Вампирша открыла глаза. После сон-травы болела голова. Что-то мешало двигаться. Восстановив зрение, она оглянулась и поняла, что была привязана к столбу вместе с остальными. Где-то наверху дурным мартовским голосом орал Лютый. Вокруг скакал лев-хассат в бубенцах и каких-то тряпках. Увидев, что она проснулась, хассат подскочил вплотную и приподнял ей узловатым посохом подбородок.
- Ануннах! - вяло проговорила Вилт, убирая подбородок. Услышав это, шаман взбесился и ударил ее посохом по голове.
- Ты что, совсем сдурел а? Вот я ща тебе наваляю! - взревела вампирша и напряглась. Веревки начали лопаться. Шаман в панике завизжал и принялся что-то бормотать. Но Вилт надвигалась на него с неотвратимостью танка. На голову хассата, отчаянно вереща, свалился кот.
Лопнула последняя веревка. Полупантера и эльфы повалились на землю, так и не проснувшись. Вилтрифт сделала широкий шаг к шаману.
- Ну, ты, обезьяна! Иди сюда! - орала она.
Шадизар открыла глаза. Сзади были слышны какие-то вопли. Она встала и обернулась. Перед ее глазами предстала такая картина: по кругу, около столба, в панике бегал шаман, на его голове хозяйничал Лютый, а за ним, разъяренная, растрепанная, размахивающая узловатой дубиной, бежала вампирша. Прицелясь, полупантера метнула кинжал и пришпилила к земле одну из тряпок шамана. Он растянулся на земле. Кот кувырком полетел в пыль.
Не успев притормозить, вампирша с волями спотыкнулась о тело, пролетела еще метра два и пропахала носом землю. Под ней раздался сдавленный мяв.
Шадизар подошла к шаману. Он не дышал.
- И всего то? Долбанулся об землю и готов? Слабые нынче маги, - проговорила она, снимая с него несколько амулетов.
Вампирша встала, выплевывая землю.
- Козел! - она подошла и пнула хассата, - этот засранец дал мне своей дубинкой по голове! Теперь шишак будет!
- Хватит ругаться! Надо бы валить отсюда, пока не прибежали стражники. Вы наверное много шума подняли, - сказала Шадизар, подходя к эльфу и пиная его. После особо сильного пинка он проснулся.
- Рассольчику! - потребовал он. Шадизар пожала плечами, что-то прошептала и в ее руках появился целый кувшин настоя. Она, не церемонясь, вылила это на эльфа.
- Вставай! Хватай невесту и вали отсюда на тропу!
- Нююю… - Лекс неохотно встал, - откуда я знаю, где тропа?
- Найдешь. Не найдешь, ваши проблемы! - громыхала полупантера.
Эльф почесал в затылке, схватил Лину, перекинул через плечо и, повертевшись, ушел в западном направлении. Лютый, важно покачивая хвостом и делая вид, мол, "ща присмотрю, не беспокойтесь" последовал за ним.
- А мы что? - недоуменно спросила вампирша.
- А мы пойдем к вождю разбираться, с какой стати в роще теперь такие строгие правила. Они находятся под подчинением Гениуса Третьего, мага, который тут живет.
- Пипец. Геиус Третий, - хихикнула Вилт, но тут же получила ближайшей веткой сирени по лицу.
- Роща живая и боготворит его. Так что придется относиться к дядюшке с почтением, - пояснила Шади.
- Великолепно. Еще только дерущихся деревьев мне не хватало. Сорняк переросток! - огрызнулась она на сирень. Та изогнулась и всем своим могучим кустом снесла вампиршу.
- Вилт, прекрати фигней страдать! - крикнула Шадизар в сторону кустов, куда улетела подруга. Но та ничего не услышала, так как матно разбирала всю родословную сиреневого дерева. Оскорбленное растение тянулось к ней и яростно махало ветвями, но не доставало до блондинки.
