Вампирша, полупантера, котенок, эльфийка и эльф не торопясь шли по заросшей тропе в один из маленьких городков Черноземья - Пыр. На самом деле это поселение пользовалось плохой репутацией: находясь среди глухого леса и между двух бурных рек, оно стал отличным убежищем для воров, бандитов и нелюдей. Чтобы схватить стрелу или напороться на нож там не надо прилагать усилий - стоит только сделать так, чтобы тебя заметили.
- Так, ребята. Перед городом есть одна поляна - там растут черные ромашки. Местный лекарь дорого даст за них. Сворачиваем, - сказала Шадизар и ушла с тропы.
Через несколько метров показалась маленькая выгоревшая полянка. посреди стоял старый прогоревший пень, а в воздухе стоял странный розоватый дым.
- А вот и цветы, - Шадизар наклонилась чтобы сорвать куст. Вовремя. Прямо над ее головой просвистела острая сосулька.
- Что за… Ложись! - Вилтрифт резко кинулась на землю, увлекая за собой Лину и Лексуса. Лютый издал пронзительный вой. Над ними пролетело еще с дюжину сосулек.
- Шади, теперь я понимаю, почему жители еще не наварились на ромашках! - крикнула вампирша, быстро отползая к краю поляны.
Вдруг горелый пенек шевельнулся, накренился набок и, выпустив корни, подполз к путникам. Лютый, который уже ничему не удивлялся, угрожающе зашипел. На срубе пня появился высокий усатый мужчина. Он смотрел на разномастную компанию злыми, хитрыми глазами и улыбался.
- Здорова, путнички! О! Я вижу знакомые лица. Вилтрифт.
Вампирша вскинула на него взгляд. Глаза ее расширились, а рот открылся.
- Дер. Маркиз… - прошептала она и поклонилась, - учитель…
- О, я думал ты меня все так же ненавидишь. А теперь кланяешься…
Вдруг Вилтрифт вскочила и резко метнула в мужчину иглы. Они столкнули его с пня.
- Это можно было предугадать. Ты знаешь, я не кланяюсь врагам, - сказала она.
- Черт возьми, ты не изменилась со дня моего последнего урока. Дрянная девчонка, - прошептал мужчина, выдергивая из груди шипы.
- Прошу бить и не жаловать: мой бывший маста - Дер. Маркиз. У нас с ним война с тех пор, как я узнала, для чего он меня учил магии, - сказала вампирша, приготовив новые иглы для броска, - оказывается, он взращивал мощных магов, а потом проводил, как он называет "обряд очищения". Впускал в ученика духа, который захватывал сознание и заставлял подчиняться ему. Но такие долго не живут.
- Ошибаешься. В атаку, мои марионетки! - сказал дер. Маркиз. Тут же, откуда не возьмись, на поляне появилось с десяток магов. Лютый в восторге поскакал на них, но потом обернулся, вопросительно посмотрев на амазонок.
- Ну что, Вилт, зажжем? - улыбнулась Шадизар.
- Нет, Шади. Это маги нашего уровня. Он хороший учитель в это плане. К сожалению. Нам остается только бежать. Есть какая-нибудь фишка, которая задержит их?
- Конечно есть. Бежим! - полупантера вскочила и бросилась наутек, что-то шепча по пути. За ней, с недоумевающей рожей скакал Лютый. Вампирша оглянулась последний раз, и заметила в подползшем пне что-то блестящее. Она пригляделась. Обломок меча. Не мешкая, девушка достала его и, воткнув в голенище сапога, понеслась вон с поляны.
Как только компания снова вышла на тропу, над деревьями вырос синий купол, который маги-марионетки пытались пробить молниями и огненными шарами.
- Скорее в город! Купол держится около пяти минут! - крикнула Шадизар и побежала в сторону города. За ней побежали и остальные.
"Что за черт? Я же убила его. Если объявился он, значит миру безусловно грозит опасность. Я этого не допущу. Найду его, как только мы доставим девчонку к старику" - думала вампирша, следуя за подругой к городу.
Вскоре начали появляться домики и огороды. Путников окружила стайка детишек, которых Шадизар отогнала рыком, показав в добавок на секунду кошачью морду.
- Проверьте, ничего не пропало? - спросила она, когда ребята разбежались.
- Мне сорвали мешок с монетами, - заныл Лексус.
- Да, бедный. Вор у вора дубинку украл, - вторила ему вампирша.
Наконец начались первые признаки города. Начали появляться магазинчики, лавки и люди.
