– Как-то не впечатляет… – пробормотала Ясмина, ковыряя распахнутую дверь кинжалом, тщетно пытаясь найти хотя-бы следы замка. Если тот когда-то и был, ржавчина съела его три эпохи назад – и ЭТО мы собрались штурмовать? Скрытно? Под покровом ночи? Ваша осторожность, Сэр Аристобул, достойна эпической баллады! Леазазель, сложишь балладу о Сэре Аристобуле решительном…

   –  …И его молчаливых, послушных соратниках – Качнул ушами эльф – Всенепременнейше, Леди. Как только мои обязанности мага оставят мне пару минут на мои обязанности менестреля – сразу же сложу балладу, в лучших традициях адамантового века!

   Я ещё раз окинул взглядом башню Чёрного Мага. Зрелище и впрямь было убогое. Четыре этажа, неаккуратной кирпичной кладки, трухлявые, незапертые ворота, за которыми, вместо непременной зловещей тьмы робко затаился пыльный полумрак.

  И тишина. Даже мертвые с косами не стоят.

  Кроме мёртвых с косами отсутствовали так же сторожевые демоны, цепные драконы, охранные заклинания, и наёмная стража. И вообще, что-либо, что можно зарубить, пристрелить, вразумить и обезвредить.

  Демонстративно громыхнув доспехами, я обернулся к команде. Командирский металл в голосе – Это хорошо, но аккомпанемент тоже не помешает.

   –   Ррразговорчики в строю, благородные доны, донны, и прочие воины света! В штурмовой порядок – стрройся!

  Команда прекратила разговорчики, и построилась в штурмовой порядок. В смысле – сгрудилась у меня за спиной.

    –    Снорри, прикрываешь меня по ситуации: справа при атаке слева, слева при атаке справа. Попытки стрельбы с центральной позиции – отставить! То что твой арбалет работает на уровне моих коленей – ещё не причина стрелять между моих ног. Сам подумай как это выглядит!

     –    Паладильник…–  Проворчал Снорри, поправляя на плече свою жуткую, тридцатизарядную машинерию.

   –   Ррразговорчики! У меня, между прочим, навык «метание гнома» на 80-ом уровне. Так и чешутся руки применить в боевой обстановке!

   –   Варвар… – Буркнул Снорри, но больше не спорил.

   –   Ясмина! Для особо добрых и светлых повторяю отдельно: если враг не сдаётся – его уничтожают. А если сдаётся – не уничтожают. И не калечат. И не бьют. И не обзывают нехорошими словами. И хорошими – тоже не обзывают. И вообще, твоё дело при захвате вражеских укреплений – киндер-кихен-кирхен. В смысле – питомник с чудовищами, алхимическая лаборатория, и тёмное святилище. И вообще…

   –   Поняла, Сэр! Надейтесь дальше!

   –   Леазазель! Пока не дойдём до самого мага – идёшь последним, и ни во что не ввязываешься. Когда будем сражаться с ним – стоишь в стороне, и ни во что не ввязываешься. Когда противник рухнет, зажимая смертельную рану, и начнёт изрекать предсмертное проклятие – ты должен помешать ему это сделать. Кастуй фаербол, призывай летающий клинок света, или бей ближайшей табуреткой по голове. В общем, действуй по ситуации.

   –   Люди такие странные существа – Сказал эльф, зажигая иссини-белый огонёк на конце магического жезла.

  – Кстати – Снорри попробовал пальцем стену. По кирпичу, попавшемуся под тяжёлую руку гнома побежали трещины –  Там внутри вообще будет кого глушить табуретками и клинками света? Что-то я сомневаюсь, что в этой халупе действительно живёт чёрный маг…

   –   Я говорила с бургомистром – Вскинулась Ясмина.

  – Тут хоть кто-то верит бургомистрам?

  – Всё окрестное населения, единогласно…

  – Ну, если всё населения, единогласно – Значит точно никакого мага нету!

  – И полусотни трупов, за один год, от невероятнейших стечений обстоятельств – тоже нету? – Голос эльфа опасно зазвенел – И метеоритный дождь Баронский замок не сносил? И скот целыми стадами не мёр? И саранча сразу с трёх сторон сама слетелась?

  Несколько минут царило молчание.  Потом Ясмина перекинула кинжал из руки в руку, и плотоядно облизнулась:

  – Пошли, что ли?

