К огромному готическому особняку на окраине Парижа, вдали от людских глаз, съезжались дорогие тонированные машины, из которых то и дело выходили знатного вида сэры и дамы в богато расшитых платьях. Из зала доносилась музыка, кажется, кадриль, а офицанты в белоснежных фартуках сновали туда-сюда, предлагая достопочтенным гостям напитки первой и второй группы обоих резусов на выбор. Голодные взгляды и острые, словно нож, надменные улыбки купались в свете полной Луны, а фарфоровые лица были искажены отсветом сотен свечей в старинных канделябрах – они казались не более чем масками, скрывающими то, что уже и так давно не было живым. Все это – карнавал, притворство высшей пробы с капельками крови на кокетливом шелке.
Тихий смех, звон бокалов, едва уловимое скольжение танцующих пар: все вдруг замерло, в тот момент, когда тяжелые двери распахнулись и на пороге показались двое.
Два потрясающей красоты вампира, сложив руки одна в одну, а вторые отведя назад за спины, медленно двинулись в центр зала, ступая единой четкой поступью, и с почтением кивали собравшимся. Живая летучая мышь на петлице старшего из них вела себя так же воспитанно и лишь изредка била тонкими крыльями. Их провожали долгими взглядами, как мужчины, так и женщины, а после начинали шептаться. Наконец, со своих бархатных кресел повскакивало несколько праздно одетых вампирш, которые подлетели к ним и тут же восторженно начали ахать, играя своими веерами.
- Неужели это сам Брендон Ури посетил наш бал?
- Вот так сюрприз!
- А мы так скучали без вас, Бренди, о, так скучали!
- Мы надеемся, вы не сбежите и окажете нам свое внимание сегодня ночью? – все щебетали они, хлопали ресницами и хихикали, показывая края острых клыков.
Тот в ответ расплылся в широкой карикатурной улыбке, чуть приподнял с головы свой цилиндр и звучно произнес:
- Дамы, вы как всегда очаровательны! Я бы, не задумываясь, подарил вам всего себя, но сегодня я здесь со своим спутником. К тому же я буду немного занят, так что прошу меня простить!
Среди девушек прокатился стон разочарования. Ури усмехнулся себе под нос и сказал, слегка повернувшись к до этого молчавшему Райану:
- Возможно, этот замечательный юноша, что стоит рядом со мной, сможет вас немного развлечь, пока я буду весь в делах. Райан Росс, прошу любить и жаловать!
Рай, как его и учил Брендон, низко поклонился и произнес:
- Prêt à répondre à vos désirs.(«Готов исполнить ваши желания» - франц.)
- А он мил, – вампиршы одарили юношу игривым взглядом, переглянулись и снова захихикали. Тот как-то сразу покраснел.
- Только не обижайте его, - подмигнул Брендон, а немного замявшемуся Райану прошептал – Я отойду, мне нужно повидать своих знакомых, а ты развлекайся. Только не увлекайся, я буду неподалеку.
Не успел Росс опомниться, как его любимый уже затерялся в толпе танцующих, как всегда чуть вальсируя в такт. А окружающие его вампиреллы и вампирессы сразу же потащили его за собой в круг своих шумных подружек. Выбора у Рая не оставалось – его тесное знакомство с бессмертными мира сего предстояло пройти без чьей-либо поддержки.