- Ладно, пойдем. А то мне еще чем-нибудь по морде дадут, - засобиралась Вилт, заметив, что сирень начала вытаскивать корни из земли.
Девушки шли по роще, обходя стороной тропы и деревья, на которых были расположены хассатские посты.
- Ты хоть знаешь, где этот вождь живет? - наконец спросила вампирша.
- Ищи куст кошки, - прошептала Шади и свернула вправо. Просигналишь кукушкой, если найдешь.
- Какой куст? - переспросила Вилт, но полупантеры уже и след простыл.
- Вот ведь шустрая, - проворчала девушка, сворачивая влево.
После недолгих скитаний объект был обнаружен. Это неприметный куст в форме кошки. Пахло от него тоже кошками.
Вампирша оглянулась. Неподалеку, на дереве, висел охранный пост.
- КУ-КУ, ТВОЮ МАТЬ! - заорала девушка. Постовой подпрыгнул.
- Кто тут? - неуверенно крикнул он, вглядываясь в кусты.
- Це я бля, больная кукушка! КУ-КУ, ТВОЮ МАТЬ!
Рядом с Вилт зашуршали кусты.
- Что ты разоралась? - раздался голос Шадизар, - нашла куст?
- Куст нашла. А вот тебя что-то не очень.
- Я тут.
- Где?
- В Караганде. Башку подними.
Вампирша подняла взгляд. Прямо над ней, среди листьев, висела вниз головой полупантера.
- О, Шадька! А ты что тут висишь?
- Жду, пока ты покажешь мне куст.
- Под вон тем постом. Он? - блондинка ткнула пальцем в вонючее растение.
- Отлично. Подожди немного, а потом иди прямо к кусту, не скрываясь. Часовой не помешает, - прошептала Шади и вновь скрылась в листве.
Вампирша просчитала до десяти и вышла из укрытия. Сначала было предчувствие, что поднимется тревога, но она подходила уже к самому кусту, а сигнал с поста не давался. Вдруг сверху, прямо к ногам вампирши, свалился труп хассата.
- Шадькина работа. Как всегда тихо и профессионально, - рассуждала девушка, переворачивая ногой тело и рассматривая крошечную ранку на шее. Через мгновение сверху спрыгнула и сама брюнетка.
Они раздвинули ветки пахучего куста и вошли в спрятанный под ним вход землянки. Изнутри бил красноватый свет и доносились какие-то бормотания под удар бубна.
- Шаманы проводят какой-то обряд в ложе вождя. Значит, это либо какой-то праздник, либо кто-то умер, - неуверенно прошептала Шадизар и прошла в подземный зал.
Блики красных огней на столбиках заставляли двигающихся шаманов отбрасывать на стены зловещие тени. Бубны звучали глухо, как удары сердца. В воздухе, вперемежку со странным гудением, меланхоличными мухами кружились шаманские бормотания. Посреди залы стоял гроб, утопающий в цветах.
- Что происходит? Где вождь? - крикнула шаманам полупантера. Те остановились.
- Тело вождя тут, - сказал один из них, указав на гроб, - а душа улетела только в известные ей дали.
- Как это? Умер? Проклятье! - Шади схватилась за голову, - но ведь у вас же назначается новый вождь до похорон! Где он?
Вперед вышел тощий хассат барс. Пожав девушкам руки, он развел руками и проговорил:
- Разве не классно, а? Теперь все хассаты будут под моим командованием! Теперь я - Бог! Я могу помиловать и казнить, воевать и заключать мир! Я могу жить в постоянном достатке, получая дары за охрану рощи! Завидуйте мне!! Я ве…
- Молодой человек, закройте фонтан на минутку! - перебила его полупантера, - объясните, почему во всей роще такое ощетинившееся военное положение?
- Это я устроил, чтобы отлавливать всякого, кто попытается проникнуть в храм!
- Мать твою, но зачем? - встряла вампирша.
