- А ну иди сюда, маленькая разбойница!
Звонкий детский смех разнесся по саду.
- Поймаю, хуже будет! – несмотря на угрозы, в мужском голосе слышалось веселье.
- Не поймаешь! Нии-сан – неумеха! Нии-сан – неумеха! – продолжала смеяться черноволосая девчушка, прячась от своего преследователя за деревом.
- Вот найду и тоже оболью холодной водой! От меня не скроешься!
Она выглянула из-за укрытия, оттянула веко и показала ему язык. Такого он никому не мог позволить! А потому мигом оказался рядом, хватая девчонку и начиная щекотать до тех пор, пока она не закричала, что ей сейчас станет плохо. Он не возражал и пощекотал еще немного.
А после они сидели под этим самым деревом, и брат учил сестренку, как сделать из обычных листочков и веточек настоящий кораблик!
- Ты ее балуешь, Даичи-кун,- позже скажет глава клана.
- Она же маленькая принцесса, отец, - улыбнется юноша, беззаботно тряхнув черной челкой.
Все знали, гений деревни очень слаб перед своей сестренкой..

И я до сих пор благодарна тебе за это, брат.. За то, что несмотря на недовольство главы , несмотря на все проблемы, что я создавала для тебя, ты подарил мне счастливое детство..

.. Он часто говорил с ней. Не сюсюкался, как с ребенком, а именно говорил. Ему было, чему ее научить..
А она внимательно слушала, всё запоминая. Она спрашивала, он всегда терпеливо объяснял.
- Почему ты уходишь, нии-сан? – как-то спросила она, обиженно поджав губки. – Там опасно! Ты приходишь уставший, а несколько раз даже был в больнице! Зачем ты туда ходишь?
- Я защищаю нашу деревню, глупышка, - улыбнулся он, потрепав ее по головенке.
- Но.. но.. Но зачем ради этого рисковать собой?! Что, деревня этого стоит?
- В ней живешь ты. Да, она того стоит, - серьезно кивнул он. – Я ведь защищаю тебя. А защищать кого-то – это рисковать своей жизнью ради него. Этого нельзя сделать наполовину.
Девочка чуть нахмурилась, но понимающе кивнула. То, что говорил он – это была истина для нее.

Я запомнила, нии-сан.. И я поступаю так, как завещал ты. Пусть я была ребенком, но я усвоила этот твой урок, как никакой другой..

- Я поймаю! Я! – она бежала изо всех сил, выставив руки вперед и стараясь словить мячик. Вот сейчас поймает и победит его! Вот он уже! Лицо озаряет счастливая улыбка. Шаг, второй.. И вдруг огромные фиалковые глаза распахнулись в удивлении, она тихо ойкнула и полетела на землю, споткнувшись о маленький камешек. Мячик коснулся пальцев и предательски покатился прочь. И тут же воздух сотряс детский плач.
- Марико! – брат кинулся к ней, мигом поднимая на ноги и оглядывая разбитую коленку. – Ну что ж ты так.. Ну и чего плачешь? Не так страшно.. Неужели так больно?
- Н..не из-за этого.. – шмыгая носом, пробубнила она. – Н..не смогла.. Не поймала!
И он рассмеялся, поднимая камешек, о который она споткнулась, и подбрасывая его в руке.
- Хотела победить меня?
- Ага…
- Тот, кто пытается дотянуться до звезд, может споткнуться о жалкую соломинку, - хмыкнул парень, передавая ей виновника ее падения. – Поэтому никогда не забывай смотреть под ноги.

Тогда я не могла оценить всего, что ты говорил. И многое поняла лишь сейчас.. Я не перестаю удивляться, сколько ты знал о жизни.. Не перестаю восхищаться тобой. Я дотянусь до тебя, брат. Когда-нибудь..

