НАЗВАНИЕ: Пока без названия.
АВТОР: Dawn
КАТЕГОРИИ: фантастика
ПЕРСОНАЖИ: вымышленные.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ: грамматические ошибки.
СТАТУС: в процессе.

Темнота, словно чудовище лизнула своим шершавым языком, начисто содрав кожу с головы до ног, затем, войдя во вкус, поглотила полностью, слюнявя, перекатывая в пасти, дробя кости, разрывая мышцы и сухожилия, оголяя нервы. Я неисправим. Я не чувствую разницу между жизнью и смертью, для меня это давно одно и тоже. С наслаждением и упорством раздумываю на тему убийства самого себя. Маниакально рассматриваю способы, деловито изучаю детали, примериваю на себя, как я буду чувствовать себя в ТОТ момент. Выбор с толком чувством расстановкой, как будто собираюсь на свидание и для этого тщательно выбираю рубашку, костюм, галстук в тон, запонки, туфли, парфюм … Но все идет насмарку, потому что держит маленькая мыслишка: а может…
Может….
Да, может, если сказать:
- Я готов!
И я говорю Вам:
- Я готов!

***

- Поработаем, Святой? – я чувствовал ухмылку типа, говорившего со мной по телефону.

- Поработаем, - вяло согласился я. Деваться мне некуда. Я как муха, пришпиленная к стене гвоздем обстоятельств. Огромным таким, толстым гвоздем, причем, уставшая сучить лапками и пытаться вывернуться. Я сломался? Нет, смирился. Я дам им то, что они хотят, а взамен…. А что, собственно, взамен? Взамен надежда. Точнее эфемерное видение своего будущего.

- Ты не рад?- говоривший продолжал издеваться, чувствуя свою безнаказанность и пытаясь вывести меня из себя. Я терпел, мне нужна работа, и сейчас я не вправе выбирать. У меня много талантов, но нет главного: умения их продавать, делать из себя этакую яркую, красочную обертку, рекламируя на каждом углу. Поэтому я в какой-то степени зависел от позвонившего мне человека.

- Ближе к делу!- рявкнул я, все же не выдерживая наглости собеседника.

- Да много не требуется, если все сложится хорошо, получишь бабки и разбежались.

Я не святой в понимании людей, потому что за свою жизнь нарушил практически все мыслимые и не мылимые заповеди, но меня называют « Святой» из-за умения строить и обходить защиту и ловушки, просачиваясь сквозь них как Святой Дух. В том числе и этим я зарабатываю себе на жизнь.

Я многозначительно хмыкнул в трубку, якобы раздумывая над предложением. Собеседник на том конце провода отлично знал, что я согласен, но соблюдает все приличия: зачем портить нервы «Святому», который совсем не обладает терпением «Святого» в жизни.

- Кто на этот раз? – задал я глупый вопрос.

- Парочка засранцев! Завтра! Смотри не нажрись! И они уже заплатили! – зло предупредил меня голос по телефону.
- Пошел ты! – я отключил телефон и, не глядя, швырнул его на диван,- Ублюдок!

Живое И Мертвое. Между ними существует энергетический барьер, разделяющий и скрепляющий одновременно, это целостная система, взаимодействующая между собой. Это цикл: все живое в конце концов становится мертвым, высвобождая энергию для зарождения и жизни живого. Мертвому нет места в мире живых, как и живому нет места в мире мертвых. Нельзя просто спуститься вниз и прогуляться по нижним слоям, поэтому для их взаимодействия существуют люди, наделенные определенными способностями и полномочиями, выполняющие функции посредников, позволяющие решать некоторые задачи и являющиеся защитой и гарантом возвращения других людей в случае необходимости. Их называют Проводниками. Таким Проводником я и являюсь. Человеком, для которого давно стерлась грань между Жизнью и Смертью. Человеком, которому все равно где находиться: вверху или внизу.
Налив в стакан приличную порцию виски, я поднес ко его ко рту и залпом выпил. Огненная жидкость обожгла внутренности. Разве это огонь по сравнению с тем, который давно пожирает меня изнутри. Тянусь снова к бутылке, рука останавливается на полпути: больше нельзя, если хочу выбраться оттуда живым.

***

Ну, почему все встречи нужно назначать в этой гребаной забегаловке? - Задав себе этот вечный вопрос, я зашел внутрь этого забытого Богом заведения, и подошел к барной стойке. Бармен тут же расплылся в широкой улыбке и поставил стакан для виски на бумажный кружок.
- Рич, рад тебе!

Кивнув головой в ответ, я сделал приветливое лицо. Мне нравился этот парень своей легкостью и жизнерадостной улыбкой.
Как обычно?- бармен налил янтарной жидкости в стакан на два пальца. Я сделал глоток. Хорошо.

- Святой, тут к тебе гости,- парень с видом заговорщика кивнул в зал и, нагнувшись к моему уху, зашептал:
- Четвертый день тут торчат, расспрашивают о тебе, справки наводят! Я уж думал ребят попросить с ними разобраться.

Чувствую его запах и втягиваю его ноздрями: он пахнет жизнью. Сейчас люди редко пахнут жизнью. А может просто я пропитался смертью?

-Спасибо, не стоит!

