том,кто он и что делает в замке.В конце концов,N был вынужден покинуть свой дом.Некоторое время он жил вдали от замка,занимаясь сбором редких трав под руководством старого травника,который ни разу не спросил его имени...Однако, покой лесов не смог заглушить зов крови и N вернулся в замок,где обитал и поныне.

Итак,пока где-то далеко-далеко Манфрейм церемонно сжигал в камине прядь своих волос и клялся никогда не касаться ножниц,Вильмар мучился темными воспоминаниями,преследующими его и во сне,а Таверон вел тихую беседу со своими цветами,N спал беспробудным сном и снились ему люстры...