Ветер дул в лицо с такой силой, что резал и без того ослепшие от белизны простирающихся кругом просторов глаза. Дорога была еще различима, но даже на лошади передвигаться по ней было тяжело, настолько все замело. Темно-синее небо над головой, фиолетовые, розовые, алые переливы, отражения звезд на мерцающем снегу - вся эта красота уже стала настолько привычной, что Тэйл почти не обращала на нее внимания. Надвинув капюшон на лицо, она пригнулась к конской шее и мрачно посмотрела на дорогу. Шестой день однообразного пути и заканчивающаяся провизия. Ледяной ветер пробирает насквозь, а когда начинается вьюга, по сторонам невозможно смотреть. Никакой романтики. Даже обещанные разбойники не спешили выскакивать из засад. "Видимо, померзли, меня дожидаючись", - угрюмо подумала Тэйл. Свиток с важным сообщением, лежащий за пазухой, успел подвергнуться тысячам проклятий со стороны лучшего бойца Свободного Отряда.
Этот Отряд был "наикрутейшей группировкой" во всем Денворде, и состоял из легендарнейших воинов империи Доерила. Преимущественно ими являлись суровые умудренные опытом седобородые мужчины, но затесалась среди них и эта на первый взгляд хрупкая, но на деле сильная, ловкая и великолепно владеющая мечом девушка. В общем, все как обычно, в лучших традициях всевозможных легенд и преданий. Тэйл сама удивлялась обыденной нелепости этой ситуации. В обязанности Отряда официально входила защита Доерила от вражеских поползновений, и чтоб на высшем уровне, но на империю давно никто не нападал, и предателей в народе не оказывалось, и лучшие бойцы стали наемниками, причем за услуги драли безбожно. Задания же выполняли самые разные, не ограничиваясь традиционной охраной или сражением под руководством более платежеспособного командира. И вот, сейчас Тэйл выполняла заказ одного из приближенных императора Доерила, Репсольда - доставляла чрезвычайно важное сообщение Торстену - правителю Гоохбе, крупного города на крайнем Севере. Передавая ей свиток, Репсольд своим противненьким голосом увещевал, что от него зависит судьба целого государства. Тэйл лишь уныло кивала, не вдаваясь в подробности. Свиток-то она доставит, но это будет стоить ей нескольких бессонных ночей вместо планируемого отпуска. "Ничего, все равно почти в ту же сторону собиралась", - утешала себя девушка, но настроение все равно испортилось. Собиралась она путешествовать по Северу, не спеша и останавливаясь там, где захочется, а вместо этого придется мчаться во весь опор, разыскивать Торстена и после вручения свитка тут же возвращаться обратно. Ничуть не радовало и другое - грандиозное событие, осчастливившее всех стариков-дворян Доерила (примечание: империя была образована легендарным воином Доерилом и названа его именем; нынешний правитель, внук Доерила, назван в честь него же) и приведшим в бешенство всех завидных невест столицы. Молодой император Доерил собирался жениться на дочери правителя небольшого государства по соседству. Впрочем, такой выбор никого не удивил, а когда Тэйл услышала такую формулировку в объявлении, ей сразу вспомнились сотни прочитанных стандартных сказок, и ее охватило безудержное веселье. На этот брак Доерила уговаривали долго. Сначала он аргументировал свое несогласие тем, что слишком молод для женитьбы, потом - вымышленным предсказанием гадалки о всем несчасте этого брака, короче, упирался всеми руками и ногами. Наконец, вельможные персоны поняли, что императору невеста просто не нравится. Что никого не удивило - Вандория, хоть и была весьма хороша собой, характер имела премерзкий; единственное, чем она могла похвастаться, это деловая хватка, принцесса давно уже решала государственные вопросы вместо своего отца. Она уважала официоз, деловую атмосферу и порядок, чего Доерил терпеть не мог. Тэйл казалось, что он давным-давно бы уже свалил все свои обязанности вместе с правами на кого-нибудь - было бы, на кого, и жил бы счастливо где-нибудь в старом доме на берегу далекого озера в компании друзей-раздолбаев. Но возможности такой не было, и несчастный Доерил уныло влачил свое существование, изредка развлекаясь побегами из дворца или пьянками с кем-нибудь из Свободного Отряда (Отряд имел большие привелегии и был вхож даже в личные аппартаменты императора). Вот где было веселье! Каждый из них хранил в памяти множество историй и баек, над которыми можно от души посмеяться или поразмышлять за жбаном-другим знаменитого Хольмского пива.
Свадьба же должна была положить конец этому. Естественно, такой ход не мог устроить ни самого Доерила, ни сочувствующих ему товарищей, ни Тэйл. С ней молодой император как-то особенно сдружился. Но жена вряд ли позволит ему продолжать общение с наемницей...
С этими невеселыми мыслями Тэйл наутро добралась до границ Гоохбе. Вот и ворота, вот и Стражи...
