Река Ветлуга - одна из наиболее красивых рек Русской равнины. Почти на всем протяжении реки Ветлуги вдоль высокого и крутого правого берега тянутся преимущественно хвойные леса. По более низкому и пологому левому берегу реки Ветлуги они нередко уступают место лугам, зарослям кустарника, среди которых немало заводей и стариц. Почти повсюду, особенно в нижнем и среднем течении реки Ветлуги, хорошие песчаные пляжи.
Течение в верховьях реки Ветлуги довольно быстрое, есть каменистые перекаты, ниже река Ветлуга становится спокойнее, глубже. Река Ветлуга доступна для мелкосидящих катеров весной от устья Вохмы, летом регулярное движение судов начинается от поселка Ветлужского.

Река Ветлуга - река сплавная, поэтому на ней немало топляков, есть запани, боны. На участках реки Ветлуги, где лес сплавляется караванами плотов, надо соблюдать осторожность на крутых поворотах, чтобы не быть прижатыми к берегу хвостом каравана. Туристский сплав на плотах по реке Ветлуге возможен ниже запани от деревни Пустошка.
Большая протяженность реки Ветлуги, удобные подъезды к ряду пунктов позволяют выбирать различные варианты маршрутов. Верховья реки Ветлуги, особенно весной, требуют для прохождения определенного опыта, среднее и нижнее течение реки Ветлуги доступно новичкам и туристам с детьми.
Протяженность отрезков маршрута по реке Ветлуге: Кунеево - Малое Раменье - 114 км, Малое Раменье - Шарья - 146 км, Шарья - Ветлужский - 296 км, Ветлужский - Козьмодемьянск - 226 км.
Начинать путешествие по верховьям реки Ветлуги лучше от деревни Кунеево, от шоссейного моста, куда можно подъехать рейсовым автобусом от станции Шабалино (Ленинское) линии Ярославль - Киров. Ветлуга доступна для байдарок и выше, однако берега ее там безлесны, много завалов, заколов.
В начале маршрута река Ветлуга довольно узкая (10-20 м), извилистая, дно ее илистое или песчаное, на перекатах - каменистое. По берегам реки Ветлуги хвойные и смешанные леса. Предстоит преодолеть по реке Ветлуге две разрушенные плотины; способ прохождения их определяется на месте в зависимости от уровня воды, состояния плотин и опыта группы. Ниже второй плотины берега реки Ветлуги болотистые, желательно предусмотреть резерв времени на выбор удобного места для ночлега.
В районе большого села Быстри левый берег реки Ветлуги - высокий, правый - открытый, пологий. В селе рекомендуется осмотреть деревянную церковь.
После впадения правого притока - речки Луптюг река Ветлуга становится полноводнее, быстрее, берега высокие, лесистые, встречаются песчаные пляжи.
Особенно живописны места ниже впадения левого притока - речки Шортюг: левый берег реки Ветлуги- высокий, крутой, местами обрывистый, покрытый хвойным лесом.
За устьем крупного правого притока - Вохмы река Ветлуга становится шире и глубже. В 4 км ниже впадения Вохмы поселок Малое Раменье, где при необходимости можно закончить путешествие и добраться местным поездом до разъезда Супротивного, находящегося недалеко от станции Поназырево (линия Ярославль - Киров).
Ниже устья Вохмы река Ветлуга быстро течет в низких заливных берегах, сильно петляет, препятствий практически нет. В 5 км ниже села Ново-Шанга на правом берегу реки Ветлуги хорошее место для дневки в сосновом лесу.
Село Большое Варакино расположено в 18 км выше Шарьи, где обычно заканчивается путешествие по верховьям реки Ветлуги. Летом в поселке Голыши (пригород Шарьи) река Ветлуга перегораживается бонами и на несколько километров (в начале лета - более чем на 10 км) запружена сплавным лесом. О состоянии лесосплава лучше узнать в Большом Варакино и при необходимости доехать до Шарьи автотранспортом.
Особенно популярен у туристов маршрут по среднему течению реки Ветлуги, от Шарьи до Ветлужского, где можно сплавляться не только на байдарках, но и на плотах. Байдарочники подъезжают от станции Шарья до поселка Голыши. Плотовики едут до деревни Пустошка, где формируются плоты для сплава по реке Ветлуге. Здесь можно построить плот, предварительно получив разрешение в сплавной конторе. Река Ветлуга тут уже довольно широкая и глубокая, так что плот можно делать достаточно большим, чтобы расположить на нем палатку и очаг; это позволит экономить время на разбивку лагеря и приготовление пищи.
Путешествуя по реке Ветлуге на плоту, нужно быть особенно внимательными, ибо она на этом участке судоходна и нельзя занимать фарватер. К тому же, чтобы не сесть на мель и не попасть в заводь, надо вовремя переходить от берега к берегу. Наиболее частые препятствия для плота на реке Ветлуге ниже Шарьи - мели и паромные переправы, которые есть почти у каждого крупного селения. Для путешествия на байдарках преодоление этих препятствий трудности не представляет.
От поселка Голыши по берегам через 5 км установлены столбы, показывающие расстояние до устья, что значительно упрощает счисление пройденного пути.
В районе Голышей ширина реки Ветлуги 40-50 м, в русле мели, топляки, у правого берега - коряги.