Многие мифы древности рассказывают нам, например, об определенных событиях, моментах начального периода истории человечества, хотя с научной точки зрения они представляют собой лишь их фантастическое отображение. Это можно объяснить тем. что в мифах и легендах нашли свое символическое и метафорическое выражение тысячелетняя борьба человека с неласковой к нему природой, его завоевания, достигнутые в этой борьбе. Герои мифов воплощают надежды людей на лучшее будущее, их мечты о подчинении себе стихийных сил природы. Истоки легенд и мифов об этих героях теряются во мгле веков. Как говорил К. Маркс, в воображении, в мифологии древние пароды переживали свою предысторию.
Миф, по мнению некоторых авторов, представляет собой весьма сложное культурное явление, и именно поэтому трудно дать единое определение, которое охватывало бы все типы и функции мифа во всех архаических и традиционных обществах . Вообще миф имеет два аспекта: один — реалистический, светский, поскольку миф говорит о тех или иных вещах, явлениях, объясняет тем или иным образом их происхождение, причины; другой — религиозный, ибо речь в них идет о мистифицированной истории, созидание, действие, выраженные метафорически, приписываются сверхъестественным существам.
О двойственном характере мифа, но в другом плане, говорит и академик К. И. Гулиан: миф, пишет он, «отражает стремление первобытного человека попять мир и самого себя», «это сырая руда, в которой сверкают золотые блестки интеллектуальных, этических и эстетических ценностей». Констатируя, что «первобытный человек одновременно познает природу и пренебрегает ею, овладевает ею и находится вес власти, внимательно наблюдает и мистифицирует, обожествляет и боится ее», он заявляет, что «первобытный миф обладает противоречивым характером, потому что он отражает то положительное и отрицательное, что имеется в структуре и возможностях человека первобытной общины»
Для первобытного человека познать миф — значило познать происхождение пещей и способ овладения и управления ими, не только проникнуть в тайну вещей, но и иметь возможность заставить их вновь появляться; познание происхождения неодушевленного предмета, растения, животного и т. д. было для него равносильно приобретению магической способности господствовать над ними и воспроизводить их.
Сходной точки зрения придерживается и современный румынский философ А. Вальд, который считает миф архаической формой причинного объяснения происхождения вещей. Люди скоро поняли, что невозможно овладеть вещами, не зная ничего об их происхождении. Миф — это скорее приспособленное для повседневных нужд, чем истолковывающее объяснение, это рассказ, в котором необходимость и случайность еще не дифференцированы, ибо и у самого рассказчика разум еще не дифференцировался от прагматико-аффективного восприятия мира. Миф, однако, не является иррациональным объяснением, это просто архаическая форма рационального объяснения. Его иррациональная часть фактически предназначена усилить выразительность рациональной части .
В концепции Вальда чрезмерно подчеркивается рациональный и тем самым светский характер мифа, так что он предстает в несколько модернизированном виде. Создается впечатление, что форма мифа сознательно использовалась людьми для придания большей выразительности их рационально-мыслительной деятельности. Конечно, совсем не так обстояло дело с мифами в тот мифотворческий период человечества, когда они служили символами любого общественно значимого действия людей.
А. Вальд также подмечает двузначность мифа, но в другой связи. Отмечая, что миф рождался из практических потребностей, он не отрицает познавательной стороны мифов как по способу их появления, так и по их функции. «Миф есть архаическая разновидность представления о том, что не подпадает под контроль человека. Более того, миф есть иносказательное представление о детерминизме, причинности, которая может быть адекватно выражена лишь в абстрактных терминах» . Вальд подчеркивает аффективно-рациональную, познавательную сторону мифа, но также и тот факт, что это не только рациональность, ибо миф характеризуется слиянием трех элементов: чувственной воспринимаемости, интеллектуальности и эмоциональной переживаемости.
В мифах люди стремились объяснить не только происхождение внешнего мира, животных, растений, но и самого человека каков он есть. Его появление непосредственно вытекает из мифических событий. Чем для современного человека является история, тем для первобытного человека было мифическое, т. е. обратимое время. Обратимое, ибо мифические события, имевшие место в самом начале, не просто воспроизводились в памяти, а периодически повторялись посредством ритуалов, которые вписываются в структуру мифов. Мифологическое познание — это познание эзотерическое, т. е. тайное, оно передавалось посредством посвящений и наделялось магико-религиозной силой.
Помимо космогонических мифов о сотворении мира и человека существуют еще мифы о возрождении, вытекающие из мифов о сотворении. Древние народы полагали, что мир должен ежегодно рождаться вновь. Это нашло отражение в мифах. Мифы о сотворении ежегодно разыгрывались древними людьми в культурном комплексе: праздник весны, мифолог ическо-ритувльные сценарии Нового года, тоска по утраченному раю и первородному совершенству. Миф о возрождении антиномически связан с мифом о космических катаклизмах, о катастрофическом конце (например, миф о потопе) как результате морального вырождения человечества.