- Эта роща только для нас! И мы только имеем право жить тут! - громыхал молодой вождь.
- А теперь пойди и расскажи все это Гениусу! Я уверена, старик одобрит твое рвение, - предложила Шадизар.
- Думаешь? Я, пожалуй, так и сделаю. Пойду к нему прямо сейчас. Может, он наградит меня за труды, - засобирался правитель и махнул рукой, позволяя шаманам продолжать ритуал.
- Мы пойдем с тобой. Я хочу посмотреть на твой триумф, - проговорила полупантера, незаметно подмигивая Вилт.

Путники, в сопровождении вождя, вышли на тропу и проследовали к старцу. Когда над деревьями показалась круглая крыша храма, к ним навстречу выбежали Лина, Лютый и Лексус.
- Смотрите, смотрите, мы нашли храм! - кричала им эльфийка, тыкая пальчиком в аллею цветущих вишен перед входом.
- Гениально, - ответила Шади, проходя мимо.
Компания наконец вошла. Узкий, увешанный красными гардинами коридорчик вывел их в широкую мраморную залу. На квадратных, вырезанных вверху в форме дерева колоннах висели старинные картины с изображениями драконов, замков и магических мест. То там, то тут, стояли старинные большие вазы и кувшины, разрисованные или вылепленные в форме цветов.
- Гринпис какой-то, - проворчала вампирша, предпочитавшая всему этому растительному великолепию темные готические шпили, гобелены и свечи.
- Потерпи немного. Мне здесь тоже не совсем хорошо. Я бы предпочла тенистые своды леса, чем этот светлый, забивающий цветочным запахом ноздри, зал, - успокаивающе сказала подруге Шадизар. Лютый, жавшийся к ее ногам, оживленно закивал.
За то Лина чувствовала себя тут прекрасно. Эта дочь цветов бегала от одной колонны к другой, рассматривая картины.
- Тут так здорово! Этот старец - настоящий ценитель природы! - восхищалась она.
В конце цветочной ковровой дорожки стоял трон, увитый вьюном и плющом. На самом троне величаво восседал старец. Его лысеющая голова была покрыта мхом, борода была из тины и цвела кувшинками, Ноги и руки напоминали позеленевшие корни. Увидев сие издевательство над человеческим видом, Лютый осел на пол и тупо уставился на чудо.
- Так Гениус - леший? - удивленно спросила Вилт.
- Да. Я разве не сказала? - кивнула Шадизар и дала знак к преклонению.
- Зачем явились вы, мои дети природы? - спросил старец. Его глаза весело блестели молодой зеленью, а голос звучал подобно древесному скрипу.
- Здорово, дед! - крикнул вождь, помахивая тростью. Старик перестал улыбаться и посмотрел на хассата с презрением. Лютый зашипел.
- Лесные жители говорили о тебе, юный правитель. Держишь в страхе все свои владения?
- Конечно. А еще я перехватываю и пленю всех, кто приходит с Черноземья. Я не допущу ни одного нарушения! - ликовал вождь.
Гениус Третий нахмурился, борода его зашевелилась, а глаза стали красными.
- Да как ты смеешь хозяйничать в МОЕЙ роще и идти против МОИХ законов! Ты прекрасно знаешь, что проход сюда известен только достойным! - закричал вдруг он. Его голос гремел громом, разносясь по залу и отражаясь эхом в каждом его уголке, - иди прочь отсюда, и если ты не снимешь военное положение, я прикажу изгнать тебя! Ты принесешь раздор и войну!
Лютый в ужасе залег на пол и прикинулся мебелью. Хассат испуганно вжал голову в плечи. В его глазах мелькнул ужас отчаянья. Изгнание из рощи для любого ее жителя было хуже смерти.
- Слушаюсь! Роща в этот же час станет прежней, а схваченные пленники буду отправлены к вам! - отрапортовал он, опомнившись, и быстро ускакал из храма.