- Назовите свое имя и цель прибытия, - велел один из них голосом, в котором проскальзывали ленивые и презрительные нотки. Тэйл подумала, что он по жизни говорит таким тоном. Ей стало неприятно.
- А не все ли тебе равно, Страж, я сейчас отправлюсь обратно, - бросила она ему.
- А ну стой, милочка, - протянул Страж. - Никуда я тебя не пущу пока не представишься!
Тэйл соскочила с лошади, сразу оказавшись на полторы головы ниже Стража - что, впрочем, вовсе ее не смутило.
- Меян зовут Тэйлентина Селмер. Я воин-наемник из Денворда. Со срочным посланием к Торстену. Откроешь уже ворота? - холодно сказала она.
- Ты? Воин-наемник?? - выпучил бесцветные глаза Страж. Не смеши мои доспехи, они и так ржавые... Ты меч-то поднять сможешь.
Тэйл мрачно посмотрела на него. Другой реакции она и не ожидала. И почему все так скучно и предсказуемо?
Страж заметил быстрое движение, сопровождаемое звоном стали, а в следующий миг он невольно зажмурился. В лучах утреннего солнца ярко сиял длинный роскошный меч. На лезвии виднелась тонкая гравировка.
- Ты читать умеешь? - ласково спросила девушка у Стража. тот робко открыл глаза, кивнув. Тэйл поднесла лезвие к его глазам.
- Тогда читай.
Страж прочитал. Глаза его постепенно открывались все шире и шире, губы беззвучно двигались. Он перевел взгляд на наемницу.
- Это же...Это же меч Ратнуга! Я читал о нем! Откуда ты его взяла?
- Слазила в его пещеру. Я очень любопытна. Правда, сейчас меня волнует только то, собираешьсяи ты открыть ворота.
Страж судорожно сглотнул и кинулся выполнять. Тэйл убрала меч в ножны за спиной, забралась на лошадь и двинулась в город.
Город был красив. Он был белый. Архитектура была скромной, но величественной. На улицах было чисто, что приятно удивило Тэйл. Но разглядывать Гоохбе детально было некогда, и она отправилась прямо к дому правителя.
Торстен оказался славным стариканом, сразу распологающим к себе. Он ничуть не кичился своим положением, получив свиток, он поблагодарил девушку и тут же убрал его, а Тэйл пригласил на чай. За чаем они разговорились - Торстен очень желал узнать обо всех приключениях, случавшихся с наемницей. Правда, Тэйл не хотелось рассказывать - ей хотелось спать.
- О, Торстен, это долгие и тяжелые истории, не из тех, что рассказывают солнечным утром за чашкой чая, - отговаривалась она.
- Но, позвольте, неужели среди них нет ни одной увлекательной? - настаивал градоправитель. - Или вы прсто слишком устали, чтобы рассказывать? Тогда я не стану просить..
- Да нет, что вы, - перебила его Тэйл. - Дорога была легкой. Но я действительно не могу припомнить ни одной достойной истории, все сплошной солдатский юмор да байки, рассказываемые по сто раз на посиделках и гуляниях...
- О, кстати, - воскликнул Торстен. - Я слышал, что император Доерил частенько посещает эти ваши солдатские гуляния.
- Да, Доерил любит посидеть, поговорить с воинами, - подтвердила Тэйл.
- Я никогда не видел его, - вздохнул Торстен. - Расскажите мне, как выглядит молодой император.
Тэйл улыбнулась
- Он действительно очень молод,ему 17 или 18 человеческих лет. Невысокий, но статный, длинные темные волосы, завязанные в хвост, карие глаза. Он очень светлый человек, Торстен. И его тяготит судьба повелителя.
Торстен хитро улыбнулся.
- Ваша дружба, видимо, очень крепка, - заметил он. - Думаю, вы, Тэйлентина, не рады его скорой женитьбе.
- Он сам этому не рад, - засеялась Тэйл, допивая чай.
- А вы сами-то замуж не собираетесь? - улыбнулся старик.
- Нет, - ответила она. - Не собираюсь. Знаете, Торстен, вы были правы, я все-таки устала.
- Тогда останетесь у нас на ночлег, - сказал он, поднимаясь из-за стола. - В нашем доме есть комната для вас.
Тэйл сонно кивнула. Супруга Торстена, милая тихая женщина, проводила ее до постели. Прежде чем уснуть, Тэйл затлокала под подушку свою сумку и подвела итог путешествия. В этом городе можно было бы осесть в старости. "Если я доживу до нее", - промелькнула у девушки последняя мысль...

Утро еще не настало. Шторы были не задвинуты, и виднелись звезды на небе. Они были ярче, чем обычно. Тэйл разглядывала оконную задвижку. Она оказалось новой, из тех, что встречались только в самых богатых домах Денворда. Тэйл не любила такие задвижки.