- Зайдем сейчас к местному травнику, а потом в кузницу. Здесь много чего интересного можно найти - только тут ворам дозволено толкать товар, - объясняла Шадизар.
Наконец они свернули на небольшую улочку, где среди домов выделялась пестреющая развешанными травами "Лавка Арика".
- Арик! Встречай гостей, наливай свой фирменный чай да готовь монеты! - крикнула полупантера, широко распахнув дверь лавки. Где-то между шкафами и пыльными корзинами с травой послышался удар головы от столешницу и мат. Из под ближайшего стеллажа вынырнула симпатичная молодая мордашка лекаря. Задорные глаза, чуть вздернутый нос, еле заметные усики и растрепанные каштановые волосы.
- Кого там ветром надуло? - спросил он недовольно, щурясь от света.
- Ну ты, травяная мышь, не узнал что ли? Это я - Шадизар!
Лицо парня осветилось улыбкой. Он вскочил, бросил свитки с травой и подбежал к полупантере.
- Шадизарка! Я так рад тебя видеть! - вопил он, стискивая девушку в объятьях, - милая моя, ты где пропадала?
Шадизар стало немного неловко. Она оглянулась на друзей. Вампирша смотрела на нее с ехидной улыбочкой. "Теперь всю дорогу подкалывать будет" подумала полупантера и вновь повернулась к лекарю.
- Мы к тебе просто заглянули по пути.
- А просто так навестить не могла? - обиженно спросил парень.
- Обещаю навестить в следующий раз. Непременно, - улыбнулась Шадизар и прошла к круглому столику у окна, - давай чаю что ли выпьем. Али что покрепче есть?
Арик подмигнул ей и скрылся в соседней комнате.
- Так вот почему мы по пути должны были заскочить в лавку. У кого-то тут, среди горы трав и настоек, завалялся принц! Не так ли? - ехидно спросила Вилтрифт, садясь за столик.
- Что, завидно? - меланхолично спросила Шадизар, переводя взгляд с окна на подругу. Вампирша вздохнула и развела руками.
В дверном проеме показался лекарь, держа в руках поднос и косясь на Лютого, который забрался в корзину с валерианой и тихо мурлыкал.
- Чай, - сказал он, ставя поднос на стол и расставляя перед гостями чашки.
- Скажи мне, друг-сосиска. Ты ведь любишь нашу Шадизарку? - спросила Вилт, загадочно улыбаясь и прикрыв хитрые глаза. Арик растерялся, покраснел и уронил чашку, вылив горячий чай на колени Лексусу.
- Вилтрифт! - возмутилась Шадизар.
- А что я? За то смотри, как он покраснел.
- Прекрати!
- Я еще не начинала.
- Вилтрифт!
- Что?
- Пасть порву!
- Да что ты!
- Прикинь!
- Девочки, - улыбнулся Арик, - прек…
- Заткнись! - заорали на него в два голоса девушки.
- Ну я тебе припомню! Попадись мне какой-нибудь твой ухажер! - стукнула кулаком по столу полупантера.
- Какие страсти! Значит есть что-то?
Шадизар молча швырнула в подругу принесенным к чаю пряником. Та в ответ бросила конфету. Так девушки перекидывались сладостями, пока на столе не осталось ничего, кроме сервиза. Потом в ход пошли ложки, блюдца, а потом и чашки. В конце концов Шади вскочила и двинула подругу стулом. Стул развалился.
- Да прекратите вы! - разозлился лекарь, - люблю я ее и что с того?
Девушки в изумлении остановились. Потом Вилт улыбнулась и рухнула на колени Лексуса.
- Ну вот видишь, сестренка.
Шадизар скорчила недовольную рожу и отвернулась, недобро сверкнув глазами в сторону Арика.
Путники выпили чаю и засобирались в дорогу. Шадизар выменяла сорванную ромашку на деньги.
- Зайдем к кузнецу. Может, у него что интересного есть, - сказала Шадизар, пересчитывая монеты. Они уже вышли из лавки и шагали дальше по городу.
- Дай угадаю. Кузнец - высокий блондин с голубыми глазами? - ехидно спросила вампирша.
- Угадала.
- И тоже тебя любит?
- Очень.
Они вошли в темную кузницу. Навстречу им вышел хозяин - здоровенный мужчина пятидесяти лет в разноцветных одеждах, с пестрым шарфом на шее и босой. Лицо его обросло русой бородой, а пшеничные волосы подвязывала кожаная полоска. Из-под растрепанной челки сверкали добрые голубые глаза. Он расставил руки, схватил сразу всех путников и сжал в своих медвежьих объятьях. Лютый же поспешил побыстрее смыться из-под ног грузного мужика.
