18 мая 1937 г. одобрила представленный на конкурс проект будущей Аэрокобры — проект «Белл Модель 4», а 7 октября фирмой был получен контракт на строительство прототипа под обозначением «XP-39».
29 декабря 1938 года, в разобраном виде по железной дороге машина прибыла в испытательнй центр (Райт-Филд, Огайо). Переделки и доводки машины растянулись до 8 февраля, когда удалось запустить двигатель самолета. Но после первой же рулежки (1 марта 1939 года) из-за недостатков системы охлаждения двигатель пришлось демонтировать. Первый полет состоялся 6 апреля 1939 года (пилот Джеймс Тейлор), без оружия и брони самолет достиг скорости 628 км/ч с полетным весом в 2,5 т (по другим данным 603 км/ч при 2768 кг). Еще до окончания летных испытаний, Армия США 13 апреля 1939 г. и "Белл" заключили контракт на постройку первой серии — 13 машин.
Машина была всесторонне испытана в NACA (Национальном консультативном комитете по аэронавтике). По его рекомендациям фирма внесла в прототип изменения, их оказалась так много, что переделанный в ноябре 1939 г. самолет получил внутрифирменное название «Белл Модель 12», а в армии — «XP-39B».
Силовую установку заменили: вместо мотора «Эллисон V-1710-17» (1150 л.с.) с турбокомпрессором В-5 был установлен «Эллисон V-1710-39» (1090 л.с.). По требованию военных сняли турбокомпрессор — машина навсегда перестала быть высотной. Кроме того она потяжелела до 2,9 т., скорость упала до 603 км/ч (4500 м), а для наборы высоты в 6000 м необходимо было 7,5 мин.
АЭРОКОБРА в бою.
Первая заказанная ВВС Аэрокобра поднялась в воздух 13 сентября 1940 года. Машины этой серии получили в армии обозначение YP-39. Полностью вооруженный и бронированный самолет весил уже 3,3 т. и развивал скорость 592 км/ч (4600 м). Вооружение этой модели состояло из 37 мм пушки Олдсмобил Т-9 (15 снарядов), 2x12,7-мм пулеметов и 2x7,62-мм пулеметов (все пулеметы установлены в носовой части фюзеляжа).
P-39C
10 августа 1939 года USAAC (Воздушный корпус армии США) заказал 80 Аэрокобр. Поставки первых 20 машин начались в январе 1941 года.
P-39D
Оставшиеся 60 машин были достроены по измененному проекту — они получили дополнительное бронирование, 37-мм пушка получила боезапас в 30 снарядов, а 7,62-мм пулеметы были перенесены из фюзеляжа в крыло, число их достигло 4, баки стали протектированные из-за чего их объем уменьшился до 454 л. и пришлось предусмотреть возможность нести подвесной бак объемом 290 л (или бомбу — 272 кг (600 фунтов)). Двигатель V-1710-35 (E5) (1150 л.с). Первые машины этой серии начили поступать в части в апреле 1941 года. В сентябре 1940 года к этим 60 машинам были заказаны еще 369 самолетов.
«Аэрокобра» I
Еще 13 апреля 1940 года Британской комиссией по закупкам вооружения было заказано 675 машин «Белл Модель 14». В контракте было указано, что максимальная скорость должна составлять 644 км/ч, рабочий потолок 11000 м, дальность полета — более 1600 км. Зная о неосуществимости данных требований, фирма «Белл» тем не менее взялась за контракт. Первая Аэрокобра в Великобритании поднялась в воздух 6 июля 1941 года. Получила обозначение «Аэрокобра» I и другое вооружение: 20-мм пушку «Бритиш Испано Mk.404» (боезапас 60 снарядов) и 4x7.62-мм пулемета в крыльях или английские 7,69 «Браунинг».
9 октября 1941 года Британские Аэрокобры выполнили своей первый и единственный боевой вылет на штурмовку. Уже в декабре 1941 года самолет был снят с вооружения RAF, сразу же и аннулировали все контракты на его строительство и поставку в Великобританию.
P-39D-1
Базой для создания послужила «Аэрокобра» I, на фирме машина обозначалась как «Белл Модель 14А». Нехватка 37-мм орудий привела к установке на машину 20-мм (60 снарядов боезапаса) Hispano-Suiza Mk 404. Двигатель получил возможность кратковременного форсирования (5 минут на высоте более 1300 м) до 1490 л.с.. Взлетный вес - 3528 кг. Набор выстоты 1500 м за 2 мин 34 сек. Радиус разворота — 234 м. На испытаниях в пикировании была достигнута скорость в 805 км/ч. Дальность полета с дополнительным топливным баком в 600 л — 2700 км.
P-39D-2
Заказ на строительство подписан 17 сентября 1941 года.
Внутрифирменное обозначение модели «Белл Модель 14А-1». Было построено 158 машин. Силовая установка — Аллисон V-1710-63 (1325 л.с.); двигатель мог работать только на 100-октановом бензине.
Всех модификаций "D" (D-2 и D-3) было построено около 900 машин.
P-39F
13 сентября 1940 года подписан контракт на строительство 254 машин. Внутрифирменное обозначение модели - «Белл Модель 15B». Винт General Motors Aeroproducts Hydromatic Propeller — 3,14 м.
Аэрокобра в СССР
С декабря 1941 года Великобритания направила в СССР 212 P-39, но в 41-ом было получена только одна машина, а в 42-ом 192. Поставка этих ранних моделей была завершена в январе 1943 г. Все машины прибывали в разобранном состоянии, большей частью в 6-ю запасную авиабригаду, а именно в 22 запасной авиаполк, который состоял из 4-х сборочных бригад и 3-х учебных авиаэскадрилий (по одной для «киттихауков», «харикейнов» и «аэрокобр»).
Летчик-испытатель В. Е. Голофастов в апреле 1942 г. провел летные испытания первых «Аэрокобр» и получил следующие показания: скорость у земли — 493 км/ч
скорость на высоте 4200 м — 585 км/ч
набор высоты 5000 м — 6,5 мин
Первой частью, переученной на Аэрокобры, был 153 ИАП, который закончил обучение 14 июня 1942 г. и был перебазирован на Воронежский фронт, куда прибыл 29 июня. За 3 месяца боев полк уничтожил 18 бомбардировщиков, 45 истребителей, собственные потери — три летчика, 8 машин, и был удостоен звания гвардейского (28 гв. ИАП).
Описание конструкции:
Одноместный, одномоторный, цельнометаллический свободнонесущий моноплан с низкорасположенным крылом и трехстоечным шасси. Каркас фюзеляжа из двух коробчатых лонжеронов на всю длину. Крыло самолета трехлонжеронное. Лонжероны дюралевые (кроме заднего стального). Обшивка работающая дюралевая. Управляющие поверхности обтянуты полотном, триммеры — пластмассовые. Винт трехлопастной (стальные лопасти), изменяемого шага, типа «Кертисс Электрик» диаметром 3,16 м. Мог работать как винт-автомат и как винт фиксированного шага.
Заднее бронестекло толщиной 63 мм. Переднее (вмонтировано в козырек) — 37 мм. Бронеспинка летчика и броня за мотором, закрывающая маслобак, толщиной по 6,5 мм Масса брони 92 кг, масса бронестекла 27 кг
20 мм пушка HS-404 боезапас 60 патронов или
37 мм пушка M4 боезапас 30 патронов
12,7 мм пулеметы "Кольт-Браунинг" боезапас 200—270 патронов