Я повернул голову и через плечо посмотрел на парочку. Допив свой виски и положив на стойку купюру, я направился к ним. Женщина с каштановыми волосами, собранными под бейсболкой, смотрела в зал и со снисходительной улыбкой наблюдала за находящимися там людьми, затем перевела взгляд на меня. Я поморщился: не люблю таких женщин, от них одни неприятности, все они знают, все умеют. Рядом с ней, развалившись на стуле, сидел крепкий мужик с бритой наголо головой и потягивал пиво и что-то ей говорил.

- Я Святой,- не спрашивая разрешения, я сел на свободный стул, предоставляя им право первыми начать беседу.

- Святой? А что не просвечиваешь? – мужик хохотнул своей шутке и посмотрел на женщину, явно приглашая ее посмеяться вместе с ним. Я вежливо улыбнулся и перевел взгляд на шатенку. Она слегка поморщилась: что с него взять.

- Зед! – мужик протянул руку для рукопожатия и крепко сжал мою ладонь, на грани ломающихся пальцев. Это ты зря, в нашей группе на все это время босс – я. Зед оценил силу моей руки.

- А это Никки! – Зед представил свою соседку. Теперь есть возможность открыто ее рассмотреть. Не могу сказать, что она в моем вкусе, но что-то в ней определенное есть.

Видя, что я жду продолжения беседы, бритоголовый продолжил:
- Нам нужен проводник в нижние слои!

Я пожал плечами, всем своим видом показывая, что меня это не интересует:
- Не знаю, о чем вы говорите.

- Рич, давай не будем играть в непонимание, - к Зеду присоединилась Никки, - Мы знаем и понимаем гораздо больше, чем ты о нас думаешь. Нам нужно вернуть туда вот это, чтобы предотвратить очень плохие вещи!
На столе появился рисунок статуэтки женщины. Присмотревшись, я понял, что это песочные часы, выполненные в виде женщины. Руки подняты вверх, тонкая талия, самое узкое место, через который сыпется песок в нижний резервуар, выполненный в виде длинного платья, окутывающего стройные ноги.

Я рассматривал прекрасно выполненный карандашный рисунок и молчал, размышляя, чем это может все обернуться для меня и не только для меня.

- Даже если я возьмусь за дело, я могу провести только одного человека. Мои ресурсы не безграничны.

- Поэтому нам и нужен особенный проводник! Поэтому мы и пришли к тебе!

Я с сомнением покачал головой. Никки пристально посмотрела на меня:
- Ну, хорошо! Ты, возможно, слышал о Храмах стихий: вода, земля, воздух, огонь?

Женщина дождалась моего кивка и продолжила:
- Существует проекция этих Храмов в энергетическом мире. Там нижние части их находится в верхних слоях, а часть в нижних, то есть в мире мертвых. Из одного из Храмов была украдена эта статуэтка. Мы потратили много времени, занимаясь ее розысками. Наконец, она найдена и должна быть возвращена на место. И у нас осталось очень мало времени.

Передо мной на столе появился еще один рисунок, на котором были нарисованы четыре статуэтки, символизирующие стихии. Все они были песочными часами, но выполнены из разного материала в виде фигур двух мужчин и двух женщин. Зед положил передо мной следующий лист бумаги, на котором была изображена комната со стоящей посредине колонной. На колонне стояла шкатулка с какими-то знаками, рисунками и еще черт знает с чем:
- Это Хранилище, место в которое нам нужно попасть, – Пояснил он,- Храм Огня.

Я подергал себя за кольцо в ухе:
- Могу провести одного человека!

- Рич, я и Зед - представители взаимонедоверяющих друг другу сил и направлений. Мы должны доставить статуэтку, закрыть шкатулку с помощью своих знаний, проследить друг за другом, и потом отчитаться каждый перед своим начальством! Поэтому нам нужен особенный проводник с особенными возможностями! И этим проводником являешься ты!

Никки и Зед смотрели на меня, как на ребенка, которому нужно втолковывать очевидные истины.

- А сам Храм? Мне не приводилось в нем бывать! – Я сделал последнюю попытку отказаться от работы с ними.

- За это можешь не беспокоиться! Никки и я в курсе! – Зед с самодовольной улыбкой допил остатки пива в своей кружке.

Я еще раз внимательно рассмотрел все рисунки: ничего себе игры! Я об этом ничего не знал, но…
Это проклятое «но», висело в воздухе.

-Хорошо, - Решение мной было принято,- Я приду за вами, будьте готовы! Но одно условие: там я – главный и мои приказы выполняются, а не обсуждаются! И самое основное правило: ничего оттуда не брать и ничего там не оставлять!

Не дожидаясь ответа, я поднялся и пошел на выход, на ходу здороваясь с завсегдатаями этого заведения. По сути выбирать я не мог, покуражился для виду! За мою предстоящую работу уже получены деньги.

****

- Черт, я куда-то вляпался! – Зед смачно выругался и попытался выбраться на более сухое место.

Мы вывалились в один из нижних слоев. Я взял со стены горящий факел и поднял его повыше, чтобы оглядеться. Мы были в каменном туннеле, больше похожим на пещеру, по стенам которой стекали какие-то массы, и под ногами тоже текло что-то вязкое и густое.