- Нет! Нии-сан! Ты обещал! – она хватает его за руки, не давая собраться.
- Марико, перестань, - непреклонно говорит он, отодвигая ее от себя. Он мог быть твердым с ней. Ради нее.. Чтобы научить, что есть в этой жизни то, что нужно делать, во что бы то ни стало.
- Не сегодня! Ты не можешь! Ты обещал отвести меня к маме! – топает она ножкой, вставая в дверях, чтобы не дать ему выйти. – У нее сегодня юбилей! Мы должны отнести ей цветы! Вместе!
Она совсем как он тряхнула черной челкой.
- Мы должны чтить ее память, - вдруг совсем взросло сказала девочка.
- У меня важная миссия, - сказал, как отрезал, подхватывая ее подмышки и отставляя от двери.
- А как же мама? – чуть не плачет она, сжимая кулачки. – Ей же.. будет совсем одиноко в такой день.. А тебе лишь бы на битву!
Он остановился, словно от удара. И совсем тихо вздохнул.
- В этом мире война вне времени.. – грустно произнес он, даже не повернувшись. – И она не спрашивает, когда нам удобно идти в бой..
Она лишь растерянно смотрела на удаляющуюся фигуру брата, проклиная тот мир, в котором ее брату просто нельзя спокойно жить..

И снова ты был прав.. В этом мире шиноби забываешь о том, что у тебя должно быть свое время. . Ты подчиняешься тому ритму, что диктует тебе война.. И почему она никак не закончится? Почему всегда найдется с кем драться? Я тогда не спросила тебя.. А ты наверняка знал ответ.

- Нии-сан самый лучший! – восхищенно вскрикнула она, выбегая из укрытия, из-за которого наблюдала за его тренировкой с несколькими другими бойцами. И вот в тот самый миг, когда, казалось, они загнали его в угол, он победил! Всех!
Даичи рассмеялся и кивком головы отпустил своих напарников.
- Как ты их! – звонко щебетала девчушка, вспрыгивая на камень, размахивая веточкой, словно катаной. – Одного, второго, третьего!
Слишком резко крутанувшись, она поскользнулась и полетела вниз. Брат вмиг оказался рядом, подхватывая хохочущую сестренку и тут же отвешивая ей щелбан.
- Осторожней, а то расшибешься когда-нибудь, - улыбнулся он, ставя ее на землю и поправляя ее кимоно.
- А когда они тебя в ловушку! – не переставала она щебетать. – Я уж думала всё! Но ты.. ты.. Ты не сдался! Ты лучший! Только ты так можешь!
А вот тут брат рассмеялся в полный голос, подхватывая ее и усаживая на свое плечо.
- Никто бы не сдался, - отозвался он. – Крыса, загнанная в угол тоже не сдается.
- Но.. эм.. – кажется, четырехлетний ребенок не очень понял то, что он хотел этим сказать. – Ты же лучше крысы!
- Серьезно? Ну спасибо хоть за это! – веселился Даичи, придерживая ее на своем плече.
- Не, ты самый-самый! – уверенно кивнула она.

Самый-самый.. Старший брат.. Я до сих пор так считаю. Никто не мог сравниться с тобой. И не смог бы и сейчас. Я часто спрашивала себя, как так получилось, что кто-то смог забрать тебя у меня. Сколько сил всей скрытой деревни было отправлено, чтобы победить одну легенду?.. Еще бы.. о честном бое не было и речи. Лишь толпа озверевших воинов, которым посулили большие деньги и повышения.. Но они не смогли сделать то, чего так желали. Такую легенду невозможно победить. И она еще долго будет жить в преданиях. Ты же лучший, нии-сан.

- Главенство в клане перешло ко мне, - самодовольно вещал мужчина, поглядывая на притихших брата и сестру. – Однако, я закончу то, что не успел мой старший брат. Марико-чан.
Девочка вскинула голову, продолжая сжимать в ручонках ткань своего кимоно. Она все никак не могла взять в толк, зачем делать всё это именно сейчас. Отца только похоронили, а клан уже делит власть, словно только этого и ждали!
- Я переговорил с главой клана Нибори. Он согласен, что смерть твоего отца никак не должна отразиться на нашем будущем соединении. Помолвка состоится, а когда придет время, ты исполнишь свой долг. Верно, малышка? – усмехнулся мужчина.
Даичи блеснул глазами из-под длинной челки, складывая руки на груди.
- Нет. Я говорил отцу, что Марико не будет участвовать в этом цирке, - холодно отозвался он.
- Что?! – невозмутимость отказала новому главе, который пришел в ярость от подобного пренебрежительного тона. – Ты и так достаточно избаловал свою сестру! Пора бы ей знать свое место! А тебе почаще напоминать ей об этом! Марико будет делать то, что ей скажу я!
Девочка неожиданно вскочила на ноги, испепеляя взглядом своего дядю.
- Вы мне не отец и даже не брат! Я не должна вас слушаться!
Мужчина резко развернулся, занося руку для удара.. И лишь недоуменно и растерянно смотрел на свою руку, схваченную тонкими пальцами. Даичи крепче сжал его за кисть. Вот теперь его глаза не просто блестели, они горели, обещая адский огонь, проклятья и долгие муки.
- Марико, выйди, - тоном, не терпящим возражения, приказал он. Девочка лишь кивнула и мигом выскочила из комнаты. Она понимала, что перегнула палку..

