Как только на дворе наступают теплые деньки, людей начинает неумолимо тянуть на природу. Волшебники тоже люди, поэтому группа студентов одного магического университета договорилась провести выходные не в деревне Креенферц, как обычно, а в лесу, который рос неподалеку. Надо отметить, что слава у этого леса ходила весьма дурная. Дело все в том, что в нем частенько пропадали люди. Но недалеким маглам было невдомек, что тут замешаны не жуткие монстры, которых якобы вызывали студенты университета. Просто лес рос на месте выхода Силы из земли. Обычно такое место припадало на водные ресурсы – озеро, реку или просто родник. Однако, в долине где рос лес были нередки землетрясения, и источник «распространился» на довольно большую территорию. А на любом «хорошем месте» природа тут же стремится разместить своих подданных, коими и стали деревья и травы Мертвого Леса.

Молодым людям, будущим великим магам, а пока что просто студентам, все это было прекрасно известно. Поэтому, прихватив все, что нужно было для ночлега, они отправились в лес.

Выходные удались на славу. Днем ребята бродили по красивейшим лесным уголкам, играли, купались и веселились – в общем, делали все, что положено молодым людям в их возрасте. А вечером собирались вокруг костра, пели песни, делились воспоминаниями и легендами. Юношам, естественно нравились рассказы с бесстрашными героями, а девушкам – романтичные сказания о любви. И когда очередь рассказывать подошла к одной из тихих девушек, местной уроженке – Тайе, она выбрала легенду о ягодах, волчьих ягодах, и поведала следующее:



«Когда-то давно, здесь, на месте замка нашего университета, стоял другой замок – величественный и огромный, достойный любого короля. А Креенферц был не жалкой деревушкой, а процветающим городом. В замке жила семья потомственных чародеев. Люди говорили, что они были первыми, кто почувствовали необыкновенную силу долины и решили обосноваться здесь. Хозяева щедро платили за любую работу, поэтому вскоре небольшое поселение разрослось – страх жителей окрестных селений перед магией меркнул, когда им сулили большое жалование... Шло время, но жители замка по-прежнему хозяйствовали в тех краях. И чем дальше, тем более властными они рождались, постепенно превращаясь в деспотичных правителей. И тот факт, что они все еще владели магией, только упрочивал их власть.

Чтобы защитить свои, как они уже считали, земли, чародеи призывали немыслимых чудищ из разных миров, против которых воин с простым, немагческим оружием, практически не имел шансов. Излюбленными «воинами» стали оборотни – сильные, выносливые и требующие мало затрат относительно магического контроля – они стали настоящей грозой окрестностей. Для пущей силы, Хозяева не стали отбирать у оборотней способности превращаться в людей, и вскоре те стали полноправными жителями долины, соорудив свое логово в чаще леса... »

Девушка остановилась, чтобы перевести дух. Почти в тот же миг раздался протяжный волчий вой. Девушки разом, как по команде, взвизгнули и поближе прильнули к своим кавалерам, которые были весьма довольны ситуацией. Тай, между тем, продолжила:

« ... Шли годы. Люди пообвыкли жить рядом с оборотнями, тем более, что по сравнению с другими экспериментами Чародеев по призыву существ, оборотни вели себя вполне разумно. Да и внутри самой стаи наблюдались перемены. Старейшины все так же были преданы призвавшим их, но молодые, родившиеся уже в этом мире, мыслили иначе. И вскоре стали появляться первые браки, заключенные между людьми и оборотнями. Родители, чьи дети делали такой выбор, конечно же были недовольны, но не смели роптать из-за страха наказания со стороны Хозяев ...

И вот однажды, в ряды таких союзов вступили еще двое – сын одного из старейшин оборотней и первая красавица Крееферца: Лэндо и Амалинда. Не находя поддержки ни у родственников парня, ни тем более девушки, пара решила покинуть долину сразу же после свадьбы. И чтобы им никто не мог помешать (оборотням запрещалось без ведома Хозяев покидать долину), никому не говорили о своем решении. Но не учли, что Чародеи слишком уж боялись утратить свою власть, поэтому создали бесчисленное множество шпионов. Позволить Лэндо уйти они не могли никак – в этом юноше первым пробудилась способность перевоплощаться в волка независимо от того, наступило ли полнолуние или нет. Пока, он был единственным отпрыском оборотней способных на это.

Гнусный план родился почти сразу. В то время за дворянами было закреплено «право первой ночи», по которому любой дворянин мог потребовать предоставить ему невесту. Один из сыновей Хозяина замка, Граздо, вызвался на это. Однако все понимали – оборотень вряд ли допустит такое. Поэтому действовали хитро – подкараулив Амалинду, Граздо всячески запугал ее, уверяя, что она обречет своего любимого на все немыслимые мучения, если не согласится втайне от него прийти в ночь перед свадьбой в замок. А если она придет ... Что ж, Хозяин щедро наградит ее за послушание. Оберегая любимого, девушка согласилась ... Расчет ставился на то, что Лэндо «случайно» узнает о случившимся. Конечно, все будет пересказано несколько в ином свете – таком, чтобы он больше не захотел видеть свою возлюбленную...

В роковую ночь, Амалинда угостила Лэндо вином, в котором было замешано снотворное. Дождавшись, пока любимый уснет, она тенью выскользнула из комнаты, направившись через лес по направлению замка... Под утро, выбравшись из замка, девушка какое-то время бродила по лесу, не зная, как теперь жить с содеянным. Она не сомневалась в любви Лэндо, но все же думала, что он не сможет простить ей такую измену, тем более, если узнает не от нее. А если и от нее ...Ведь она опозорит его! ... Все размышления заводили ее в тупик и девушкой овладело отчаянье. Не особо разбирая дороги, Амалинда вышла к озеру. Ответ настойчивым шепотом вторил у нее в голове: «Выход только такой! Выход только такой!» Подняв отсутствующий взгляд к небу, она неслышно попросила прощения у любимого и медленно вошла в воду, с каждым шагом погружаясь все глубже и глубже. Круги на воде ещё некоторое время напоминали о случившемся, но затем озеро вновь стало невозмутимым...

