В раннее средневековье город был таким же сеньоральным владением, как и деревня, и принадлежал тому феодалу, на земле которого располагался. Сеньор вершил суд, дозволял строительство, собирал налоги, руководил обороной, покровительствовал ремеслам. Начиная с XI века экономически окрепшие города (коммуны) все сильнее стремятся освободиться от власти земельных магнатов. Движение началось со стремления уменьшить и стабилизировать ренту, а затем переросло в борьбу за самоуправление.

Некоторые города добились желаемого путем разового выкупа у феодала различных прав и вольностей. Другие перешли под власть и покровительство более сильных феодалов — епископов, герцогов, королей, императоров. Третьим удалось, выдержав продолжительную борьбу, изгнать своих сеньоров.

В результате двухсотлетней борьбы многие западноевропейские города получили ряд важных прав и привилегий, в числе которых:

* право иметь выборных из числа горожан должностных лиц — мэра, коммунальных советников-магистратов, стражников;

* установление особого городского права и суда, неподвластного церковному и феодальному (земельному) праву;

* право иметь собственные (городские) налоги, финансы, формировать за свой счет ополчение и нанимать воинов:

* право на собственную дипломатию и экстерриториальность;

* осуществление принципа: “Воздух города делает свободным”, в соответствии с которым беглый крестьянин (холоп), проведя в городе год и один день, становился свободным горожанином, членом коммуны, которого уже нельзя было выдавать феодалу;

* замена всех поборов ежегодным взносом бывшему владельцу земли, зачастую весьма символическим: бочка пива, дюжина кур, унция серебра или соли, три золотых монеты и т. п.

Коммунальные революции способствовали дальнейшему укреплению городов, росту политического и экономического влияния третьего сословия, особенно купечества, утверждению руководящей роли города по отношению к деревне, устанавливаемой посредством городских рынков, уже не контролирующихся феодалами.