Сайарэн уже ругалась так громко, что Митриана начинала всерьез опасаться обвала.
- Да что ты так зациклилась на этой деревне? – Митриана уже сама сбилась со счета, в который раз завела эту песню. – Дискриминация девушек окончилась около пяти столетий назад, а если должность провинциальной охотницы тебя не устраивала, то в столице полным-полно престижных гильдий! Нет, надо было уехать, три дня скакать по песчаному побережью и еще день бродить по этим дурацким подгорным лабиринтам, черт бы побрал гномов, которые их строили! И вообще, кончай шуметь, шуметь – это моя прерогатива!
Сайарэн окинула взглядом свою спутницу. Митриана была невысокой хрупкой девушкой, выглядевшей в лучшем случае лет на пятнадцать, хотя на самом деле была на пару лет старше двадцатитрехлетней Сайарэн, а уж рассуждала иногда так, будто живет на этом свете уже не одну сотню лет; на фоне светлой кожи выделялись вьющиеся ярко-рыжие волосы до лопаток, которые девушка носила неизменно распущенными, и глаза цвета ясного весеннего неба, вокруг курносого носа были рассыпаны веснушки, на ярких пухлых губах часто мелькала полуулыбка. Казалось бы, чего такого может быть в такой маленькой милой тихоне? Сайарэн не обращала на нее особого внимания весь тот месяц, что они останавливались в одних и тех же тавернах на пути из Синей Ели – большой деревни, почти сравнимой по размерам со столицей. Однако когда подвыпившие мужланы попытались облапать Митриану, та прикрикнула на них так, что, казалось, у стула, на котором сидела Сайарэн, подкосились ноги. Обидчики же моментально испарились, причем охотница допускала, что сделали они это в буквальном смысле.
Дело было в деревеньке, находящейся в полутора неделях пути от столичного Шогарда, вольготно расположившегося на побережье Открытого Моря. После происшествия Митриана решительно подсела за стол Сайарэн, держа в руках две огромные кружки эля. Одну она тут же опустошила, другую протянула опешившей охотнице. С тех пор они путешествовали вместе. Сайарэн не уставала удивляться тому, сколько еды и питья влезает в эту маленькую хрупкую девушку; она едва не поседела, когда в одной из столичных таверн Митриана решила померяться силами с командой одного сомнительного корабля и уделала всех, включая капитана, после чего пришлось спешно перебираться в другую таверну; ну а шума от новой спутницы было столько, что об охоте Сайарэн даже подумать не смела. Впрочем, все это не мешало склонности Митрианы к красивым нарядам, удобной постели и визгу при виде крупных насекомых.
Впрочем, тут и Сайарэн была грешна. Охотница, до дрожи боящаяся пауков – надо же было обзавестись именно такой слабостью. Узнав об этом, гильдия охотников родного города вышвырнула ее, будто прокаженную. Случилось это три года назад. Сайарэн не слишком расстроилась – вместо того, чтобы выйти замуж за глуповатого соседского увальня, за которого ее всеми силами сватали родители, она, по примеру любимого дяди Дрейка, путешествовавшего всю свою жизнь и лишь раз в несколько лет появлявшегося дома на месяц-два, покинула родной остров и пустилась в странствия. Как и обещал дядя, к северу спокойная размеренность, к которой так привыкли все жители Крайнеюжного архипелага, постепенно сходила на нет, замещаясь шумом и приключениями. Сказки дяди Дрейка о котах со скорпионьими хвостами, о лошадях с птичьими крыльями, о морских змеях с тремя головами и не перечислить, о чем еще, одна за другой оказывались правдивыми, и Сайарэн узнала о том, что охотиться можно не только на дичь – охотиться можно на демонов. Из слухов ей удалось разузнать о единственной гильдии охотников на демонов – о Доме-на-Краю. Это было небольшое поселение в трех днях пути от Шогарда, расположенное на головокружительном утесе, который проплывавшие мимо моряки окрестили Краем Мира. Он был таким высоким, что не было ни малейшего шанса не то чтобы попасть на него с воды – даже увидеть, что же происходит там, наверху. С земли туда попасть тоже было невозможно – Край Мира был окружен горным хребтом, прозванным Зубы Дракона: как, однажды попав в зубы дракона, невозможно было вырваться живым, так и не было путника, решившегося однажды перебраться через этот хребет и вернувшегося, даже из числа самых искусных скалолазов. Впрочем, слухи ходили о подземном лабиринте, который наверняка вел прямиком к Дому-на-Краю. В нем-то и потерялись Сайарэн и Митриана.
- Сай, давай вернемся, - снова заныла Митриана, отрывая охотницу от воспоминаний. – Пойдешь в другую гильдию, здесь, в Центральных Землях, есть много дичи, за которую платят не хуже, чем за демонов, а с демонами, уж извини, и без тебя разберутся. Правда, пошли домой, иначе эти горы обрушатся прямо нам на голову.