Прости, нии-сан.. За все неприятности, что доставляла своим поведением. И спасибо, что ты всегда был на моей стороне.. Как же мне не хватает того времени, когда я была уверена, что мне ничего не грозит. Когда я знала, что есть человек, который всегда защитит и никогда не предаст. Когда я знала, что я нужна просто потому, что это я. И когда ты был просто рядом.. Я так скучаю.. нии-сан..

- Больно.. – прошептала она, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное плечо. Но брат не кинулся ей помогать. Нет. Сейчас он должен быть твердым, как никогда. Для её же блага.. Он ведь учит её выживать.
- Плохо. Еще раз, - неумолимо повторял он каждый раз, когда она снова и снова нападала на него и тут же оказывалась отброшенной назад.
Но она и не собиралась подводить своего брата. Она сможет! У нее получится! И очередной удар сбивал с ног, заставляя сжимать зубы от боли и вновь подниматься.
И почему катана такая тяжелая? Руки так и норовят разжаться.. Она и держала-то её с трудом, не то, чтобы отбивать выпад..
- Давай, сестренка.. У тебя всё это в крови. Ты и сама не подозреваешь, на что способна.. – подбодрял он, пытаясь научить её очередной технике. – Ты знаешь даже то, чего никогда не изучала. Всё в тебе.
И она верила. И продолжала тренироваться, когда казалось, что сил не хватит даже просто дойти до комнаты.. И каждый раз она вставала на ноги, сжимая в руках оружие.
- Недостаточно просто знать, с какой стороны браться за катану, Марико. Ты должна знать, каким концом втыкать его во врага, - любил повторять брат, обрабатывая очередной порез сестренки. И как ему не было её жаль, он должен был сделать всё, чтобы она сумела выжить..

Теперь я знаю. И не раз использовала это знание. И, как видишь, я выжила благодаря этому. Ты был превосходным учителем. Несмотря на всю бездарность своего ученика, ты сделал так, что он – единственный выживший. И продолжает им быть..

- Ну как? – она поднимается с кресла, обеспокоено смотря на вернувшегося брата.
- Всё хорошо, Марико. Как и ожидалось.. – Даичи устало улыбается, прислоняясь к стене и поглядывая на сестренку. – Иногда я думаю, и откуда в тебе это?.. Ты бы стала неплохим стратегом, позволь наш отец стать тебе коноичи. И горе тем, против кого бы ты выступила.
Девочка лишь рассмеялась, подлетая к брату и светящимися от счастья глазами смотря на него.
- Теперь всё получится, нии-сан! Так должно быть, ты же сам понимаешь! – она вдруг осеклась, начиная в задумчивости покусывать губы. – Если он не польстится на это, надо будет придумать то, от чего он точно не откажется..
- Под благостной личиной зло страшнее.. – хмыкнул Даичи, смотря на сестренку, которая в такие моменты казалась совсем взрослой..
- Что? Я злая? – она одарила брата обиженным взглядом.
- Нет- нет, Марико, - рассмеялся он, хватая её за нос и весело улыбаясь. – Ты хуже! Ты младшая сестра!
- Ну знаешь ли! – возмущенно вскрикнула девчонка, вскидывая руку и дернув его за ухо. Это точно был вызов! И комната мигом превратилась в поле боя..

