Александра Уссэ (Alexandra Houssaye) и её коллеги из французского Национального музея естествознания (Le Museum National d'Histoire Naturelle) при помощи европейского синхротрона ESRF, расположенного в Гренобле, просветили окаменелость ранней змеи возрастом 92 миллиона лет, обнаружив в толще камня скрытую конечность.

Учёным известно, что змеи начали появляться менее 150 миллионов лет назад. Произошли они от ящериц, которые постепенно потеряли свои конечности.

Окаменелости "промежуточных созданий", демонстрирующих, к примеру, потерю передних лап, но сохранившиеся задние — кране редкая находка. Мы рассказывали о двух таких образцах возрастом 95 и 90 миллионов лет. Эти твари, что интересно, подсыпали в своё время "дровишек" в спор о месте происхождения змей — на суше или в море.

[478x485]

Окаменелость древней змеи разделена между двумя частями расколотой некогда плиты. Причём на одной из них рядом оказались голова с первой частью позвоночника и тот участок хвоста, где были найдены задние конечности. На ногу, что виднеется на поверхности известняка, и указывает французская исследовательница (кадры BBC).

Изученная ныне змея — Eupodophis descouensi — попадает в ту же компанию: у неё отсутствуют передние конечности, но ещё имеются задние, хотя и совсем крохотные.

Они насчитывают в длину 2 сантиметра и, по предположению биологов, для данного существа были практически бесполезны. Общая же длина этой змеи составляет 85 сантиметров.

Вид Eupodophis descouensi был впервые описан ещё в 2000 году, но исследователи не решились разламывать блок известняка, в который оказался "вморожен" скелет. Это понятно: данная окаменелость — единственный экземпляр данного вида. Соответственно, многие детали его строения оставались скрытыми от глаз учёных.

[478x510]

Просветив обе ноги змеи мощным рентгеном, палеонтологи вскрыли тонкие детали устройства этих конечностей (сверху показана та, что проступала на поверхности, внизу — та, что была полностью скрыта в камне). Малая берцовая кость (на снимке — fibula), голень (tibia), бедро (femur) — чётко проявились на снимках. Причём учёные выполнили огромное число "кадров" под разными углами, что позволило создать на компьютере трёхмерные модели костей с разрешением в микрометры (иллюстрации J-C.Rage/F.Escuillie/Comptes Rendus Biologies; P.Tafforeau/A.Houssaye/ESRF).

Теперь же камень с останками Eupodophis descouensi удалось просветить при помощи источника мощного рентгена. Так открылись особенности анатомии древней змеи, дополнившие картину эволюции этих существ.

Причём, по словам Уссэ, скрытая в камне конечность, после её тщательного изучения, вероятно, сможет добавить много новых деталей, в сравнении с теми косточками, которые видны невооружённым глазом. И эти детали ещё предстоит соотнести с анатомией первых змей, открытых ранее.

"Мы были уверены, — говорит исследовательница, — что у этого экземпляра змеи сохранились в камне обе конечности. Но было великолепно убедиться в этом".