Знаете ли вы Черное озеро? То самое, что в глубине Заколдованного леса? Находится оно, это небольшое озерцо, на укромной полянке с мягкой травой, окруженной сплошной стеной вековечных сосен, которые еще помнят первый восход солнца.
Здесь каждую ночь устраивают пляски лесные и водяные русалки, приходят оборотни и чертята. Но как бы не светила луна, никогда черные воды озера в центре поляны не отразят ее серебряные блики. Лишь одно пятно яркого света блестит на поверхности: то белая кувшинка, одна на всю гладь Черного озера.
А видели ли вы, как тянется к этой кувшинке гибкий камыш, что растет на берегу? Как шепчет о своей нежности и любви?..
...Давно это было. Земля была молода, а люди жили бок о бок с русалками и вампирами, уважали водяного и почитали лешего.
Тогда на опушке леса обитали люди. Тихое племя, которое жило благодаря дарам Хозяина Заколдованного леса...
...Ее звали Злата. Она гуляла по лесу, собирала ягоды, дружила с русалками. Девушка с глазами цвета зелени и густой косой всегда была для всех желанной гостьей. Злата часто сидела на берегу Черного озера. Красота девушки не могла не пленить, и часто за Златой из темной пучины озера следили блестящие глаза Водяного. «Она будет моей», – шептали его губы.
– Злата! – позвал звонкий голос из лесу, и на поляну вышел юноша. Он нес в руках букет васильков.
Девушка забрала букетик, и он обнял ее нежно... Вскоре они ушли, но долго еще сидел под берегом Водяной, и взор его застилала пелена ревности. «Она должна быть моей! Она будет моей!», – шептал он...
...Злата была счастлива: она любила и была любимой, она гуляла по лесу и дружила с русалками... Но беда была не за горами...
Несчастье случилось поздно вечером, когда возлюбленный Златы возвращался с охоты. Из-за вековечной сосны выскочил огромный волк. В налитых кровью глазах его светилась ненависть и жажда крови. «Оборотень!» - мелькнула мысль у юноши, вступающего в неравный бой с чудищем...
...Третий день метался он в горячке в домике знахарки, и силы его угасали. Злата неизменно просиживала часы за часами у изголовья любимого.
– Ему ничего не поможет, – вздохнула бабка-знахарка, и глаза девушки наполнились слезами. – Только...
– Что? Что? – закричала Злата, кидаясь к бабке.
– Вода из подземного источника, бьющего в Черном озере, – ответила та. – Лишь вода Водяного его спасет.
– Я добуду эту воду, – сказала Злата.
И пошла она к Черному озеру, села на траву у воды.
– Чего ты ждешь? – спросил вдруг ее голос, когда солнце склонилось к закату.
– Тебя, Озерный царь, – сказала Злата, поднимаясь и кланяясь, – Твоего слова.
– Чего же ты хочешь? – спросил Водяной, восхищенный ее легкостью и тем уважением, что было в голосе девушки.
Злата упала на колени перед водой:
– Помоги мне, батюшка Водяной! Смилуйся! Любимый мой умирает, мечется в горячке от укуса волка-оборотня, лишь вода из твоего источника может его спасти! Помоги, прошу! Все, что скажешь, сделаю, любую цену заплачу...
– Любую, говоришь? – глаза Водяного торжествующе блеснули. – Ну что ж... – вздохнул он, – Хорошо, я помогу тебе. А за это, когда твой возлюбленный поправится, ты вернешься сюда, придешь в мое царство!
– Хорошо, – склонила голову Злата. – Я приду.
– И учти, – добавил Водяной, давая девушке пузырек, – Если обещание не сдержишь, не будет твой возлюбленный жить!
–Я приду, – повторила Злата.
Еще три дня и три ночи лежал в беспамятстве Златын жених, но лихорадка отпустила его, помогла вода Водяного. Выровнялось его дыхание, он возвращался из мира забытья. А Злата все сильнее грустнела и бледнела, вспоминая о слове, данном Водяному.
А на четвертый день юноша открыл глаза. И поняла Злата: близится час расплаты с Водяным.
Еще неделю пробыла девушка с любимым, тот поправлялся, и они гуляли в окрестностях избушки знахарки. Но на седьмой день Злата почувствовала: кончилось ее время. Она спросила юношу:
– Скажи, любишь ли ты меня?
– Больше солнца, родная, больше жизни! – пылко ответил он ей. – И буду любить всегда.
– Люби меня всегда, не забывай любимый, – сказала Здата, вставая с мягкой травы. – Прощай!
И она пошла, не оборачиваясь, к Черному озеру.
– Злата! Злата! – звал юноша, пытаясь догнать ее. Он видел, как Злата вошла в темные воды, уходила все глубже и глубже. Он кинулся за ней, хотел удержать, не дать ей уйти под воду, но... Рука его коснулась лишь нежных лепестков кувшинки.
А Водяной ликовал, сидя под корягой:
– Теперь она моя!
Юноша остался сидеть на берегу, ожидая, что милый цветок превратится снова в красавицу Злату, и она выйдет к нему из озера. Так и сидел он, пока не превратился в зеленый камыш, который все тянется к кувшинке. Но не суждено им воссоединиться...
А их любовь не умерла. Она витает над Черным озером, и шепчет об этом кувшинке гибкий камыш...