- Мой Бог! Меня сейчас стошнит! – Никки показала на полуразложившиеся останки энергетических оболочек. Тут и там во всей этой жуткой каше виднелись какие-то куски и ошмётки. Мимо медленно проплывала часть черепа, глядя на нас пустой глазницей. Вокруг стояла смрадная вонь.

- Бедный Йорик! – притворно вздохнув, Зед проводил глазами уплывающий череп.

- Гадость! - Женщина поморщилась.

- Никки, в мире мертвых или в нижних слоях энергомира, могут находиться только души, а точнее, бестелесные энергетические оболочки, в то время как их тела гниют в земле. В нашем же случае, они просто лежат, дожидаясь нашего возвращения с помощью Проводника. Никто просто так из живых не может сюда попасть и выйти без его помощи. Так что тебя не может тошнить! Нечем! Тело и содержимое желудка находится в другом месте!- прочитав поучительным тоном лекцию, Зед непонимающе посмотрел на меня:
- И почему стоим?

Не говоря ни слова, я поднял повыше факел, освещая стену напротив нас. Прямо перед нами на стене сидело кошмарное чудовище, похожее на ящерицу. Из-за наростов и шипов, на концах которых поблескивала ядовитая слизь, было впечатление, что она состоит из абсолютно разных частей. Зед присвистнул:
- Да над ней сам Франкенштейн поработал!

Справа из туннеля послышались чавкающие звуки, и замелькал огонек: кто-то явно шел к нам. Я ждал, пока появится Страж. Спустя какое-то время появился крепкий старик с горящим факелом в руке.

- Так, так! Гости! Эма, у нас гости! – обрадовался старик. Громадная рептилия соскользнула со стены и метнулась к моим спутникам. Никки едва слышно вскрикнула и вцепилась в мою руку. А ко мне на ногу проворно забралось такое же чудовище, только размерами поменьше, но такое же ядовитое, явно детеныш Эмы. Страж с удовольствием рассматривал нас, радуясь произведенному эффекту и предвкушая свои дальнейшие действия по задержанию «непрошенных гостей».

- Замечательный малыш! – я похлопал по своей ноге рядом с тем местом, где расположился детеныш. Старик понимающе ухмыльнулся. На моем левом плече начал проявляться Знак Проводника.

- Проводник! – он был явно разочарован, - Эма, девочка! Это Проводник!

Ящерица повернула к Стражу свою монстроватую морду, затем еще раз посмотрела на нас своим немигающим взглядом, зашипела и скользнула обратно к стене. К моему великому облегчению, малыш тут же слез с моей ноги и побежал вслед за матерью. Старик, развернувшись и бормоча под нос что-то далеко нелестное о нас, пошлепал назад. Путь свободен. Никки отпустила мою руку, а Зед выругался:

- Ничего себе девочка! Увидишь такую милашку, и прощай сухие штаны!
- Интересно, сколько времени находится здесь этот Страж? Видели, какая у него одежда? – женщина вопросительно посмотрела на меня.
- Миг или вечность… Здесь нет времени!
- Забавный у старика плащ! Я так и не понял, из чего он сделан? – Зед поправил рюкзак.
- Из скальпов! – ответил я, затем повернулся и, молча, зашагал по туннелю: у нас не так много времени.
- Из скальпов? – Зед был поражен,- Хорошо, что мой череп лысый, поэтому непригоден для меховой подкладки его плаща!
- Зато у тебя замечательная картинка на твоем бритом затылке из стилизованной буквы «Z» со всякими черепами, костями и змеями! В самый раз для пуговицы!

Туннель шел под небольшим наклоном, поэтому идти было не тяжело, но все время нужно было смотреть под ноги, чтобы не потерять равновесие и не рухнуть в это отвратительное месиво. Зед бурчал, что можно было найти путь получше и посуше, Никки что-то ему отвечала. Эти двое не переставали изводить друг друга в течение всего нашего пути. Я не обращал на них особого внимания, понимая, что таким образом им было легче справиться с увиденным. Я не мог рисковать и вести их другим путем, ибо, чем выше слой, тем больше неприятных встреч не только с людьми, но и со своеобразной флорой и фауной нижних слоев. И Эма - далеко не самый худший вариант.

================================
Низкие каменные своды, сочащиеся стены, отвратительная каша под ногами, плохая видимость, бесконечное ощущение смерти. Я привык к этому и не обращал внимание, но на моих спутников это действовало угнетающе.Туннель довел нас до вырубленных в камне ступеней, ведущих наверх. В этот раз я шел первым, поэтому вся грязь и слизь достались в основном мне. Карабкаясь по их скользкой поверхности, я мог думать только о том, насколько скоро они закончатся. И вообще, что все скоро закончится. Я был Проводником, иногда я просто ненавидел все это, иногда скучал и рвался сюда. Однажды я не выдержал и ушел, теперь снова вернулся. Но уже по своей воле.
Ступени закончились небольшой площадкой: мы попали в следующий слой. Здесь было чуть чище и суше. Порядком попетляв по каменному коридору, чтобы избежать неприятных моментов, мы остановились как раз под основанием Храма.

- Здесь! – я указал рукой на выступы в камне, полые внутри. Они были над нами и значительно темнее, чем остальная порода.
- Думаешь, тут нет ловушек? – Зед коснулся рукой камня.