                                                                                          *    *    *

  Хозяина башни мы нашли на верхней площадке, в старом, скрипучем кресле-качалке. Кроме него там имели место быть: огромный телескоп, стопка разнокалиберных фолиантов,  и несколько карт звёздного неба.

   Чёрные алтари, начертанные кровью пентаграммы, и связанные девственницы в башне отсутствовали как класс. И когда я узрел сухонького старичка, что-то вычерчивающего в тетради, задумчиво покачиваясь в кресле, мне захотелось вежливо извиниться за бесцеремонное вторжение, и скомандовать отход. Похоже, мы пришли не туда.

 – Добрый вечер – Старичок не выказал ни капли удивления, словно карательный отряд светлых сил навещал его ежедневно – Чем обязан?

 – Это ты наводишь порчу на здешние земли? – Ясмина выступила вперёд, поигрывая кинжалом – Покайся, пока мы добрые!

 – Порчу… – Старик помотал головой – Нет, порча – это не по моей части…

 – Некромантия? Демонология? Чернокнижие? Малафециум? Дурной глаз?

 – Нет, что вы…

 – Шпионаж в пользу дремлющих сил зла? Подрывная деятельность над гномими туннелями? Моральное разложение? Неуплата налогов?

 – Какое ещё моральное разложение? Я просто астролог…

  – Астролог? Отсюда поподробнее, пожалуйста…

  – Ну, астрология… удивительная, знаете ли, наука. В жизни так много зависит от расположения звёзд… скажем вы, девушка: вы крыс боитесь?

  – Крысы? Причём тут крысы?!

  – Вы их не боитесь. Для вас они, в лучшем случае – движущая мишень. Но если в момент прохода Сатурна через созвездие Водолея, в небе появятся одновременно восемь комет, крыса испугает вас. До инфаркта.

   – Восемь комет … бред какой-то…

  – Вы, мудрый эльф, мастерски владеете своим языком. Вы виртуозно произносите заклинания, бесподобно поёте, под настроение – Проявляете чудеса риторики. Но если малая медведица наложится на большую, в момент прохождения полярной звезды через южный крест, вы подавитесь собственным языком. Насмерть.

  – Странные у вас фантазии.

  – Механизмы из подгорных кузниц славятся своей надёжностью. Вашего арбалет, почтенный гном,  не подведёт вас никогда… разве что лунное затмение совпадёт с прямым переходом марса из дома Овна в дом Козерога – Тогда в вашем безотказном оружии придут в негодность тринадцать частей разом, и оно нашпигует стрелами вас же.

   – Что ж, у меня есть причина радоваться, что подобная каша в небе невозможна.

  – Ну а вы, доблестный паладин… с вами мало кто сравнится по силе и выносливости. Но если в небе сойдутся вплотную созвездие Рака, созвездие Лебедя, и левая половина созвездия рыб, а Сириус переместится из созвездия пса в созвездие льва, вы надорвётесь под тяжестью собственного меча.

   – Ясно. Больше вопросов не имеем. Прощайте.

   – Прощайте – выдохнул Астролог.

  Из его рукава выскользнула маленькая белая крыса. Пробежала несколько шагов в нашу сторону, остановилась, привстала на задние лапки.

  И в этот момент я услышал визг. пронзительный, исполненный нечеловеческого, первобытного страха.

  Ясмина, с перекошенным от ужаса лицом оседала на пол, держась за грудь.

  Снорри вскинул арбалет, и нажал на спуск.

  Арбалет взорвался у него в руках. Стрелы брызнули во все стороны, не меньше десятка их пробили шлем и панцирь гнома.

  Рядом, с посиневшим от удушья лицом хрипел Леаззазель, рукой пытаясь вытащить застрявший в горле собственный язык.

  Я занёс над головой меч – и услышал треск собственного позвоночника. Тяжёлый Фламберг утянул меня назад, опрокидывая на спину.

  Я попытался встать – но не даже пошевелиться. Руки и ноги отнялись, шея онемела. На грудь мне нахально вспрыгнула белая крыса.

   – Мудрый не ждёт благоприятных стечений обстоятельств – донёсся до меня голос Астролога – мудрый создаёт их сам…

  Последнее что я увидел, прежде чем сознание померкло, было ночное небо, где перестроившись диким, невозможным образом, сияли звёзды.