Первой империей провозглашалась средневековая Священная Римская империя германской нации, созданная Оттоном I и просуществовавщая в течение девяти веков с 962 по 1806 год, второй — Германская империя, основанная в 1871 году и фактически (но не юридически) прекратившая свое существование в 1918. Третьей должна была стать обновлённая, воспрянувшая после поражения в Первой мировой войне и революции новая национальная Германия, которой предстояло просуществовать тысячу лет. Нацистами термин был заимствован непосредственно у известного публициста правого толка Артура Мёллера ван ден Брука, выпустившего книгу под названием «Третий рейх».

В НСДАП употребляли термин «Третий рейх», дабы подчеркнуть преемственность своего государства великим империям прошлого. Однако в правительственных документах это название никогда не использовалось. Германия под властью национал-социалистов официально именовалась сначала Германской империей (Deutsches Reich, это же название имела ранее Веймарская республика), а после 1943 года — Великогерманской империей (Großdeutsches Reich).