Удивительно, но Райан очень быстро пообвык и буквально за один час заставил практически всех себя полюбить. Его природная скромность и загадочность умиляла впечатлительных мадемуазель, которые под его умелыми комплиментами сбрасывали себя всю свою холодность и тут же уговаривали его пойти с ними, туда, где Росс получал легкий поцелуй в щечку или записку с предложением всяких непристойностей. Но музыкант помнил о том, что говорил ему Брендон, и поэтому вежливо от всего отказывался. При не забывая держать веер в своей руке, несмотря на то, что ему жутко хотелось от него избавиться. Он был так же учтив и услужлив со строгими господами, всегда к месту вставляя остроумные шутки и сочиняя на ходу эпиграммы. Рай переходил от одной группы к другой, популярность молодого вампира все росла, и он даже почти позабыл о том, что еще недавно боялся, не зная какие слова говорить всем этим важным аристократам. Ничего удивительно, что в тот момент, когда Райан сидел в обществе довольно внушительной публики за роялем и развлекал ее исполнением своих собственных песен, а Ури появился неподалеку и поманил его к себе, то тот немного удивился, обнаружив, что пришел сюда не один. Попросив у всех прощения и пообещав дамам вернуться, Рай поспешно встал и подошел к Брендону, замершего возле мраморной колонны, из тех, что были в глубине зала.
- Ну как? Много уже завел знакомств? – полюбопытствовал тот, облизав алые губы. Его щеки были окрашены в румянец.
- Достаточно, - с улыбкой отозвался Райан и вгляделся получше в его глаза – Ты что, пил чью-то кровь? По каким таким делам ты уходил?
- Налаживал старые связи. Я тоже был вынужден вести себя как все, и в итоге мне пришлось присоединяться к общему пиршеству. Да ты не волнуйся, Райка, я держу себя в руках! – Брендон немного нервно рассмеялся и чуть поморщился – давала о себе знать ноющая боль в верхней челюсти.
Росса это встревожило. Сейчас было полнолуние, и он прекрасно знал, что бывает, если сорваться и дать голоду захватить тебя. До этого вечера Ури старался всегда удерживать себя в узде, по мере сил оставаясь вегетарианцем, но тут было столько соблазнов... похоже, вовсе не Рая подстерегала здесь опасность потерять себя...
- Ты уверен, что сможешь выстоять? – тихо спросил Райан, взяв вампира за руку – Может, стоит уйти?
- Нет-нет, еще слишком рано, нас не так поймут, - качнул головой Брендон и попытался улыбнуться – Лучше пойдем потанцуем. Это отвлечет меня сейчас лучше всего.
- Ты что, серьезно? – Росс уставился на него большими глазами и прошептал, еле сдерживаясь, чтобы тоже не начать улыбаться – На нас же все будут смотреть.
- Ну и что? Пускай все увидят, что между нами есть чувства!

Невидимый оркестр заиграл трагичную и до безумия красивую мелодию - вальс. Парочки бросали немые безликие ухмылки и расходились в стороны, завидев вампиров издали. И это был танец только их двоих.

Изящные и плавные движения рук, головокружительные повороты и быстрый, словно ритм одного сердца, перестук каблуков. Мгновение – и сердце замирает. Глаза в глаза, соприкоснувшись грудью... и снова торопливый перестук, и снова остановилось, будто качаясь на волнах. Они в центре нескончаемого водоворота, итогом которого станет кораблекрушение, каких еще не видывал свет. Их разгоряченные тела разобьются в щепки об острые скалы и будут поглощены неистовым морем, а вы все станете свидетелями. И руки – парус, сердце – кривой руль... йо-хо-хо и бутылка рома? Они оба уже достаточно пьяны. Этим танцем, друг другом, обстановкой с фальшивыми декорациями рисованных бухт. Им пора бы остановиться... но они не в силах прекратить это вращение... вокруг накатом раздавалось шипение, и шампанское разлеталось сотнями сверкающих брызг, создавая иллюзию прибоя. Солоноватый привкус на губах... Это морская соль или ты целуешь меня у всех на глазах?

- Веер еще не потерял? – тихий шепот рядом с ухом.
- Как романтично, Ури, - тихонько закатил глаза Райан, не сбившись ни на йоту с такта.
- Ну не злись, - его ухмылка почти в шею заставила невольно покрыться ее мурашками – Хочешь, спрячемся куда-нибудь и...
