Этот мир принадлежит мужчинам, правителям и магам. Пустынные суховеи называют время идти и время сидеть дома. Но мир не совершенен. Кто-то не мужчина, кто-то не правитель, кто-то не маг. А кто-то диктует ветрам время дуть.
Эта история о тех, кто, не объясняя причин, скользит вдоль кромки песчаной бури.
Всего лишь люди, и тропы у них человечьи, цели глупы, а смех подобен искрящимся на солнце мыльным пузырям.
Одно утешает – этот путь они проходят вместе. Рука об руку.
Часть 1. Алькауне и Кольцо Царицы-Феи
Случайность 1. День казни
-Тише, судья! Это магесса! – зашептал ему третий судья, и Тхани торжествующе улыбнулась, представив, как сморщится от страха самоуверенная свиная морда, - Ну, джинния!
-И что? – все так же пренебрежительно отозвался пришедший, - Не женщина, что ли?
Тон мгновенно разозлил девушку.
«Посмотрим, ублюдок, как ты запоешь, если я превращу тебя в осла! Или сожгу до головешек! Или…»
Агрессивный настрой неожиданно помог успокоиться. Это всего лишь человек – не маг и тем более не дэв. Вот был бы он магом хотя бы – тогда да. От старшего пришлось бы подобную речь проглотить и не поморщиться: не юной чародейке ссориться с каким-нибудь архимагистром.
А человека можно убить в любую секунду. Проблемы начнутся лишь позже, и будут называться «репутация» и «толпа». Точнее, сначала толпа обозленных людишек, а потом уже репутация ковена магов в целом и магессы Тхани в частности.
В общем, магия магией, а власти над миром она не дает. Место в тени всегда придется занимать самой.
-Держите свои предположения при себе, любезный, - низким, грудным голосом произнесла Тхани, разворачиваясь. Тонкие складки простого кафтана из дорогой, но ничем не украшенной ткани, дернулись – и затрепетали на несуществующем ветру. Часть темно-бордовых волос, которая давно выбилась из-под тюрбана, змеями шевельнулась на плечах. Добавив в глаза иллюзию горящего огня, Тхани подняла тжелый, немигающий взгляд на неучтивого судью.
Тот отпрянул, побледнев до синевы.
-Я бы хотела, чтобы мы, наконец, добрались до сути дела. Мое время стоит дорого. Где подозреваемые? - спокойнее спросила Тхани. Магический ветер стих, огонь погас, все успокоилось. Лишь волосы качались туда-сюда.
-Сейчас приведут, - почтительно обратился к магессе первый судья. Бодрый старичок, он был собран и рационален – и уже этим импонировал Тхани. Всегда приятно встретить человека, находящегося на своем месте! Таким, по крайней мере, обычно и в голову не приходит усомниться, что настоящий маг со знаком ковена, пусть и не того пола, не справится с элементарной работой.
Тхани кивнула. Стыдно признать, но ей не терпелось посмотреть на это чудо. Она прибыла в город не более суток назад, успела всего ничего, пока за ней не пришли гонцы магистрата. Но вот странность! Имя этого чуда Тхани слышала отовсюду, будто весь город только о нем и говорил
А имя это – Алькауне.
-Палачи так и не развязали этим ворам языки? – осведомилась Тхани, следя за тем, как стражи с огромными саблями конвоируют сброд разбойников. Полуголые, грязные, они выходили под открытое небо. Интересно, кто?
Дневное светило палило, обжигая пустыню и затерянный в ней город. Белые стены Аб-Гаррад пылали так, что невозможно прикоснуться. Закрытая площадка, похоже, используемая для тайных или просто не публичных казней, сияла свежим крупным песком красноватого оттенка. И теперь по этому песку шли смертники.
В кольце дворцовой стражи стояло более сорока человек. Со стены на них были направлены луки, в высоких тонких окнах виднелись силуэты заклинателей, готовых в любой момент усыпить или обездвижить негодяев. А на самом верху, под тентом, рядом с опахалом из перьев павлина, восседали три судьи магистрата и великолепнейшая джинния.