- Нет,- я отрицательно покачал головой, - Здесь сам слой - одна большая ловушка даже для мертвых. В самых нижних слоях происходят

процессы разложения самих оболочек или, если хочешь, их душ. В эти слои никто не ходит и не у всех Проводников есть сюда доступ.

- Покурить бы!- Зед мечтательно закатил глаза.- И пива! Много! Нет! Лучше виски!
- И по девчонкам! – поддержал я его.
- Да! – неожиданно согласилась Никки.- Как только выберемся, я…

- Извини, Никки! По девчонкам только мы с Ричем! Ты по мальчикам! Не будем шокировать общественность!– прервал ее Зед и, увернувшись от ее ноги, которой она намеревалась его пнуть, подпрыгнул, удивительно ловко забираясь в ближайшую к нему полость. Полость была вертикальна, поэтому приходилось лезть, упираясь в стену ногами и руками.

- Когда-нибудь я тебя придушу! Собственноручно! С огромным наслаждением! – пригрозила вслед Зеду женщина,- И можешь не ухмыляться! Тебя тоже! – эта гневная тирада уже предназначалась мне.

Пыхтя и матерясь, Зед дополз до самого нижней горизонтальной площадки и скинул нам веревку с узлами, с помощью которой мы одолели подъем.

- Куда теперь? – я огляделся по сторонам. В Храме я никогда не был и расположения комнат совсемне представлял. Это был лабиринт со своей защитой и своими ловушками, попасть в которые означало остаться там навсегда.

- Прямо и направо, осторожно и по стеночке! – Никки поправила рюкзак и двинулась вглубь Храма.

Зед кивнул мне, подтверждая правильность выбранного женщиной пути, и мы поспешили вслед за ней. Во время встречи в баре они заверили меня, что в этой части пути они ориентируются лучше, они за нее в ответе, потому что изучили дорогу в хранилище по планам и могут вывести нас всех с закрытыми глазами. Я не стал спорить. Надо же иногда доверять кому-то еще.

В нижних слоях не существует понятие времени, есть свои относительные единицы. Я посмотрел на запястье, устройство показывало, что этих единиц осталось не так уж и много, подъем занял больше времени, чем я рассчитывал. Когда они закончатся, у меня останется только мой личный ресурс, ресурс моего организма – 40 единиц, в течение которых я могу здесь находиться. Если со мной еще кто-то, то половина моего ресурса уходит на напарника. Этот запас прочности и был теми самыми уникальными способностями, о которых в баре говорили Зед и Никки.

Дойдя до одной из дверей мы остановились. Никки и Зед принялись ощупывать стены по обе стороны от двери.
- Никки, это точно нужная нам дверь? – Зед продолжал водить руками по стене и бормотать себе под нос, словно слепой, который знакомится с предметами не с помощью зрения, а с помощью пальцев.

- Ищи внимательнее! – ответила Никки, не отрываясь от изучения своей стены.

Я стоял рядом и смотрел по сторонам. Непонятные ощущения не давали мне расслабиться. С одной стороны я понимал, что никого здесь быть не должно, но что-то заставляло меня более внимательно вглядываться в коридор.

- Так что у нас тут! Прекрасно! Ну, давай, удиви меня! - с этими словами Зеда дверь в Хранилище отъехала в сторону.

- Зед! Ты - молодчина!- женщина одобрительно хлопнула его по плечу.

- Я такой! - Зед шутливо приосанился и шагнул в очень небольшую комнату. Вслед за ним зашла Никки, а я остался возле двери, чтобы иметь возможность вовремя заметить неприятности.

Хранилище было пустым, кроме колонны, стоявшей посредине. Войдя в Хранилище, Зед и Никки подошли к колонне, на которой находилась шкатулка, бережно извлекли статуэтку из футляра и поместили ее туда. Удивительно, но даже в лежачем положении вещицы песок продолжал равномерно сыпаться в нижнюю часть песочных часов, как будто для них не существовало никаких физических законов.

Я с интересом наблюдал, как они в четыре руки, нажимая одновременно какие-то знаки и выпуклости в, только им известной, последовательности, закрывали шкатулку. Шкатулка плавно опустилась внутрь этой колонны, а колонна, в свою очередь, стала медленно погружаться вниз. После того как колонна опустилась, отверстие в полу затянулось, и, к моему огромному удивлению, не осталось никаких следов пребывания здесь колонны и шкатулки.

- Теперь надежно? – я показал рукой на место, где только что была шкатулка с часами.

- Более чем! – Зед довольно ухмыльнулся,- Шкатулка теперь даже не в этом слое, и мы сами не знаем в каком. Мы отлично поработали, да, Никки?

Женщина улыбнулась и провела рукой по волосам:
- Пора выбираться, мальчики!

- После вас, мэм! – я галантно пропустил Никки вперед. Дело было закончено, основное позади, но чувство тревоги не проходило. На протяжении всего пути я пытался проанализировать ситуацию, вспомнить момент, когда я начал беспокоится.

Выйдя из Храма, я повел своих подопечных к ближайшему для нас порталу. Он находился на территории Храма, в одном из помещений и представлял собой люк с приставленной к нему лестницей. Лестница была сделана из дерева, на котором не были обрублены сучья. Никки потрогала дерево, словно проверяя его прочность:
- Неожиданная лестница. Насколько я помню из истории, такие лестницы применялись для штурма крепостных стен!