Но Райан как всегда опередил его мысли и, эффектно завершив еще один разворот, почти как в танго закинул ногу Брендону на талию, а сам, отклонившись назад и руками у его лица заставив податься к нему следом, соединил их губы в долгом прочувственном поцелуе.
- Так-так, что за прекрасная картина.
Невидимый оркестр резко смолк. Брендон и Рай распрямились и устремили глаза к входу в зал.
На пороге во всем своем вампирском великолепии и в окружении бравой охраны стоял, с насмешкой глядя в их сторону, Пит Вентц. По толпе гостей прокатился шепоток, и все тут же одновременно склонили головы. Все, кроме замершей в центре пары.
- Стоит на минуту выпустить вас из виду, как вы тут же устроите из своей персоны свежий повод для сплетен, так, Брендон? – произнес Пит, приблизившись к ним неспешным шагом. Его агенты не отставали от него ни на шаг.
- Надо же как-то развлекать народ, пока ты где-то прохлаждаешься, - поспешил усмехнуться Ури, впрочем, он тут же снял цилиндр и поклонился – Райка, поприветствуй хозяина этого замечательного дома.
Райан же не сделал ничего. Он просто смотрел на Вентца во все глаза, и его лицо было немного перекошено от плохо удерживаемой ненависти. Впервые он оказался с убийцей своих друзей так близко, лицом к лицу. В его взгляде едва различимо подрагивал красноватый огонь.
- Райан?
Брендон легонько наступил юноше на ногу и тот все-таки изобразил легкий поклон. Впрочем, было заметно, что он делает это с чувством глубокого отвращения. Питу, похоже, было только в наслаждение поведение Росса. Он совершенно открыто смотрел прямо на него и вызывающе ухмылялся. Такой, во всех смыслах, опасный визуальный контакт продолжался где-то с минуту, до тех пор, пока не на шутку испугавшийся, что все это плохо кончится, Ури не оттащил силком Райана в сторону, бросив главе Гильдии охотников на вампиров какую-то сомнительную шутку. На мгновение в воздухе повисло ощущение замешательства.
- Музыку! – вскричал Брендон, и как только помещение потонуло в стремительном фокстроте, а продолжающий скалиться Пит затерялся среди танцующих, прижал вырывающегося и рычащего Рая к дальней стене.
- Это он убил их! Я должен отомстить!
- Нет, Райка-зайка! Только не на его балу, иначе тебе тут же придет конец, ты слышишь? – Бренди с каким-то отчаяньем гладил его по волосам, успокаивая – Обещай, что не сделаешь ничего безрассудного. Никакой суд и даже я не смогу помочь тебе, если ты решишь прикончить его прямо здесь при таком количестве свидетелей! Ну же...
Райан кое-как успокоился и, все еще недобро поглядывая в зал, буркнул:
- Хорошо.
- Ты клянешься, что не станешь?
- Да!
Брендон быстро поцеловал его в нос и, пообещав скоро вернуться, вновь куда-то исчез. Наверняка пресмыкаться за него перед Питом.
Росс чертыхнулся и, дабы забыться, решил найти себе чего-нибудь выпить. И плевать, что он еще не очень хорошо умел себя контролировать сам – ему нужна была кровь. Желательно много.

Спустя меньше получаса Рай обнаружил себя в обществе таких же как он неопытных, но амбициозных юнцов, доведенных до отчаянья своей вечной молодостью. По атласному дивану было разлито что-то темное, всюду негромкие смешки и ненавязчивые раздевания. На коленях музыканта сидела и заливалась хохотом молоденькая рыжеволосая вампирша в белых чулках, то и дело отрывая от виноградной грозди в своей руке по ягоде и запихивая в его припухшие от крови губы. Тот время от времени отмахивался от ее ласк и начинал грязно целоваться с чем-то длинноволосым неопределенного пола, возлежащим возле него и пожирающего его своим взглядом. Все в таком тумане, что невозможно ничего вспомнить, даже то, как он оказался здесь в капкане чужих рук. Ему совершенно не хотелось куда-либо двигаться...