- Здорово, путники! Добро пожаловать в мою обитель! Выбирайте, что хотите. Справа висят доспехи, слева - оружие, - пробасил он.
Команда разбрелась по кузнице. Шадизар незаметно подмигнула вампирше, а потом подозвала кузнеца.
- Слушай, брат. Я вот тут доспех у тебя нашла. На бирке написано "Доспех красного дракона. Единственный экземпляр". Неужели тот самый знаменитый своей прочностью доспех?
- Конечно! Специально для тебя могу сбросить цену. Покупай не стесняйся - будешь единственной, кто носит такой уникальный доспех! - уверенно сказал тот, но Шади заметила, как глаза его блеснули страхом. Она дала знак Вилтрифт. Блондинка, кивнув, пробралась в саму кузню к наковальне. Немного порывшись там, она принесла в зал еще два таких же доспеха.
- Слушай, батенька. Я вот тут костюмы нашла… Может я ошибаюсь, но это не тот самый "красный дракон единственного экземпляра"?
Кузнец растерялся и, заметив ехидный взгляд вампирши, упал на колени.
- Прошу вас, милые девушки! (Лексус и Лютый скорчили недовольные рожи) Не выдавайте меня! Вы же прекрасно знаете, что Пыр - город воров и контрабандистов! Берите что хотите, только не говорите про доспехи!
Шади и Вилт смилостивились.
- Хорошо. Я, пожалуй, возьму вот эти две катаны, и пару метательных кинжалов, - немного погодя, сказала полупантера.
- Я возьму набор отравленных игл, и попрошу тебя перековать в меч вот это, - вампирша продемонстрировала кузнецу обломок меча, выдернутый из пня на поляне.
- Вампирская ковка? Откуда это у вас? - удивленно спросил тот, - я не смогу вернуть мечу его прежний искрящийся эффект, но меч выкую вновь. Приходи через три дня. Я дам тебе готовый.
- Погоди, - Вилт недобро прищурилась, подошла к рукояти и приложила к металлическому основанию меча палец. На металле осталось светящееся изображение летучей мыши, - это чтобы не подсунул мне фальшивую железку.
- А и еще. Два комплекта легкого эльфийского доспеха, вот этот "Паучий лук" с тридцатью стрелами, темноэльфийский клинок Даедра и маленький стальной доспех на заказ для этого вот черта, - опомнилась Шадизар, кивая на Лютого, - у нас еще эльфы и кот в не боевом состоянии.
Скрипя, кузнец вывалил все заказанное добро перед путниками. Шадизар повесила катаны за плечом, а кинжалы прикрепила к бедрам.
- Отлично. Легкие. Да и выглядит прочно, - бормотала она, застегивая ремни, - хорошо, что у нас в Черноземье кузнецы еще не перевелись.
Вампирша повесила на пояс иглы.
- Да, смертному такое не поносить. Ну, для меня как раз. Наложено заклинание направления. Молодец, кузнец, все предусмотрел для покупателя.
Эльфы недоверчиво взяли свои костюмы. Лине понравилось легкое платье из кожи, а вот Лексус был недоволен нагрудником из тонких металлических пластин.
- Глупость какая. У нас с роду таких доспехов не делали, - ворчал он. Но все-таки переоделся.
- А что мне делать с луком? Я не умею стрелять, - подала голос Лина.
- Не говори ерунды! У эльфов это с рождения, как у щенят способность к плаванью. Просто попробуй. У тебя получится, - сказала Шадизар и указала на висящую в конце зала мишень.
Лина неуверенно взяла лук и заправила в него стрелу. Руки сами будто привычным движением натянули тетиву и подняли лук чуть выше цели. Раздался еле слышный свист. Через мгновение стрела торчала рядом с центром мишени.
- Неплохо. Потренироваться, и будешь с тридцати метров яблоко сшибать, - подмигнула эльфийке Шадизар.
И вот, под вечер, компания вышла из кузницы и направилась через город в сторону Заповедной рощи, которая поблескивала вдали защитным куполом.
- Я есть хочу, я спать хочу, я пить хочу! - выла Лина. Лексус и Лютый только шли рядом с ней и молча кивали.
- Вот ведь а! Живые они и в Африке живые. Хотя поесть не помешало бы. Шади, тут есть где-нибудь какая-нибудь таверна?