Зед закатил глаза, собираясь выдать очередной язвительный ответ.

- Зед, ты поднимаешься первым и помогаешь в случае чего, Никки идет второй, я замыкаю! – прервал я их пикировку.
Мужчина кивнул в знак согласия и стал проворно взбираться вверх по лестнице. Спустя какое-то время Никки последовала за ним, а я наблюдал за подступами к порталу, готовясь преодолеть подъем вслед за ними. Не видя вокруг ничего подозрительного, но тем не менее беспокоясь все сильнее и сильнее, я посмотрел на лестницу: на моих глазах лестница начала таять. Это означало одно, что портал закрывается! По какой-то причине время истекло! Устройство на моем запястье, отсчитывающее оставшиеся мне единицы, показывало, что их достаточно, но, тем не менее, портал закрывался!

- Никки, Зед, мать вашу! Портал закрывается!! – заорал я, предупреждая об опасности.

Зед был уже у самого выхода, а женщина едва преодолела половину лестницы.

- Никки, пошевеливайся! Давай руку! Я вытащу! – крикнул Зед, стоя на коленях у края люка, но лестница ее уже не держала и она рухнула прямо мне на руки. Портал закрылся.

- Что это значит? Нам не выбраться? – женщина облизнула губы, глядя мне в глаза.

У меня пока не было ответа на ее вопросы. Я смотрел на нее и думал. Я не мог понять, что случилось, и почему закрылся портал.

- Слава Богу, Зед успел! А то еще бы немного и дело бы дошло до рукопашной! – Произнесла Никки с шутливой угрозой в голосе. В глазах женщины не было и следа страха или паники, более того, она пыталась шуткой разрядить ситуацию, поэтому она стала мне чуть симпатичнее, чем была до этого времени.

- Если успеем добраться до ближайшего портала, то мы еще долго можем жить! – я улыбнулся и ободряюще похлопал женщину по плечу.
– Поэтому нам нужно не просто идти, нам нужно бежать!

В верхних слоях мира мертвых окружающая обстановка была больше привычна для глаз: мы двигались по дороге, которая шла вдоль кромки леса.

- Далеко? – Никки бежала рядом довольно бодро.

Я указал на деревянный дом, который был уже виден. Подбежав к сооружению, я толкнул дверь, и мы вошли внутрь. Помещение за дверью было тускло освещено, слева от нас за невидимым барьером клубилась тьма, а направо была еще одна дверь. Не раздумывая, мы вошли в следующую комнату. Вдоль бревенчатых стен стояли деревянные скамьи, на которых сидели молчаливые женщины в черных одеяниях, больше похожие на монашек. Одна из женщин показала рукой на дверь, ведущую в следующую комнату. Мы вошли. Величественная Женщина-Страж, одетая в белые одежды, казалось, не отреагировала на наш приход. Приглядевшись к ней, я понял, что она слепая: белые глаза глядели в никуда. На моем плече отчетливо проступил Знак Проводника. Поклонившись ей, я попросил:
- Страж, нам нужен выход в верхние слои.

Женщина, казалось, молчала целую вечность и, наконец, произнесла:
- Ты опоздал, Проводник! Это не твой выход, я не имею права вас выпустить!

Я лихорадочно соображал, что можно предпринять, если Страж нам откажет. Перед нами отчетливо замаячила перспектива остаться тут.

- Мы были на полпути к выходу, когда неожиданно начал закрываться портал. Один из моих спутников успел достичь выхода. Но мой хронометр показывает мне, что в моем распоряжении еще есть единицы,- Я вытянул вперед руку, демонстрируя его.

- Пусть она выйдет и подождет,- голосом, не терпящим возражения, произнесла Страж и, дождавшись, когда Никки уйдет, продолжила, - Твои единицы кончились тогда, когда закрылся портал. Сейчас ты на личном ресурсе.

Я посмотрел на хронометр: осталось десять единиц, а точнее по пять для меня и Никки. Теперь я понимал, что меня так беспокоило. То, что я принимал за недомогание после марафона до этого места, на самом деле было началом энергетического истощения.
- Кто-то испортил твой хронометр или перевел стрелки назад.

Страж ждала моей реакции, я же смотрел на ее лицо и ждал. Неожиданно мне показалось, что лицо ее изменилось, проступили другие черты, и глаза из белых стали бездонно черными. Лицо другой женщины мерзко улыбнулось и исчезло: передо мной снова был Страж. Я ничего не понимал и списал это видение на то, что силы мои были на пределе. Наконец, что-то решив для себя, она приняла решение:
- Путь свободен. Торопись!

Поблагодарив Стража, я бросился к выходу. Вместо клубившейся темноты уже проявилась лестница, рядом стояла Никки и женщина в черном одеянии. Схватив спутницу за руку, я потащил ее наверх по ступенькам:
- Никки, быстро!

Единицы стремительно подходили к концу, как и мои силы. Лестница заканчивалась так, что поверхность была мне выше груди. Подсадив и вытолкнув женщину наружу, я пытался выбраться сам. Я пытался подтянуться, хватаясь за траву и какие-то корни, которые тут же обрывались под тяжестью моего тела. Сил подпрыгнуть выше и подтянуться на руках, уже не было. Лестница таяла.