- А теперь вы, - лицо старца вновь стало добрым и улыбающимся, - зачем вы пришли ко мне?
- Уважаемый Гениус Третий, Отец всех детей леса, хозяин Заповедной Рощи, прошу вас помочь нам, - не распрямляясь, начала Шадизар, - нашу спутницу, Лину Виктор, превратило в эльфийку волшебство. Она хочет стать снова человеком.
- Шадизар, не так ли? - проскрипел старец, не обращая внимания на ее речи, - помню я тебя. Всегда в юности притаскивала сюда полумертвых зверюшек и со слезами просила их вылечить.
Полупантера поперхнулась последующими словами и покраснела.
- Я все больше и больше интересного узнаю о тебе, крошка, - прошептала вампирша. Ее подруга тактично промолчала.
- Итак, теперь я вижу, что твоя жалость зверюшках не остановилась и ты притащила эльфийку, учитывая то, что каждую неделю ко мне приходят жрецы детей природы с жалобами на неких амазонок, которые постоянно учиняют разбои в Гайловских лесах, - продолжал Гениус.
- А что мы сразу! Мы тут не при чем! - вскричали в один голос девушки, мгновенно выпрямляясь. Эльфы укоризненно посмотрели на них, а кот закрыл мордашку лапой и покачал головой.
- Да-да, знаю, не вы, - хитро улыбнулся старец и обратился к Лине, - ну что же, девочка. Ты уверена, что хочешь снова быть человеком?
Лина недоуменно посмотрела на него.
- Конечно, я за этим и пришла сюда! - возмутилась она.
- А теперь вот как посмотри. Возвращаться тебе некуда - твоя деревня твоими же руками была обращена в пепел. Ты связалась с этими двумя беспредельщицами, а так просто ты от них не отлипнешь. Скорее всего, тебе придется вести кочующий образ жизни - у тебя ничего при себе не осталось, да и Гайла была самой тихой деревушкой Черноземья. В Пыре тебя убьют быстрее, чем ты найдешь себе жилье. В столицу тебя просто не пустят без бумаг, подтверждающих, кто ты. А другие в других деревнях людей не жалуют, так что там тебе тоже худо будет. Да и разве так плохо - стреляешь хорошо, можешь немного летать, физическая сила увеличилась. Природа тебе подчиняет свои силы. Подумай.
Лина в недоумении уставилась на свои руки. Потом, немного промолчав, сказала:
- Я право не знаю. Но я была рождена человеком. Человеком мне и быть.
- Но все той же игрой судьбы ты стала дитем природы. Значит, закончился человеческий цикл. Пора начать новую жизнь. Возможно, сопровождать этих безбашенных девушек. Согласись, ведь у себя в деревне тебе было скучно. Ты хотела приключений, - возразил Гениус.
- Да. Такое было. Я много слышала о беспощадных амазонках, хотела жить как они и даже собирала о них легенды. Так же я слышала, что в дебрях наших лесов есть две такие девушки, но видели их один раз, а свидетелей все равно в живых не оставляли. Это ведь вы, да? - Лина повернулась к спутницам.
Девушки хотели было кивнуть, но, глянув на старца, замотали головами.
- Ну что же. Даже если бы ты и решила стать опять человеком, я бы не смог тебе помочь. Я теперь не могу никому помочь, - Гениус вдруг помрачнел и опустил глаза.
- Что случилось? - навострила уши Шадизар.
- Дело в том, что кто-то сдвинул и без того хрупкий магический баланс. Был украден один из четырех магических камней. Камень Звезд.
Шади и Вилт переглянулись. На лице полупантеры читался ужас, а на лице вампирши - недоумение.
- Но ведь Заповедная роща продолжает жить! Значит, магия есть! - возразила брюнетка.
- Камень Тумана, хранящийся здесь, поддерживает жизнь. Но тем, кто пользуется силой Камня Звезды или тем, кто черпает силы изо всех четырех камней, обрезали все силы.
