В 1926 году И. А. Лихачёв был назначен директором Московского автомобильного завода (затем ЗИС), на этом посту проработал 13 лет. Лихачёву достался маленький и плохо оснащенный завод. Но за очень небольшой срок директор АМО (ЗИС) Лихачёв создал мощнейший автогигант. В 1929 и 1930 посетил автомобильные заводы Германии и США, где знакомился с принципами современного производства автомобилей. По некоторым данным, Лихачёву предлагали остаться работать в Америке, от чего он отказался.