- Рич! Милый, ну давай! Осталось немного! Подтянись еще! – Никки тянула меня за руку, пытаясь мне помочь.

Сосредоточившись и собрав оставшиеся силы, я все же подпрыгнул и подтянулся, закинув ногу на поверхность. Никки схватила меня за рюкзак и стала тянуть. Затем ее руки схватили меня за ремень и она дернула, помогая мне. Выбравшись из портала, мы лежали на земле, пытаясь придти в себя. Я благодарно слегка сжал женщине руку:
- Спасибо!
Никки в ответ сжала мою ладонь:
- И тебе спасибо!

Только сейчас я понял, насколько я испугался. За всё своё время работы Проводником я ни разу не испытывал такого страха. Не зная, что такое страх, я не знал, что значит бояться, поэтому я и был неуязвим, поэтому меня звали Святым. Теперь…. А что теперь? Я знал много о смерти, я видел смерть, я был на грани смерти, но я никогда не был практически мёртв…

Видя, что я молчу, Никки предложила:
- Буду рада, если ты позволишь угостить тебя ужином.

Я засмеялся, принимая приглашение. Неожиданно, Жизнь блеснула одной своей искоркой.

***

Серые, обшарпанные стены заброшенного нежилого здания в верхних слоях Мне пришлось долго пробираться по длинному коридору, обходя кучи мусора и зияющие дыры в полу, торопясь к выходу. Можно было пойти и более легкой дорогой, по которой ходят все, но привычка «срезать углы», если есть возможность, неискоренима. Это неоднократно приводило к неприятным ситуациям, но меняя маршрут, проще запутать недоброжелателей.

- Черт! – выругался я, осторожно обходя кучу мусора, – Вечно приходится бродить по каким-то закоулкам.

Боковым зрением я увидел какое-то движение справа. Остановившись, я посмотрел в ту сторону: недалеко от дверного проема стояло огромное животное, внешне напоминающее быка. Бык нагнул голову, выставил рога вперед и ринулся на меня. Мысли понеслись со скоростью света, давая оценку ситуации. Я понимал: если побежать, далеко по этим кучам мне не убежать – догонит, затопчет, если оставаться стоять – пришпилит рогами к стене, как бабочку булавкой. И я побежал. Побежал на него, стараясь четко держаться посередине его рогов, чтобы была возможность ухватиться за них, не дать себя затоптать, и оказаться между ними в случае, если он прижмет меня к стене или, если все же достанет рогами, попытаться свести к минимуму ущерб моему любимому телу. На секунду в глазах зверя мелькнуло изумление, очевидно, он не ожидал от меня такой глупости, и тогда он сделал то, что, по сути, не может сделать обычный бык. Он прыгнул вверх и рухнул плашмя на меня всей своей тушей. Послышался хруст, накатила волна боли. Теряя сознание, я услышал смех и женский голос:
- Проводник! Ты нарушил основное правило!

Я не знал, сколько я там провалялся. Может минуту, а может и несколько часов. Кое-как выбравшись из-под туши, я поднялся по стене и, держась за нее, на негнущихся ногах, побрел к выходу, боясь возвращаться в тело, потому что по возвращении меня мог ждать болевой шок.

Простыни и я сам были мокрыми от липкого пота. Тело ломило так, словно по мне проехал несколько раз асфальтовый каток. Никки сидела рядом со мной на кровати, прикрывая покрывалом грудь и участливо глядя на меня:
- Ты в порядке? - женщина провела рукой по моим волосам,- Может, что-то нужно?

- Обезболивающее,- я постарался улыбнуться, чтобы не пугать ее, но похоже, что мой кривой оскал не сумел ее обмануть.

Замотавшись в простынь, Никки ушла, вскоре вернувшись с бутылкой виски и стаканом, который был наполнен на половину. Выпив почти все сразу, я пытался расслабиться и подождать пока боль утихнет. Женщина пристроилась рядом на кровати, положив голову мне на плечо и обняв меня.

- Никки, – я поморщился от боли в груди,- Похоже, у нас большие проблемы… Кто-то из вас вынес какую-то вещь.
Женщина отрицательно покачала головой:
- Я и Зед похожи на двух придурков?

- И все же это случилось, - я старался как можно реже дышать.

- Дерьмо! – она снова села, сосредоточенно глядя на меня, - Я не понимаю!

- Меня «мягко» предупредили, что было нарушено основное правило: мертвое принадлежит мертвым, живое – живым!

- Это ты называешь «мягко»? – дотронулась она до меня.

- Могло быть гораздо хуже, - вздохнул я,- Так что давай вспомним весь маршрут. До мельчайших подробностей.
Никки сидела и задумчиво теребила пальцами прядь своих волос.

- Есть идеи? – я прислушался к состоянию своего организма: еще бы виски не помешало.

- Только одна. Когда Страж попросила меня выйти для вашего разговора тет-а-тет, я направилась сразу к лестнице. Там стояла монашка в черном и сказала мне, что я должна заплатить за выход.

- Ты эту монашку в комнате видела? Где они все сидят на лавках?

- Я вообще их не рассматривала!

- Извини! Продолжай!