- Но кому это понадобилось? Ведь если камень не стоит на магическом пьедестале, он бесполезен для всех! - продолжала полупантера.
- Скорее всего, похититель собирается собрать все камни и сжечь их в своей крови. Это шанс получить абсолютную силу и контроль над всем Черноземьем, так как наши земли держатся только на силе этих великих камней.
- Еще один фанатик? Ну зачем всем эта власть а? не живется народу спокойно - обязательно надо захватить, поработить и управлять. Кому нужен этот лишний геморрой? - поморщилась вампирша. Шадизар и Лютый кивнули.
- Мне нужны добровольцы, которые отберут у наглеца камень и помешают ему совершить остальные кражи.
- И конечно же это мы и будем. Не так ли? - усмехнулась Вилт.
- Вы же не хотите, чтобы оставшиеся камни были украдены? Как я понимаю, мисс, ваша магия черпает силу из Камня Крови. Сила вашей подруги так же черпается из Камня Луны. На самом деле выгоднейшую позицию заняли лесные эльфы - они черпают силы из природы и совсем каплю - из Камня Тумана, который находится у меня. Но если вы отправитесь на эту авантюру - заберите его с собой. Думаю, этот полоумный завоеватель скоро за ним явится.
- Шадизар? - выжидательным тоном протянула вампирша.
- А сама как думаешь? Что же нам, всю жизнь бить эльфам морды что ли? Надо раз в жизни сделать что-то полезное! Да и жизнь скучнеет год от года. Лично я не против, - весело ответила полупантера. Лютый подпрыгнул от восторга.
- Ну, раз так, я тоже согласна. А то мне эльфы как-то надоели. Да и кажется я знаю, кто стоит за этим, - блондинка прищурила глаза.
- Кто? - в один голос спросили остальные.
- Давайте рассуждать логически, подобно нашей кошачьей. Где хранился Камень Звезды?
- Всем известно. В Горах Слез, - ответила Шадизар, уже почти догадавшаяся, в чем подвох.
- Вот именно. Как далеко Горы от той поляны с черными ромашками?
- Всего полчаса пути… Погоди-ка. Не хочешь же ты сказать…
- Вот именно! Дер. Маркиз всегда жаждал власти! Я помню этого ударенного кочергой товарища! Да и вспомни. Он пользовался магией Камня Звезды?
- Нет кажется… Оживший пень - скорее всего магия Крови. Призыв этих его учеников-марионеток… Скорее всего магия Тумана, - рассуждала полупантера, - следовательно, камень Тумана он украдет в самую последнюю очередь, чтобы не растерять помощников.
- Вот именно. Скорее все…
Вдруг фонарики, висевшие около трона старца и излучавшие холодный белый свет, с шипением погасли. Зал погрузился в полумрак. Глаза кота в полумраке вспыхнули, как два таинственных голубых светлячка.
- …го, он украдет камень Луны… - закончила Вилт.
- Уже украл, как видишь, - махнул на фонарики Гениус.
- Пора собираться! - Шадизар вдруг встрепыхнулась, - Камень Крови находится в другом конце Черноземья. Туда еще надо добраться. Забираем Камень Тумана и тикаем! Скорее!
Старец молча сжал подлокотник трона. Плита перед путниками отъехала в сторону, открывая лестницу в подземелья. Лютый, случайно оказавшийся именно на ней, с визгом ухнул в темноту.
- Там лежит камень. Прежде чем взять его, схватите с подставки призрачную свечку - она снимает охранную магию, - сказал он, - и бегите как можно быстрее.
Компания чуть ли не кувырком спустилась по лестнице и помчалась по темному узкому коридору. Впереди, чуть пригнувшись, неслась Шадизар, за ней, тонко цокая каблуками, бежала Вилтрифт, а в хвосте, держа на руках Лину и высоко задирая коленки, летел Лексус, матерясь на вцепившегося ему в икру кота.
