Основным понятием, используемым для пояснения валютных курсов является паритет покупательной способности, ППС (purchasing power parity — РРР), для формулирования которого обычно применяют так называемый закон одной цены: цена товара в одной стране должна быть равна цене товара в другой стране; а поскольку эти цены выражаются в разных валютах, это соотношение цен и определяет курс обмена одной валюты на другую.

Пускай Pd — внутренняя цена (domestic price) данного товара, а Pf — его цена за рубежом, в соседней стране (foreign price). Эти цены представляют собой количество валюты, национальной для данной страны и иностранной, которое дают за единицу товара в стране и за рубежом. Отношение цен и будет тем курсом, по которому одну валюту будут обменивать на другую ради покупки данного товара.