Сайарэн смерила спутницу презрительным взглядом.
- Если хочешь – возвращайся. Я никогда не просила тебя следовать за мной, - ледяным тоном сказала она. – Я уже говорила тебе: я была на Севере и я видела, что делают демоны с людьми, с их скотом и их домами. Я не просто хочу, я должна охотиться на них.
Митриана внимательно посмотрела на Сайарэн. Ее каштановые волосы, гораздо более длинные, чем у самой Митрианы, но обычно собранные в хвост, сейчас изрядно растрепались, простая одежда запылилась, резкие черты лица еще сильнее обострились, а сильное, но гибкое тело напружинилось, как будто она была на охоте; серые глаза отливали закаленной сталью. Митриана в очередной раз подумала, что согласна скорее с Ниидой, предложившей оборотня – хищную кошку, чем с Менадой, настаивавшей на фурии. Впрочем, Менада не сделала еще ни одного дельного предсказания, по крайней мере, на памяти Митрианы.
- Я не шутила про обвал, - нарушила она воцарившуюся тишину. – Ты правда так хочешь попасть в Дом-на-Краю, что скорее умрешь, чем вернешься в столицу?
Сайарэн кивнула. Митриана знала, что это не бравада, а просто констатация факта.
- Ну хорошо.
Она медленно подняла ногу, коснувшись груди бедром, а потом резко ее опустила. По земле прошла такая дрожь, что даже Сайарэн не смогла удержать равновесия и упала, сумев только сгруппироваться так, чтобы не удариться при падении.
В следующую секунду охотницу погребло под камнями.

Открылся портал. На этот раз он то и дело сверкал фиолетовыми молниями. Митриана тяжело вздохнула. В принципе, нет ничего плохого в склонности измерителя к эффектному появлению (даже если сам он не появляется), но иногда это досаждает, иногда – действительно мешает, а иногда просто неприятно колет пальцы.
Из портала вышли двое. Один из них немного хромал, впрочем, не настолько сильно, чтобы опираться на неизменный посох, поэтому Митриана подозревала иные причины постоянного присутствия этого самого посоха. Они оба были хорошо известны в Шогарде, особенно среди девушек, молодых и не очень. Адриан, высокий и широкоплечий красавец-атлет с длиннющими светлыми волосами, ясными голубыми глазами и резным профилем, пользовался большей популярностью, нежели менее высокий и более худощавый, но, в общем-то, не менее притягательный Матиас, обладатель довольно коротких темно-русых волос, пронзительных и иногда пугающих изумрудно-зеленых глаз и миллиона улыбок и усмешек, часть из которых он не без причины прятал в намеренно немного запущенной эспаньолке. В то время, как Адриан приветливо улыбался всем и откровенно заигрывал с наиболее симпатичными, Матиас чаще молча стоял рядом, но не в тени, оставаясь недосягаемым и таинственным, что тоже немало привлекает девушек. «Все дело в наших способах возвращать», - говорил иногда Матиас, пряча в бороду одну из тех усмешек, которые не стоит лишний раз показывать.
- Митра, ты, как всегда, действуешь тонко и деликатно, - ядовито произнес Адриан. – Теперь ее не только возвращать, но еще и чинить.
Митриана закатила глаза. Она верила рассказам о том, что когда-то характер Адриана соответствовал его внешности, но сама этих времен не застала. Нет, с ним почти всегда можно было иметь дело, но иногда он бывал просто невозможным.
- Все-таки фурия или оборотень? – поинтересовался Матиас, по привычке не давая разгореться перепалке.
- Оборотень, – ответила Митриана, - хищная кошка, скорее гибкая и быстрая, чем большая и сильная. Я бы поставила на пантеру.
- Ну, с подвидом она сама определится, - кивнул Адриан. – Значит, я. Как ее зовут?
- Сайарэн.
Адриан хрустнул пальцами.
- Ну что, титан, поможешь мне вытащить ее из-под столь любезно обрушенных на нее камней?
Митриана склонилась над завалом и легким движением руки раздвинула камни. Она знала, какой эффект производит это зрелище на неподготовленных зрителей; еще бы: маленькая хрупкая девушка ворочает огромные предметы, словно мух гоняет. Но Адриан с Матиасом давно к ней привыкли, хоть и не верили до последнего в то, что она овладеет именно этой силой.
- Ого, - присвистнул Матиас, глядя на тело Сайарэн. – А с вами точно не было кого-то третьего, кто окружил ее щитом? Мы можем быть уверены в том, что она мертва?
Митриана не ответила. Непросто говорить, когда нижняя челюсть тебя не слушается.
На теле Сайарэн, которое, по-хорошему, больше должно было напоминать лепешку, чем молодую девушку, не было и царапины. Титан склонилась над ней и проверила пульс, хоть в этом и не было необходимости – Вернувшиеся безошибочно отличают живых от неживых, и уж тем более – от своих.