- Что-то было, но это же Пыр. Опасно тут ночевать. Дойдем до Заповедной рощи и там заночуем. Хищники там не водятся, убийцам и ворам там делать нечего. Потерпите немного. А вот еды можно купить.
Они зашли в ближайшую лавку и купили эльфам кукурузных лепешек. Продавщица долго и внимательно оглядывала посетителей, а потом недоверчиво спросила:
- Вы откуда? Сразу видно, что не местные.
- Мы жили неподалеку от Гайлы. Но с нами приключилось много-много интересностей, и мы идем в Заповедную рощу, - доложила Лина.
- Ну, вот вас, - продавщица ткнула пальцем в Вилтрифт и Шадизар, - я узнала. Гроза всего Черноземья: представители воюющих рас. Вампирша и оборотень. Вас все ищут. Но в Пыре все преступники. Так что поднимать панику не имеет смысла. А кто ты? - она кивнула на Лексуса.
- Трепещи, женщина! Я - гроза темных лесов и тенистых тропинок! Я тот, кто убил темноэльфийского министра, тот, кто отымел его кошку, тот, кто украл черный брюлик! - величественным голосом отрапортовал эльф. Продавщица меланхолично посмотрела на него.
- Зоофил что ли? - наконец спросила она. Лексус аж поперхнулся от возмущения. Лютый, услышав такое определение, отошел подальше от лопоухого.
- Трепещщщиии!..
- Лекс, закрой свою фонтанящую пасть. Лучше покажи хотя бы тот брюлик, который ты стянул, - стукнула его по затылку вампирша.
- Сейчас! - эльф начал рыться в сумке, - сейчас вы увидите мое могущество! Вот!
Лексус поднял над головой бархатную сумку. Вампирша мигом отобрала ее и открыла. Они с Шадизар заглянули внутрь.
По лавке разнесся дикий хохот в два голоса. Это смеялась беловолосая девушка и ее невысокая спутница в серебристо-красных доспехах.
- Лексус, ты хоть смотрел, что ты спер? - сказала Вилт сквозь смех, - сухую драконью какашку!
- Что? - эльф кинулся к сумке и заглянул в нее, - как так? Не может быть!!! Я тогда держал в руках черный бриллиант!
- Лично я слышала, что черный бриллиант - это миф. Маги решили подшутить над темными эльфами и ударить по их самолюбию. Они наложили на драконьи фекалии отличное заклинание трансформации и подарили темноэльфийскому царю. Тот, не ощутив подвоха и думая, что это в знак восхищения, принял подарок и выставил его на обозрение. Тебя надули вместе со всем твоим темным во всех смыслах народом! - объяснила Шадизар, - я могу превратить его опять в черный бриллиант, но, думаю, подержать его тебе уже не захочется.
Эльф со злости швырнул сумку на пол и растоптал.
- Итак, что же, расплачивайтесь, - напомнила продавщица.
Полупантера бросила перед ней мешочек с деньгами.
- Здесь монеты вашего региона. Я заработала их у лекаря.
- Ты была у моего сына? - удивилась женщина, - к нему кто-то заходит?
Шадизар с удивлением и недоумением посмотрела на нее.
- Смотри, Шадька, свекровушка твоя, - захихикала вампирша. Брюнетка покраснела.
- Я давно знакома с вашим сыном. Я приходила его навестить, - пробормотала она.
- А! - торговка вдруг улыбнулась, - ты та самая Шадизар! Он с прошлого года о тебе и думать не переставал! Только про тебя и говорил да ждал, когда придешь.
Полупантера еще больше покраснела.
- Ладно, спасибо. Мы пойдем, - проговорила она и быстро удалилась.
К вечеру компания уже добралась до купола Заповедной рощи. Шадизар в этом удостоверилась, когда бегущая впереди Лина со всей дури врезалась в невидимую перегородку.
- И как нам тут переходить? - спросила Вилт, - ломать?
- Нет. Поэтому-то в роще и спокойно. Проход туда известен только тем, кто там не будет беспределить, - сказала Шади и пошла вдоль купола. Вскоре среди деревьев показалась небольшая скала, с которой водопадом река обрушивалась в тихий пруд. Девушка уверенно ступила в воду и поплыла к водопаду. Поднявшись на камень, она исчезла в водах водопада.
- Ну, что стоим? Поплыли, поплыли! - погнала эльфов вампирша. Увидев, как они раздеваются, она взревела от нетерпения и загнала в воду обоих пинками.
- Помогите! Я не умею плавать! - завизжал Лексус. Лютый на его макушке визжал не своим голосом, выпучив глаза. Вилт, улыбнувшись, продемонстрировала им огненный шар, крутящийся у нее на ладони.