Путники вбежали в большой зал. Между освещенных фиолетовым цветом колонн стоял невысокий пьедестал. В его перед ним стояла подставка с большой книгой, а около книги стояла фиолетовая толстая свеча.
Шадизар заглянула за книгу. На пьедестале, в углублении, фиолетово сверкал небольшой, размером с грецкий орех, камешек.
- И это все? Ну почему в каждом большом механизме какая-то маленькая, неприметная деталька превращает всю систему в хлам? - ноющим голосом спросила Вилтрифт, заглянув за плечо подруги.
Полупантера осторожно взяла свечу и потянулась за камнем. Ощутив прикосновение, тот сначала опасно сверкнул, но тут же погас. Шадизар сжала камешек в ладони.
- Так. Теперь оперативно все назад! Живо, живо!!! - завизжала она.
Стены начали трескаться. Из проломов повылезали корни деревьев, пытающиеся дотянуться до путников и отобрать у них камень.
Такими же темпами компания вылетела наружу и помчалась вон из рощи. Позади них в досаде хлестали ветки и корни. Лютый, продолжая сходить с ума, чуть ли не летел, прижимая уши к голове.
- Проклятье-е-е!!! - визжал эльф, плача от ужаса.
Наконец беглецы достигли ивового туннеля.
- Ух, елы-палы. Убежали, - пыталась отдышаться Вилт, не замечая, как расширяются глаза сидевшего перед ней кота.
- РАНО РАДУЕМСЯ! - завопила вдруг полупантера и опрометью кинулась к пещере. Команда по наитию кинулась следом. Позади, на тропу, всеми своими стволами, оглушительно скрепя и стегая ветками, падали ивы.
Туннель впереди кишел шевелящимися корнями. Чудом перепрыгивая через них, компания разом сиганула в спасительную воду, не исключая кота.
- Фу, епт! Это что же? Спасителей Черноземья стегают живые деревца! Нигде не приличия! - вынырнув, возмутилась Лина.
- Да не говори! Так всегда! - согласилась вампирша.
- Народ, у нас кто-то не всплыл, - оглядевшись, сказала Шадизар.
- Да известно, кто. Тот, кто плавать умеет только от огненного шарика, - хихикнула Вилт.
Рядом вынырнули Лексус и Лютый, визжа и захлебываясь.
- Помогите!
- Что опять?
Вдруг эльф и кот поднялись над водой. Стало ясно, что они держатся за морду здоровенного крокодила.
- Ахтунг! Лина, ату его! - взвизгнула вампирша.
Рептилия, заметив окружившую ее компанию, попыталась смыться, но из-за отчаянно выкручивающегося из воды Лекса не могла уйти под воду.
Внезапно эльфийка взвизгнула, вытащила из колчана стрелу и кольнула ей эльфа, а за тем кота. Те, вскрикнув еще раз, отцепились от крокодила и подпрыгнули вверх метра на два. Бедное животное, пользуясь моментом, вильнуло хвостом и скрылось в пучине.
- Дожили. Крокодилы боятся полулюдей, - вздохнула Шадизар и поплыла к берегу.
Компания бодро зашагала на северо-запад Черноземья. Дойдя обратно до Пыра, они зашли к кузнецу. Тот, испугано оглядев гостей, быстро отдал вампирше блестящий, сыплющий красными искрами меч, а Шадизар - маленький доспех для кота: шлем и металлическую пластину на спину. Вампирша, оставшаяся довольной, отдала кузнецу пару кинжалов, отобранных у кошачьего народа Заповедной рощи. Путники вновь вернулись на большую дорогу.
- Кто помнит, где именно находится бывшая Кровавая Земля? - обернувшись, спросила полупантера.
- Насколько я помню, кровавые эльфы жили раньше за Аверкрополисом, столицей Черных земель. Но после того, как последние совсем обнаглели, длинноухие ушли в Ущелье Крови, - ответила вампирша.
- Значит, держим путь в Аверкрополис.