Она, Тхани.
-Развязать-то развязали, почтенная, - ответил ей первый из судей, - да только все без толку.
-Один из этих людей – точно Алькауне. А который – мы сейчас узнаем, - добавил третий.
Если бы здесь присутствовали горожане, наверняка можно было бы заметить зазывал и торговцев, обмен ставками – Тхани не сомневалась. Поставить было на что!
Седые старцы и сущие дети – и как такие могли быть разбойниками? Верзилы с мозгами явно меньше песчинки, или вон, может, Алькауне – это тот, чернявый, с хитрой усмешкой? А может, вон тот, рыжий, как Тхани, с прямым и честным взором, так не подходящим вору и убийце?
А ведь и правда, говорят, Алькауне могуществен и благороден. Возможно, то, что казнь будет происходить не при народе, - его заслуга. Разбойника Алькауне в городе любили, им восхищались. Такое было сложно не заметить.
-Я только сегодня приехала в Аб-Гаррад, - заметила девушка, - И до этого не слишком интересовалась местными сплетнями. Об Алькауне довелось услышать лишь по пути – да и то только краем уха. Как их поймали, почему только один из них может быть Алькауне? Почему не применили магические методы дознания? Да и следов физических особо не видно! И, главное, почему бы не казнить их всех сразу?
-Говорят, Алькауне – пустынный дух, дух бури, - пробормотал второй судья, свинья его матушка. Тхани лишь презрительно хмыкнула. Для непосвященного и маг ковена – всамделишный джин, где уж тут отличить метафизическую сущность от ловкача-разбойника?
-Хотя мы считаем, что один из этих людей – атаман, мы не можем быть в этом полностью уверены. Об этом разбойнике ходят слухи один другого фантастичнее. Их захватить нам удалось чудом! Мы опасаемся, что истинный зачинщик беспорядков все же смог избежать правосудия.
Тхани еще раз окинула взглядом преступников. Те озирались, время от времени с опаской, щуря глаза, поглядывали в судейскую.
-Алькауне точно среди них! – убежденно заявил второй судья, вытирая тонким заморским платком пот со лба и щек.
-Осталось лишь казнить преступника, что отнял у достойных граждан страны Абэй столько золота, сколько нет в казне султана! – раздался голос сбоку, и Тхани мгновенно обернулась. Господин Джамиш!
Раскланявшись подошедшим наместником города и советниками, судьи и Тхани снова повернулись к преступникам. Вот, значит, кого они ждали! Похоже, теперь все готово. Первый судья возвысил голос. Допрос, больше напоминающий торжественную церемонию, начался.
-Ныне ответьте! Кто из вас есть Алькауне Песчаный Дракон? Тот, кто промолчит, будет заколот на месте!
Целую минуту царило молчание. Тхани и остальные с болезненным любопытством оглядывали кандидатов в главные преступники королевства. Те, в свою очередь, хлопали глазами, привлеченные приказом-вопросом судьи.
И тут один из разбойников со всей дури ударил себя в грудь:
-Я Алькауне! – крикнул тот самый юноша с прямым и честным взглядом, на которого сперва обратила внимание Тхани.
Люди хотели было перевести дух, уставившись на того, кто скрывался под прозвищем «Песчаный Дракон», но тишина более не наступила.
Признания посыпались валом.
-Да что ты! Я Алькауне!
-Я Алькауне!
-Нет, Алькауне – это я!
Тхани только сосредоточенно хмурилась.
-В этом то и проблема, - извиняющимся тоном пожаловался первый судья, разводя руками, - Их поймали на горячем, при дележе сокровищ, и первые из стражников слышали, как к кому-то обратились по нужному имени. Но к кому – не успели понять, наших воинов и заклинателей обнаружили.
Хм, вот что значит «развязали языки»! Тхани едва не засмеялась. Удержало лишь одно маленькое «но», говорить о котором девушка хотела все меньше. Стоило потянуть время!
-Я не права, или того, кто окажется Алькауне – казнят? - как могла холодно и величственно, спросила Тхани.