- Итак. Радиус моего шарика заканчивается вон у того камня, - она показала на булыжник, с которого Шадизар вошла в водопад, - я запускаю его в твою бедовую башку на счет 10. Усекаешь? Нет? Кхм… Одииин…
Лексус в панике кинулся к камню, иногда уходя под воду и появляющийся на поверхности, шипя от когтей кота. Когда он забирался на камень, с берега донеслось оглушительное "десять" и через мгновение Лекс почувствовал, как в пятой точке стало очень жарко. Визжа, эльф снова бросился в воду, пытаясь потушить горящие штаны и не обращая внимания на совсем обезумевшего кота.
- Пардон, ошиблась немного. Оказывается, радиус немного больше! - невинно улыбаясь, крикнула ему вампирша.
Вилтрифт, Лина и Лексус пробрались под водопад. Под струями воды оказалась пещера.
- Ой, тут темно… - подал голос эльф, но заметив укоризненно горящие глаза вампирши, поправился, - ну… я… вижу в темноте. Нам туда, - сказал он наконец, показывая прямо.
- Гениально, - отозвалась Вилтрифт и зашагала в темноту.
Туннель оказался прямой и короткий. Он заканчивался под густыми ветвями плакучих ив, где их и ждала Шадизар.
- Что-то вы долго, - протянула она.
- Извиняюсь. У нас были уроки плавания, - вампирша кивнула на Лексуса и Лютого.
- Ясно. Пойдем, надо найти место для ночлега, - полупантера вновь зашагала впереди.
Выйдя из ивового туннеля, компания вошла в рощу. Глазам сразу открылись неровные ряды березок, сирени и кленов. Деревья казались розоватыми в отсвете защитного купола, и лениво шевелили ветками. То тут, то там под ними расцветали невысокие кусты роз, дубков, черемухи и бузины. Все это было словно прикрыто прозрачной, синевато-фиолетовой завесой. В каждой травинке, в каждом листочке ощущалась жизнь и магическая сила. Изредка с ветки вспархивала райская птица или павлин.
- Ну, елки-палки, рай какой-то. Не люблю такие места, - поежилась вампирша, - по мне бы чего-нибудь поготишнее.
Дорожка из под ивового туннеля была чистой, и выложенной зеленоватым булыжником. По краям ее беззаботно и приветливо пестрели цветы. Лютый сходил с ума, гоняя больших и красивых бабочек. Лину такая обстановка привела в восторг.
- Здорово! Я хочу остаться тут! - восхищалась она.
- Не выйдет, - отозвалась Шади.
- Почему?
- Лес исторгает из себя людей. Он не выносит их здесь. Люди - источник хаоса и разрушения, поэтому природа на позволяет ему тут осваиваться. Проход под купол знают многие, но люди из них - единицы. А уж жить тут позволено только тем, кто есть животное. К Лютому тут претензий бы не было. За исключением самого старца - он поддерживает жизнь этого магического места.
- А эльфов тут нет?
- Нет. Тут живут только феи - вместе с бабочками. Но все же что-то с этим местом не так. Магии тут намного меньше, чем обычно. Это странно, - Шади замолчала и стала серьезной.
Компания прошла больше половины пути, когда перед ними на тропу выскочил хассат - здоровенный дикий кот, ходящий на задних лапах и знающий человеческий язык. На нем была плотная жилетка, а за спиной висел колчан со стрелами. Лютый, скачущий за очередной бабочкой и краем глаза увидевший такого мутанта, с разбегу влетел в дерево.
- Стойте, путники! Я прислужник храма. Зачем вы нарушили покой Заповедной рощи? - прорычал он.
- Милый, мы еще ничего не нарушали. Вот если я рвану тут каким-нибудь не слабым заклинанием, тогда другой разговор, - отозвалась полупантера.
- Я обязан проводить всех чужаков к шаману.
- Очень увлекательная работа. Ну, мы пойдем дальше? - вампирша шагнула вперед. Увидев это, зверь издал тревожный клич. Мгновенно с веток ближайших деревьев, как яблоки с яблони, посыпались его собратья. Они быстро окружили и связали уставших путников. Лютый, увидев такое количество полукотов, чуть не спятил от ужаса.
- Усыпить их, чтобы они не узнали дорогу к алтарю! - завизжал служитель храма.
- Вот и выспимся, - облегченно проговорила вампирша и вдохнула запах подсунутой ей сон-травы…