Тэйл была сиротой (как и все, попавшие в Свободный Отряд), и в детстве ей приходилось воровать, чтобы выжить. Она со своими друзьями-бродягами частенько залезала в чужие дома именно через окна. Старый тип задвижек было чертовски сложно открыть, тем более бесшумно, и Тэйл очень гордилась этим своим умением. Однажды ей посчастливилось забратьяс в дом старого мага-воина, который сначала долго вбивал ей с помощью ремня, что воровать нехорошо, а потом сжалился и предложил жить у него и обучаться военному мастерству. Тэйл с радостью согласилась и вскоре забыла о воровстве. Но новые задвижки а окнах все равно не уважала.
Тэйл встала и, подойдя к окну, открыла его. В комнату ворвалась ночная свежесть. Девушка обула сапоги и вылезла на улицу.
Кругом стояла необычайная тишина. Звезды ярко мерцали, луна сияла серебристым светом, все как у классиков... Небо переливалось всеми возможными цветами, холд был приятным и ободряющим, ноги по колено проваливались в свежие сугробы. Невдалеке начинался лес, рядом с которым находилась конюшня, в которую определили Клементу, лошадь Тэйл. Она направилась в ту сторону.
Лошадь спала. Тэйл слабо улыбнулась. Внезапно ей стало очень грустно и почему-то больно на душе. Здесь был такой покой. Здесь ее радушно приняли. Но все равно она была здесь чужая - как и везде...
Тэйл обняла одну из свай, на которых держалась крыша конюшни. Клемента фыркнула во сне. Единственное преданное ей существо, больше она никому не нужна... При этой мысли Тэйл стало противно от самой себя. Она выбежала на улицу, задыхаясь от сдерживаемых слез, споткнулась и рухнула на колени в сугроб.
Доерил ее понимал. Компания была большая в Свободном Отряде, все были большими друзьями, но у Тэйл с Доерилом было еще два общих интереса, две вещи, ради которых они жили. Одной из них была музыка. Они оба безумно любили музыку, умели играть по огромном количестве музыкальных инструментов и придавали большое значение этому виду искусства в своей жизни. Вторым же являлось стремление найти некую Землю Обетованную, Рай на земле, Страну Свободы. Мало кто знал о таком явлении, и не существовало ни единого факта, подтверждающего ее существование, но Доерил и Тэйл в это верили.
Мы приходим туда во сне. Приходим, но никогда не вспоминаем об этом наутро. Лишь иногда остаются неясные, не оформленные в мысли ощущения, чувства. Но бытовая суматоха вытесняет их, и нет ни вренени, ни желания обдумывать странные сны. Однако некоторые - наверное, избранные, только вот по какому принципу их выбирают и кто?.. - после пробуждения помнят, где они только что побывали. Это равносильно Познанию, обнаружению истинных ценностей жизни, отдалению от суетного нашего мира, полного жестокости и несправделивости, сомнениям во всем, что было раньше и казалось праведным. Прекрасная Земля Свободы открывалась им. Но многие считали, что могут попасть туда лишь после смерти - так учит их религия. И только иногда станут вспоминать они этот сон. Единицы искали Землю в этом мире, упорно и решительно, имея высшие идеи и стремления, но ни один не достиг цели. Некий мудрец из южных краев, Вегард, полагал, что каждый сам создает свою Землю Свободы вокруг себя, в своем сознании - но возможно ли существовать в мире, где нет ни единого разума, ни одной личности, кроме тебя самого?.. Решения не было, и все забыли о прекрасной легенде.
Тэйл верила в это. И Доерил верил. И они вместе стремились найти - а если нет, то создать - Землю Свободы. И конечно, никому об этом не говорили.
Она вздохнула. Доерил далеко, Доерил женится. Пусть и не по своей воле. Доерил - император, как бы ни хотелось ему обратного, как бы ни хотелось ему жить вольной жизнью, никто не позволит ему этого. Тэйл очень надеялась, что он не сдастся, но в глубине души понимала, что ему придется смириться и забыть все. И ее. Безродную наглую девчушку, отчаянно верящую и надеющуюся на то, чего, возможно, нет, никогда не было и не будет... И ей придется действовать одной. Впрочем, она привыкла, и даже может получать от этого удовольствие и пользу.
И она никогда и никому, особенно самой себе, не признается в том, что Доерил ей очень-очень нужен.
- Гхырова привязанность, - ругнулась Тэйл. - Слабачка...Сопливая девчонка...Тоже мне...Пафосные сопли тут разводит. Вот какого дьявола меня сюда занесло?? Мне же определенно нельзя размышлять о жизни. А вот был бы здесь Доерил, привел бы меня в чувства...Ну вот, ОПЯТЬ!!!!!
Ночной Гоохбе сотряс продолжительный и полный боли вой. Волчий вой голосом человека.