- Ладно, пусть с этим кто-нибудь еще разбирается. – Адриан присел рядом с Сайарэн и перевернул ее на спину. – Мое дело малое.
Он не договорил – получил настолько мощный удар в солнечное сплетение, что, кажется, даже немного оторвался от земли, прежде чем отлететь к стене подгорного прохода. В следующее мгновение Сайарэн налетела на Митриану и сбила ее с ног, чем удивила титана настолько, что та даже не сопротивлялась, когда охотница пригвоздила одну ее кисть к земле длинным кинжалом. Второй замер в руке Сайарэн за секунду до того, как полететь в отступившего к стене и поднявшего руки Матиаса.
- Быстрая и сильная? – сквозь кашель проговорил Адриан. – Это уж слишком…

Сайарэн не понимала, что происходит. Умом она понимала, что маленькая хрупкая Митриана не могла обрушить на нее свод подгорного прохода, устойчивого уже многие века, но охотничье чутье кричало об обратном. Вдобавок, эти двое парней, которых она несколько раз видела в столице, но которые никогда ей не нравились – ни один, ни второй – взялись непонятно откуда, а чуть поодаль какая-то большая штука цвета, определить который ей не удавалось, сверкала и потрескивала. Сайарэн искренне жалела о том, что набор метательных ножей остался в ее комнате на постоялом дворе; впрочем, с кинжалом – даже с одним – она тоже могла немало.
- Какого черта? – спросила она, подметив, что ей не слишком хорошо удается контролировать свое тело. – Либо вы объясняете мне, что здесь творится, либо никто из вас не выйдет отсюда живым, даже если это будет стоить жизни мне самой.
- О, не сомневайся, живым уже никто никуда не выйдет, - усмехнувшись, будто услышав шутку, заявил светловолосый. Сайарэн удивилась: по его поведению в городе ни за что было не предположить, что он способен и на такой тон.
- Давайте не нервничать. – Тот, что с посохом, осторожно сделал шаг в сторону Сайарэн. – Сейчас я все объясню.
- Постарайся. – Сайарэн подскочила к нему и вырвала посох из его рук.
- Ой-ой… - снова подал голос светловолосый. Она услышала нотки беспокойства.
Русоволосый изменился в лице. Охотнице стало страшно, ей хотелось убежать, но она не могла отвести взгляда от его глаз, горевших каким-то потусторонним зеленым огнем.
- Отдай посох, - голосом, от которого кровь стыла в жилах, сказал… нет, не сказал, приказал юноша. Сайарэн не смогла даже шелохнуться. Тогда он подошел к ней и сам вырвал у нее из руки свой посох, а следующим движением выбил из другой кинжал. Светловолосый оказался у нее за спиной и скрутил ей руки, не давая двигаться. Она попыталась достать ногой до его колена, но ничего не вышло; удар затылком тоже прошел мимо цели, и охотница поняла, что не сможет вырваться. «Интересно, - подумала девушка, - те, кого я всю жизнь ловила, чувствовали себя так же, как я сейчас?»
- Сайарэн, успокойся, - произнесла освободившаяся Митриана, подбирая второй, выбитый, кинжал. Ее кисть кровоточла. – Мне правда жаль, что все вышло именно так.
- Да, мне тоже, - поддержал ее русоволосый. – Просто я не могу себя контролировать, когда мой посох в руках у кого-то, не являющегося мной… - Он прокашлялся. – Наверное, пора познакомиться. Я Матиас.
- Адриан, - раздалось из-за спины Сайарэн. – По-хорошему, мне бы находиться в этот момент перед тобой, но извини, мы пока тебя боимся.
Сайарэн хмыкнула. Чего-чего, а запаха страха от ее новых знакомых точно не исходило.
- Митриану ты уже знаешь, - продолжил Матиас. – А теперь тебе пора познакомиться с собой.
Сайарэн непонимающе на него посмотрела.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Думаю, нам стоит переместиться в более удобное место. – Матиас кивнул Адриану, и тот отпустил охотницу. – Что скажешь? Ты готова пойти с нами и пообещать, что не будешь… по крайней мере, постараешься ничего и никого не ломать?
Сайарэн улыбнулась помимо воли.
- Пожалуй, - кивнула она.
- Тогда пойдем. – Матиас протянул ей руку. – К путешествию через портал нужно привыкнуть, и первый раз лучше за кого-нибудь подержаться.
- Я могу пронести тебя на руках, - предложил Адриан. – Для верности.
Сайарэн посмотрела на него уничтожающим взглядом и взяла за руку Матиаса. Его ладонь оказалась прохладной и дружелюбной. «Не знаю, можно ли им доверять, но хотя бы выслушать стоит», - подумала охотница, и, зачем-то набрав в грудь побольше воздуха и зажмурившись, вслед за Матиасом шагнула в портал.