Почему-то.. что-то осталось для меня словно в тумане. Разговоры всплывают в памяти, словно вырванные кусочки из единой головоломки.. И я не могу понять.. Точнее, я перестала пытаться. Я ведь просто знаю, что ты был за меня. Что бы я не делала, ты был рядом.

В отражении света луны блеснули смертельные лезвия.
Она приняла приглашение на опасный и завораживающий танец.. В последний раз взглянув на друг друга, они завязывают глаза, чтобы подчиняться лишь своему чуткому слуху и биению своих сердец..
Вместе, Марико.. Услышь себя и противника.. Тогда ты будешь вести..
Тихий шорох шагов, звук рассекаемого воздуха и звон металла..
Выпад, переход, защита, взмах, удар..
Слышишь это?..
Две тени скользят под музыку, доступную лишь им..
Небрежное движение рукой, плавный разворот, легкий шаг..
На оружии вспыхивает огонь, оставляя за собой красный след и окутывая тела мерцающим шлейфом..
Слышу, нии-сан..
Они легко кружат в танце вечной борьбы..
Быстрый взмах рукой, звон оброненного оружия, и она склоняет голову в знак уважения победителю.
Огонь тихо затухает, словно угасающий свет софитов, освещавших их смертельный танец..
Шаг и поклон.

Я помню наш последний танец, словно он был только вчера.. Твои невысказанные в тот вечер слова.. Ты научил меня прислушиваться, когда вокруг тишина.. И слышать, когда все молчат.. Ты.. научил меня вести.

Он отпустил руки, внимательно смотря в её глаза. Еще немного, и она придет в себя после этой техники.. И вот девочка моргнула и неуверенно тряхнула головой.
- Нии-сан? – недоуменно спросила она, словно только проснулась. – Ты чего?
- Спой мне, сестренка.. Ту песню.. – тихо просит брат, утыкаясь носом в её плечо. Она лишь растерянно обнимает его и гладит по голове.
- Я успокою тебя, дотянусь усталою рукой
И сотру во тьме ночной
Твои следы..
Поверь на миг, что больше нет беды..
Я буду там, куда и снам не долететь..
Отведу беду, мне только бы успеть..
Он резко выпрямляется, обрывая её песню, и тепло улыбается, ловя чуть напуганный взгляд фиалковых глаз.
- Жди здесь, хорошо? И никуда не выходи. Слышишь? – он поправляет её пояс, проверяя, хорошо ли укреплены сето. – Ну-ка повтори, чему я тебя учил?
- Сначала бей, потом спрашивай.. – почти плачет она, хватая его за руки. – Куда ты, нии-сан? Возьми меня с собой! Не оставляй..
- Я вернусь. Обещаю. – уверенно кивает он, еле сдерживаясь, чтобы порывисто не обнять её. Не стоит пугать еще больше.. Ничего, он только всё выяснит и заберет её обратно.
- Нет! Не уходи! Пожалуйста! – непонятный страх никак не желал покидать.
- Послушай.. – он улыбнулся, отцепляя катану и протягивая сестренке. – Вот, держи. Я вернусь за ней, договорились?
Девочка кивнула, прижимая к себе любимое оружие брата.
- Вот и умница. Всё, иди. Я скоро буду, - он потрепал её по голове и развернулся к тропинке, ведущей в деревню. – Я люблю тебя, сестренка.
Миг, и он исчез..
- И я тебя, нии-сан.. – прошептала она, крепче прижимая катану к себе.

Как же так? – всё ещё задаю себе этот избитый вопрос. Как же так получилось, что это последний раз, когда я видела тебя? Почему ты не сдержал обещание, нии-сан? Вот она, твоя катана! Вернись за ней! Я сберегла её! Для тебя..
Как же.. мне тебя не хватает, брат. У меня к тебе еще столько вопросов.. И я еще столько не сказала тебе..
Ты нужен мне! Ну почему ты не позволил мне быть рядом? Почему я не могла уйти вместе с тобой, нии-сан?!..
А ты лишь улыбаешься мне с фотографии, лукаво подмигивая.. И рядом радостная девчушка, в которой я с трудом узнаю себя.. Вот он, миг счастья, запечатленный на фотокарточке..
Я люблю тебя, мой старший брат..
[500x646]