Буддисты верят, что после бес¬численных предшествующих пере¬рождений грядущий Будда решил к радости всех богов спуститься на землю и возвестить людям путь к спасению. Для последнего своего рождения он избрал царскую семью в знатном роде Готама (отсюда од¬но из его имен—Гаутама) племени шакьев, живших в Северной Индии.
Познав причину страданий и путь избавления от них. Будда решил возвестить свое открытие людям. Бог смерти — демон зла Мара всячески пытался воспрепятствовать этому. Но Будда победил Мару, пришел в Бенарес и там произнес свою первую проповедь, в которой кратко сфор¬мулировал основные положения но¬вой религии. Один за другим сле¬дуют обращения тех, кто слушает его проповеди. Они присоединяются к странствующей с ним группе мо¬нахов. 40 лет, окруженный ученика¬ми, ходит он по городам и деревням долины Ганга, творя чудеса и про¬поведуя свое учение. Смерть настиг¬ла его в восьмидесятилетнем воз¬расте и совпала, так же как рожде¬ние и прозрение, с днем майского полнолуния (поэтому для буддистов это “трижды святой” день).
Различные направления и школы буддизма по-разному датируют годы земной жизни Шакьямуни. В боль¬шинстве случаев считается, что он жил в VII—VI или в VI—V вв. до н. э. Недавно буддисты ряда восточ¬ных стран условились принять да¬той смерти Шакьямуни день майско¬го полнолуния 544 г. до н. э. и весьма широко отметили в 1956 г. 2500 лет существования буддизма.