Тем временем Лэндо, проснувшись и не найдя возлюбленной, бросился на ее поиски. Чутье оборотня помогло ему в этом и он безошибочно отыскал ее след, который вел в замок. Недоумевая, он остановился на краю леса: что могло понадобиться его Амалинде здесь? Все знали – без приглашения в замок лучше не соваться... Размышляя, он внезапно услышал негромкий свист. Обернувшись, он заметил одного из своих немногих друзей-оборотней, который манил его за собой. Он же и привел его к озеру, поведав о случившимся в замке, о том, как видел Амалинду, уходящую в лес, как нашел ее следы ... Рассказав ему все, оборотень ожидал, что его друг «взорвется» в яростном припадке ... Однако, невозмутимость и тишина пугали еще больше. Когда Лэндо наконец отвел взгляд от озера и посмотрел на своего друга, тот отшатнулся – такая боль, такой гнев и ярость выражал его взгляд! Ничего не сказав, Лэндо молча развернулся и скрылся в зарослях ...

В тот же вечер, Граздо доставили записку. В ней Амалинда сообщала, что ей безумно понравилась сегодняшняя ночь и она благодарна Хозяину за оказанное внимание. И если она еще интересует его, то сегодня ночью он может найти ее на озере, в чаще леса... Довольно ухмыляясь, Граздо тут же отправился в чащу, приказав всей охране дожидаться его в замке. Однако, придя на указанное место, он обнаружил подготовленное для какого-то ритуала место. Недоуменно разглядывая символы, начертанные на земле, Граздо пару раз окликнул девушку. Заслышав шаги позади себя, он, нагло улыбаясь обернулся, да так и застыл. На месте девушки стоял Лэндо. Молодой Хозяин попытлся что-то сказать, но слова застревали в горле. Он знает. Он все знает! Помощи ждать неоткуда! ... Лэндо тем временем начал негромко говорить. И от того, что слышал Граздо его охватывал все больший ужас. Лэндо требовал, чтобы он, Граздо, как один из магов замка, произнес заклинание для его разрушения! В тут ночь в замке шел один из многочисленных экспериментов, требовавших присутствия всех его обитателей. Сам Граздо надеялся вернуться к его началу, но теперь ... Отказаться было невозможно. Словно в подтверждение его мыслей, Лэндо обратился в оборотня и жестом указал перепуганному магу на нарисованный круг. Медленно, то и дело сбиваясь от одной только мысли, что он творит, Граздо читал заклинание. Закончив, он ритуальным ножом полоснул себя по запястью, кровью закрепляя заклятье. Когда он почти закончил, оборотень сунул ему в руки какой-то листок – на нем было дополнение – всем оборотням, всем когда-либо призванным существам, надлежало вернуться туда, где они были призваны – в замок. Дочитав последние слова, Граздо дрожащей рукой полоснул себя ножом по запястью, скрепляя заклятье кровью. И тут, в безумной попытке спасти свою жизнь, он резко обернулся и ткнул этим ножом оборотню в живот, бросаясь прочь от него. Граздо казалось, он успеет убежать ... Но не успел сделать и пары шагов как оборотень в прыжке настиг его, повалив на землю и впился в горло, разрывая его. И всюду, где падали капли крови убитого, загорались и не меркли красные огоньки... Через какое-то время, оборотень поднял окровавленную голову, с которой в траву продолжали падать капли крови вперемешку со слезами. Прислушавшись к чему-то, оборотень зажмурился и протяжно завыл. Почти сразу со всех сторон до него донесся ответный вой – воины-слуги спешили в замок, повинуясь заклятью. Спешили на верную смерть – ибо весь замок был объят пламенем лазурного цвета, вырывавшегося откуда-то из глубин замка... Лэндо-оборотень мчался наравне со всеми, радуясь только одному – весь этот кошмар скоро закончится ...

А жители Креенферца спешно собирали вещи и в панике покидали свои дома. К рассвету город опустел. Лишь спустя несколько месяцев отчаянные сорвиголовы и любители легкой наживы вернулись посмотреть, что же стало с замком – ведь богатства там были немалые. Но на месте замка не было даже пепелища, хотя очевидцы утверждали, что пламя достигало небес. Люди судачили, что магия в результате, обернулась против ее покорителей и место окрестили нечистым, а лес – Мертвым... »

Тай замолчала. Растерянные студенты несколько мгновений тоже хранили молчание. Наконец, кто-то из девушек поинтересовался:

- Эй, а как же ягоды?

- А помните убитого Граздо? И его кровь, засветившуюся во тьме ночи? Тут уж подействовала магия долины, не заклинание Лэндо. Месть свершилась, и душа Амалинды была свободна от незавидной судьбы самоубийц ... А из капель выросли растения с ягодами, такими де ядовитыми, как сущность Граздо. А вот почему они волчьи? Ну, тут уж каждому самому решать – то ли от того, что дворянин имел волчью ненасытную натуру, которая его и сгубила, то ли оттого что Лэндо был волком в жизни ... Каждому самому решать...

Ребята еще немного посидели у костра, но веселиться уже не хотелось – каждый задумался о выборе, перед которым стояли герои легенды и как бы он поступил на их месте ....

... А где-то в чаще леса, под дуновением ветра, гнулись ветви, качались красные ягоды, рассказывая свою грустную, но такую красивую легенду ...

[показать]