Резьба по кости - один из древнейших видов народного промысла, имеющий свои традиции и неповторимый стиль.
Во время правления династии Шан-Инь (1700 г. - 1045 г. до н.э.) ремесленники не только умело подчеркивали естественную красоту кости, как материала, но и инкрустировали его полудрагоценными камнями, например, бирюзой.
На раскопках руин столицы Шан-Инь, находившейся на территории современной провинции Хэнань, в гробнице Фу Хао, одной из жен правителя У Дина был найден кубок из слоновой кости с вырезанной на нем маской в виде морды животного. Изделие было инкрустировано камнями и древесиной.
В исторических документах, относящихся к периоду Воюющих Государств (475 г. - 221 г. до н.э.) упомянуто, что человек по имени Мэнчан, гражданин государства Ци, прибыл в государство Чу и подарил правителю кровать из слоновой кости стоимостью в несколько тысяч золотых слитков.
Настоящий расцвет искусства резьбы по кости наступил при правлении императоров династии Сун (960 г. – 1279 г. н.э.). Самые блистательные шедевры, появившиеся в эпоху Сун - это, безусловно, шары-головоломки из слоновой кости, технику исполнения которых из-за невероятной сложности назвали «работа демона». Эти изумительные творения представляют собой вложенные друг в друга полые шары, каждый из которых может вращаться независимо от других и украшен витиеватыми ажурными узорами. Самый первый такой шар заключал в себе два вложенных шара. Постепенно мастера совершенствовали эту технику, появились шары, состоящие из семи слоев. В ХХ веке мастера, специализирующиеся на создании таких шаров, достигли непревзойденного уровня мастерства. Так, в 1977 году резчик-виртуоз Вэн Жунбяо из Гуанчжоу вырезал из слоновой кости диаметром пятнадцать сантиметров головоломку, состоящую из сорока двух вложенных друг в друга подвижных шаров. На каждом слое был выгравирован пейзаж, а центральный шар был толщиной всего лишь с бумажный лист.
Высоко ценились также резные изделия из носорожьего рога. Из него стали изготавливать маленькие корзиночки для цветов, круглые коробочки и кубки.
Из-за браконьерства ООН не раз вводила мораторий на торговлю слоновыми бивнями, разрешая экспортировать ограниченное количество товара лишь нескольким странам. Но популяция слонов все равно сокращается, слоны на грани исчезновения в Лаосе, Китае, Камбодже, Индонезии. Были даже зарегистрированы случаи кражи одомашненных слонов и все ради добычи слоновьих бивней.
В настоящее время основными центрами косторезного искусства Китая по-прежнему остаются Пекин и Гуанчжоу. Слоновая кость ввиду запрета на добычу бивней используется все реже, в ход идет намного более доступная цевка верблюдов и волов. Тем не менее, изделия китайских мастеров продолжают поражать необычайным изяществом, сложностью и совершенством.