-Правы, почтенная джинна, правы! – масляно поблескивая глазками отозвался второй судья. Девушка только поморщилась. Резкое изменение отношения и такое лебезение раздражало ее едва ли не больше, чем открытое пренебрежение.
-Чего ради тогда обвиняемые называют себя именем будущего мертвеца? – с удивлением спросила Тхани.
-Кто знает, что на уме у мерзавцев и разбойников? Наша цель – осудить их! – ответил третий судья. Из всех троих он был наиболее молод – да и то, верно, старше Тхани в полтора-два раза, - Мое мнение, казнить нужно всех кто здесь есть! – На этих словах второй судья истово закивал, но у разбойников нашелся неожиданный защитник.
-Не будьте столь поспешны, - заметил наместник Джамиш, - Алькауне – это только один из них. И наша задача найти, кто.
-Джинния, можете ли вы хоть как-то пролить свет на эту тайну? – с пафосом и глупой торжественностью спросил второй судья у Тхани.
Вот же свинтус!
Хотя проблема в данном случае была в самой Тхани.
Определить, кто говорит правду, а кто лжет, не получалось.
Нет, не так. Все говорили правду!
Но признаваться в своей несостоятельности не хотелось до скрежета зубовного!
Тхани сжала кулаки. Нет! Не для того она старалась, училась магии, не прерываясь на сон и обед, используя все отведенное время ученичества! Не для того, чтоб какая-то мокрая гиена ей указывала на ее ошибки! Да пропади оно все пропадом!!!
Дыхательная гимнастика помогла успокоиться. Никто пока ничего не указывает. Это всего лишь заклятие правды дало осечку. Ну и что? Вдруг, они, разбойники, знают способ обмануть заклятие? Их два: самому искренне верить в то, что говоришь, или говорить иносказаниями, иметь в виду правду.
Версия, конечно, фантастическая. Ну откуда бы ворам и простолюдинам знать механику работы заклятия, которой и маги-то не все интересуются?
Тхани закусила губу – и тут же улыбнулась.
Действительно! Зачем придумывать оправдания, когда она уже взрослый, самостоятельный маг, ее слово что-то да значит!
А несогласных нужно спалить ко всем дэвам! Или превратить в ослов!
-Интересно, - пробормотала она и, обернувшись к судьям, спросила, - Что вообще известно об Алькауне?
-Простите? – переспросил магистр. Тхани терпеливо объяснила:
-Я выслушала их слова и могу сказать: каждый из разбойников говорит правду! – торжественно объявила Тхани. И прежде, чем успело появиться пренебрежение во взглядах, Тхани снова зажгла магический огонь в глазах, сделав взгляд немного безумным. Пусть репутация «джиннов» сыграет ей на руку! Если всех мужчин бояться – чего она стоит как магесса?! – Я бы хотела узнать, имеет ли ваш разбойник какое-либо отношение к одной из лож или к ковену магов?
-Ни о чем таком не слышал, - сосредоточенно ответил первый судья, едва заметно отступая.
-И я не чувствую в них магии, - на публику пробормотала себе под нос девушка, - Не напоминает ли их банда какую-нибудь секту?
Нет, ну вдруг они по каким-нибудь глупейшим религиозным соображениям все считают себя одним человеком?
-Да что вы! – уже смелее отозвался первый, - Банда как банда. Необычная только своей удачливостью – да тем, что раздают половину награбленного беднякам.
-Я смотрю, их любят в городе, - мило улыбнулась Тхани, не торопясь гасить магический огонь в зрачках, - Ну что ж. Ничего другого мне не остается, - притворно вздохнула она.
На все лучше смотреть положительно. Ну, придется ей заглянуть в их головы – так тренировка! Если часто отрабатывать это заклинание, то однажды она сможет читать мысли без него, не обращая внимания ни на какие щиты, преграды и расстояния!
Лет через тридцать непрерывной тренировки.
-Вы можете проникнуть в их разум? – благоговейно спросил очевидное третий судья.
-Да, - усмехнулась Тхани, - Правда, хотелось бы, чтобы их было поменьше.