- Я сказала ей, что у меня ничего нет. Тогда она спросила, какой я веры и есть ли у меня нательный крест. Я ответила, что крест у меня есть, но я его не ношу. На что монашка сказала, что неважно ношу ли я его в мире живых или не ношу, он всегда со мной. И действительно, я обнаружила его висящим на моей шее. Сняв его с цепочки, я отдала его ей. Она открыла огромный ящик с большим количеством отделений. В одно из таких отделений она и положила мой крест. Я была изумлена тем, что все они были тщательно рассортированы: золотые - к золотым, серебряные - к серебряным, деревянные - к деревянным, католические, православные еще какие-то. Пока я смотрела на эту коллекцию, подошла другая монашка и сказала, что мы не должны платить, потому что наш срок не подошел. Она тут же настояла, чтобы мне его вернули, что первая женщина и сделала.
Пока Никки говорила, я соображал: испорченный хронометр, лицо женщины, которое на несколько секунд мелькнуло у Стража, подмена креста, непонятное животное, чудовищной силы удар, злорадство в голосе во время предупреждения… весело. Но объяснений всему этому меня пока не было. Только разрозненные факты.

- А ты точно уверена, что это твой крест? – я оторвался от своих невеселых размышлений.

- Не знаю, не успела. Ты потащил меня вверх по ступеням.

- И где он?- я осторожно поинтересовался, боясь спугнуть удачу.

- Я сунула его в карман куртки.

- А настоящий можешь показать?

Никки подошла к туалетному столику, открыла какую-то коробочку и, достав крест, протянула мне. Я взял его в руки, повертел и вернул ей обратно:
- Он твой? – задал я ей вопрос, хотя уже знал ответ на него.

Женщина взяла его в руки принялась тщательно изучать.

- Нет, он не мой! – спустя какое-то время сделала она вывод, - Похож очень, но не мой! Я не знаю, как такое может быть, но на моем кресте с обратной стороны была глубокая царапина, а здесь ее нет! И вообще, он какой-то более старый! Может, мое нахождение в нижних слоях так на него повлияло?

- Не думаю! Скорей всего, это и есть та самая вещь. И вернуть его мы должны только владельцу.
- А кто владелец??
- Если бы я знал! Если мы это выясним, то в нижних слоях мы на него сразу выйдем!
- Осталось выяснить..., - задумчиво произнесла женщина и повесила крест себе на шею.

Я знал, что эта вещь нарушает равновесие, постепенно истончая барьер. Она как вакуум всасывает энергию барьера, для того, чтобы существовать в этом мире. В результате образуется брешь, которую можно использовать в разных целях. Я старался не думать о тех последствиях, которые могли произойти по нашей вине, и предпочел пока ни о чем не говорить Никки. Вопросы нужно решать по мере их поступления – это было одно из моих главных правил, которого я старался придерживаться. Что толку думать о том, что может никогда не произойти?

================
***

Женщина стояла босиком на потрескавшейся земле без единой травинки. Вокруг нее на многие мили вперед и назад спиралью закручивалась серая бескрайность. Никки не понимала, как попала сюда и куда ей нужно идти: куда бы ты не сделал шаг, все было бы напрасно. Хлынувшая в нее тоска смела все радостные эмоции, оставив лишь безысходность. Неожиданно начал накрапывать дождь. Дождь? Почему дождь? Женщина подставила руки: на ее ладони падали не капли, а слова: имена, фамилии, даты, названия городов. С каждой минутой он становился сильнее и сильнее. Струи дождя из слов хлестали больнее и больнее, рассекая незащищенную кожу . Ники, не в силах устоять под их напором, села на корточки и попыталась руками прикрыть голову. Платье давно превратилось в лохмотья, тело горело, руки были иссечены до костей. Казалось, это никогда не закончится. Неожиданно все прекратилось. Никки подняла голову и увидела, как возле нее ярким светом вспыхнули несколько слов: Вена, Святой, Марк, 1826, Бернц, Карл, Франц…
Она не успела разобрать до конца вспыхнувшие слова, как они стали таять, превращаясь в воду. Вода ушла в землю, не оставив после себя ничего. Женщина провела рукой по земле: она была сухая….

Проснувшись, Никки долго сидела, бездумно глядя на работающий экран телевизора, стараясь осмыслить полученную информацию. Она не заметила, как уснула, глядя какой-то старый фильм. За окном было темно. Дотянувшись до телефонной трубки, Ники, дрожащими от нетерпения пальцами, стала набирать нужный номер.

Вечность ожидания и, наконец:
- Я слушаю…
- Рич! Нам нужно встретиться!
Мужчина на том конце провода недовольно пробурчал:
- Сейчас?
Ответом были телефонные гудки.

***

- Ну, почему все встречи нужно назначать в этой гребаной забегаловке? – сидя в ожидании Никки, я с тоской обвел взглядом зал и людей, находящихся в нем. Мое внимание привлекла парочка новых ребят. Что-то в них было, неуловимое и неприятное. Встретившись со мной глазами, один из них что-то сказал своему напарнику, и они оба направились ко мне. Воздух вокруг загустел от напряжения. Незаметно достав нож, я положил его рядом с собой на соседний стул.

- Извините, парни, но это место занято,- я рукой указал на единственный стул, стоящий напротив за моим столиком, подошедшим ко мне парням.

Рыжий плюхнулся на указанный стул.
- Ты прав,- вызывающе объявил он,- Стул – мой!

