В настоящее время кокаин наиболее распространён в качестве наркотика. Популярность данного наркотического вещества обусловлена его стимулирующим действием, улучшением настроения и повышением работоспособности. Сам по себе кокаин не имеет выраженного вкуса и запаха, органолептические свойства обеспечиваются имеющимися в составе смеси примесями.
Мировое потребление кокаина оценивается экспертами ориентировочно в 750 тонн в год, причём примерно треть этого объёма приходится на США, которые являются крупнейшими потребителями этого наркотика.
Выраженность пристрастия к кокаину во многом определяется способом его употребления, наиболее быстрое привыкание возникает при курении и внутривенном введении препарата. При введении препарата через слизистые зависимость развивается более плавно. К кокаину развивается сильная психическая зависимость, но относительно наличия физической зависимости в настоящее время нет единого мнения.
Кокаин в силу специфики своего воздействия оказал заметное влияние на развитие современной музыки. В числе рок-музыкантов 1960-х годов, наиболее активно использовавших его в качестве творческого стимулятора, упоминались Кит Ричардс и Нил Янг. Начиная с 1970-х годов кокаин стал открытым и неотъемлемым атрибутом рок-звёздной жизни.
Кокаин со времён немого кино был неотъемлемой частью «звёздного» образа жизни в Голливуде. Резкий рост популярности этого наркотика был отмечен в 1980-х годах, с появлением фрибейз-кокаина (предшественника крэка). От передозировки кокаина (в сочетании с героином) скончались Ривер Феникс и Джон Белуши. Проблемы с кокаиновой зависимостью в разное время испытывали Жан-Клод Ван Дамм, Татум О'Нил, Джеймс Каан, Ник Нолте, Робин Уильямс, Хелен Миррен, Роберт Дауни-младший, Памела Андерсон, Линдсей Лохан и другие.
В 2000-х годах распространение кокаина в Голливуде приняло форму эпидемии; отчасти это было связано с появлением его многочисленных ароматизированных разновидностей (в частности, «клубничной»). Актриса Меган Фокс говорила в интервью 2007 года: «Я знаю лишь пятерых, кто <здесь> не употребляют кокаин, и я одна из них». По её словам, «кокаин вернулся»; его распространение в Голливуде вышло из-под контроля.
В числе наиболее известных фильмов, где так или иначе затрагивается кокаиновая тема, — «Лицо со шрамом», «99 франков», «Криминальное чтиво», «Джиа», «Траффик», «Страх и ненависть в Лас-Вегасе», «Беспечный ездок», «Интервью», «Ловкач», «Лондон», «Кокаин», «Настоящая любовь», «Ночи в стиле буги», «Реквием по мечте», «Основной инстинкт», «Чёрная кошка, белый кот», «Новые времена», «Красная жара» (сцена где герой А.Шварцнеггера отрывает протез ноги со словами «Кокаинум!»), «Энни Холл», «Париж я люблю тебя» (эпизод, где играет Мегги Джилленхаал), «Сука любовь», в популярном мультфильме «Шрек» есть эпизод, где у Кота конфискуют пакетик с белым порошком (по контексту можно догадываться, что это кокаин).
Кокаин традиционно считается великосветским и богемным наркотиком, его употребляли многие знаменитости XIX и XX вв:
* Папа Римский Лев XIII повсюду носил с собой фляжку кокаинового вина «Мариани». Он наградил Анжело Мариани, создателя напитка, золотой звездой Ватикана.
* Несмотря на то, что уже в конце викторианской эпохи употребление кокаина считалось социальным пороком, есть сообщения о том, что продукты, его содержащие, охотно употребляла сама королева Виктория. Её последователем в этом вопросе был Уинстон Черчилль.
* Улисс С. Грант, употреблял «кокаиновое вино» ежедневно, работая над мемуарами.
* Зигмунд Фрейд в 1884 году приступил к исследованиям психостимулирующих свойств кокаина, на собственном опыте проверяя его клинические эффекты. Он с восторгом писал об эйфории и «стимулирующем гениталии эффекте», опубликовал эссе «Über Coca», но резко изменил своё отношение к кокаину, когда один из его друзей скончался от передозировки.
* В числе знаменитых кокаинисток XIX века упоминались Сара Бернар и Айедора Дункан.
* Валерий Брюсов, по утверждению Д. П. Святополк-Мирского, «на себе испытывал 'искусственный рай' опиума и кокаина».
* Уильям Хальстед, которого именуют «отцом американской хирургии», испытывая на себе анестезирующие свойства кокаина, впал в зависимость; пытаясь избавиться от неё, перешёл на морфий, который употреблял уже до конца жизни.
* В 1909 году Эрнест Шеклтон взял с собой таблетки кокаина торговой марки «Forced March» в Антарктиду. Ими же пользовался капитан Р. Ф. Скотт во время своего путешествия к Южному полюсу.
* Александр Вертинский рассказал о кокаине в книге воспоминаний «Дорогой длинною».
* Джордж Буш-младший, многократно обвинявшийся журналистами в употреблении кокаина, в интервью называл приём наркотика своей ошибкой.
* Диего Марадона был дисквалифицирован за употребление кокаина, проходил по обвинению за хранение кокаина.
* Том Боонен был снят с ряда соревнований из-за положительных тестов на кокаин, впоследствии признался в употреблении.
* Жертвами кокаиновой зависимости в разное время становились известные хоккеисты НХЛ: Бёрье Сальминг, Теорен Флёри, Боб Пробер, Грант Фюр.