Бхарата-натьям — самый древний исторически задокументированный танец-театр, его возраст более 5000 лет. Слог «бха» означает «бхава» — чувства, эмоции; «ра» — «рага» — мелодия, «та» — «талам» — искусство ритма, «натьям» означает «танец».



Первоначально танец имел исключительно сакральное значение, поэтому различные позы танца высечены на стенах храмов на юге Индии — традиционного центра Бхаратанатьяма. Бхаратанатьяма исполнялся специальными храмовыми танцовщицами — девадаси, которые играли не менее важную роль, чем жрецы. Сюжеты танцевальных композиций составляли легенды о Божестве, в честь которого построен храм, описывали его подвиги в борьбе с демонами. Считалось, что в танце события снова переживались наяву, и их исход зависел от мастерства танцовщицы — для победы божества она должна была исполнить танец безукоризненно.

Техника исполнения современного бхаратанатьям включает в себя 9 позиций или настроений: любовь и отвращение, героизм и страх, радость и печаль, удивление, покой и гнев, которые передаются при помощи движений, мимики и жестов. Отличительные особенности современного бхаратанатьям: подчёркнутая геометрия поз и симметрия рисунка танца, несколько резкие, ясные и точные движения, условность жестов и мимики.