Его ухмыляющийся приятель встал слева от меня.

Стараясь не поддаваться на провокацию, я спокойно объяснил:
- Я имею ввиду моего друга, который сейчас подойдет и сядет на этот стул.

- Если я не твой друг – не моя вина! А если что-то не так, займи другой столик, – парировал рыжий детина, и вытянул руки на столешнице.

Я стал медленно закипать, все еще пытаясь как-то контролировать себя. Обычно это удавалось плохо. Я ловил любой всплеск агрессии по отношению к себе и выплескивал ее тысячекратно усиленной.

- А не лучше ли тебе убраться с этого стула!- уже не сдерживаясь, рыкнул я.

Его чернявый напарник медленно огляделся, а затем рявкнул мне в лицо:
- Может что-то не так с моими глазами, но я не вижу причины!

Я привстал, моя правая рука с ножом молниеносно вынырнула из-под стола и пригвоздила к столу руку сидевшего напротив рыжего парня. Рыжий взвыл, а я нанес удар локтем в печень, стоящему рядом со мной его напарнику. И когда тот согнулся от боли, добавил кулаком, сломав ему нос. Некоторые завсегдатаи бара обернулись, привлеченные шумом, но видя, сто в разборке участвует Святой, равнодушно отвернулись, зная по опыту, что не стоит уделять этому внимание. Продолжая держать ножом пришпиленную к столешнице руку, я наклонился к рыжему парню и, глядя ему в глаза, тихо спросил:
- Все так же стул твой? А твой приятель все так же не видит причины?

Парень отрицательно помотал головой, от боли его лоб покрыла испарина, но он старался терпеть и кусал себе губы.

- Так в чем проблема? – не отставал я.

Парень скривил рот:
- Нам заплатили, ты не должен успеть.

Волна ярости схлынула так же быстро, как и накрыла. Я спокойно вытащил нож, вытер его и убрал. Подняв глаза, увидел, стоящую рядом Никки: она удивленно смотрела на парней и на меня.

- Извини, детка!- Я стал подталкивать ее к выходу,- Всегда говорил, что встречаться с тобой люблю либо в ресторане, где хорошо и вкусно кормят, либо в постели.

Никки гневно засверкала глазами: она терпеть не могла, если кто-то называл ее «детка», и всегда давала жесткий отпор. Этой или какой-нибудь другой реакции я и добивался, произнося «волшебное слово», чтобы отвлечь ее от увиденной сцены: не дай Бог она начала бы там задавать вопросы. Выведя её из бара и усадив в машину, я поехал по направлению к ее дому, изредка поглядывая на ее хмурое лицо.

– Дорогая, хватит дуться! – примирительно попросил я, остановившись возле дома, в котором она жила, - Может, скажешь что случилось, и зачем ты меня оторвала от любимой подушки?

- Может, это ты объяснишь, что там произошло? Парни были в крови!- женщина была настроена довольно решительно.

- Никки, не начинай! – я вздохнул: не люблю женщин, сующих нос не в свои дела. - Парень, споткнулся и неудачно упал, повредив себе руку, другой стал ему помогать и оступился!- я флегматично пожал плечами, как будто не принимал в этой сцене никакого участия, - Думаю, у тебя была более важная причина вытащить меня из дома, чем интересоваться последствиями падения пьяных засранцев!- я снова постарался поменять тему разговора. Лучше уж нападать, чем защищаться!

Женщина какое-то время молча сидела, пристально рассматривая меня. Наконец, что-то решив для себя, она подробно рассказала о своем путешествии в одном из верхних слоёв.

Я внимательно слушал, положив руки на руль машины.

- Ты помнишь слова, которые ярко засветились? – это была подсказка, и я ясно понимал это.

- Вена, Святой, 1826 или 1826, не помню, Бернц или Бенц, Карл, Франц…или Фридрих! – женщина старательно морщила лоб, пытаясь вспомнить слова.

- Задачка! – я постучал пальцами по рулю, выбивая какой-то ритм, - Ясно одно, нам нужно в Вену. Святой, скорей всего,- кладбище Святого Марка. Нам с тобой несказанно повезло, что подсказали, где искать этого господина, иначе мы бы состарились, пока проверили все кладбища Вены. А их там больше пятидесяти.

- Сколько? – Никки в изумлении уставилась на меня.- Больше пятидесяти??

- Что делать, - Я притворно вздохнул и продолжил,- Венцы придают большое значение пышным похоронам и большому размаху. У них даже существует понятие «schöne Leich» - прекрасный труп. Поэтому и кладбища у них – это что-то в виде парка, по которому они любят гулять, наслаждаться природой, рассматривать памятники и надгробья, очевидно, чтобы потом переплюнуть всех своим собственным! - я не выдержал и засмеялся, глядя на Никки.

- Мда…, - женщина была несколько озадачена. – Жаль, я не помню точный год смерти!

- Не думаю, чтобы это вызвало затруднений, год тоже примерно определен, остальное нам скажут книги регистрации умерших людей. Главное, получить к ним доступ!

- Получим! Обещаю! – Никки лукаво улыбнулась, - Билеты я заказала, так что вылет завтра,- она посмотрела на часы, точнее уже сегодня в семь!

Я с шутливой галантностью поцеловал женщине руку, отдавая дань её сообразительности.