Флорентий Федорович Павленков (1839-1900) — один из крупнейших книгоиздателей и редакторов России, автор знаменитого «Энциклопедического словаря», создатель серии «Жизнь замечательных людей» (выходила с 1890 по 1915 годы) — первой в Европе универсальной биографической коллекции, имевшей большой успех: 200 биографий выдержали 40 дореволюционных переизданий, общим тиражом 1,5 миллиона экземпляров. В советской России биографическая библиотека Ф.Павленкова не переиздавалась и фактически была выключена из культурного обихода, трансформированная в горьковскую «ЖЗЛ».



20 января (1 февраля) 1900 г. Флорентий Фёдорович Павленков скончался в Ницце в возрасте 60-ти лет и был похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища в Санкт-Петербурге. Жил уважаемый издатель на удивление многих скромно, хотя был миллионером, которому удалось выпустить более 750 наименований книг общим тиражом свыше 3,5 млн. экз. Накопленное им состояние и все доходы от распродажи изданий он завещал на организацию двух тысяч народных читален и библиотек: «…чтобы книга была заброшена в самые бедные глухие места и, по возможности, на большем пространстве России». К 1911 г. его воля об открытиях бесплатных библиотек во всех российских губерниях была исполнена.

После смерти основателя ЖЗЛ его дело пошло на спад, а с началом мировой войны выпуск серии вообще прекратился. Само издательство русского просветителя просуществовало лишь до 1917 г. Выпуск серии ЖЗЛ был возобновлен лишь в 1933 году «Журнально-газетным объединением». Руководителем проекта стал Михаил Кольцов. Большой интерес к проекту проявлял Максим Горький, вернувшийся из Италии с мыслями о необходимости строительства нового общества, и в первую очередь – преобразования культуры. Начиная с 1938 года (после ареста Кольцова и большинства участников проекта по обвинению в иностранном шпионаже) и по сей день серия издаётся «Молодой гвардией», а популярная серия ЖЗЛ считается многими до сих пор основанной Горьким...