- Тебя никто не просил напиваться.
Райан поднял на Брендона недовольный тяжелый взгляд и ничего не сказал, продолжая гладить этому голому по пояс «существу» бледные плечи. Ури вздохнул, растащил всех в стороны и поволок одурманенного Росса подальше от этого душного полумрака зон отдыха, через зал, к противоположным дверям, ведущим в тернистый сад. Снаружи было свежо и не было почти не души, лишь редкие парочки прятались по кустам. Шум из особняка отсюда почти не был слышен. Рай понял, что ему сейчас станет плохо, и согнулся пополам. Брендон пробормотал что-то свое и почти пинками довел его до большого фонтана, где, не задумываясь, схватил парня за волосы и окунул его голову в холодную воду. Это тут же заставило вампира прийти в себя. Райан вырвался и тут же начал отплевываться, вцепившись руками в каменные края сооружения и часто дыша.
- Ну как, отпустило? – спокойно поинтересовался Ури, заботливо положив руку ему на плечо.
- Что, ты даже не ревнуешь...
- Не вижу смысла. Я бы на твоем месте тоже вышел из себя, - Брендон присел на фонтан по правую сторону - Знаешь, я на самом деле надеялся, что Пит не появится сегодня лично.
- Он умеет все портить.
- Это точно.
Райан легонько улыбнулся, утер лицо краем рукава и сел рядом. Ури отстегнул заскучавшего Спенсера от пиджака, и тот радостно улетел куда-то в сторону темнеющих деревьев – оба вампира еще долго наблюдали сквозь темноту его кувыркания в воздушных потоках. Потом они долго молчали, не зная как сгладить уже изрядно подпорченный вечер. Шуршание из соседних кустов сильно отвлекало. Рай, не в силах найти какую-нибудь постороннюю тему для разговора, уставился на них.
- А вот там вместо веера перчатки!
- М, что? – встрепенулся Брендон, уже успевший о чем-то глубоко задуматься.
- Там, в кустах. Молодой вампир целует знатного вида вампиршу в руку, стоя перед ней на коленях, и та дает ему пару шелковых перчаток, - Росс махнул рукой в сторону изумрудной листвы – Это же знак внимания от хозяина своему подопечному, так? Почему же ты мне дал веер, а не что-то более, хм, мужественное?
Ури усмехнулся.
- Понимаешь, Дикая Роза, таковы наши древние традиции. Они сложились в то время, когда меня еще даже не было на свете, на подобных балах. Так заведено, что когда вампир-мужчина обращает свою жертву, то после дарит ей символ подчинения – веер или перчатки, если вампир – женщина. Проблема вот в чем - в этом обряде учитывается тот факт, что кусающий обычно избирает себе кого-то, противоположного своему полу. Такие исключения, как мы с тобой, тогда просто не принимались в расчет. И, получается, кто именно получит от меня дар - парень или девушка – не имеет значения. Это все равно будет веер, потому что я мальчиком родился.
- Но это не честно! Я же на самом деле не девчонка! – возмутился Райан, замахнулся на ухмыльнувшегося Брендона злополучным предметом обсуждения, но передумал и отвернулся, обидевшись. Ури отсмеялся, а после попытался обнять его за талию. Райан дернул плечом и отодвинулся подальше, продолжая изображать из себя обиженного ребенка.
- Ну Рааааай!
- Отстань.
Ури сложил губы замочком, а потом просиял, придумав нечто замечательное.
- А ну-ка повернись.
- Зачем.
- Фокус покажу.
Райан недоверчиво глянул на него, но все-таки повернулся и тут же тихо ойкнул. В руке Брендона на его глазах прямо из воздуха появилась невероятно красивая ЧЕРНАЯ роза с россыпью прозрачных капелек на подрагивающих лепестках. Только сейчас юноша заметил, что подобными цветами был полон весь сад, в котором они находились. Это казалось волшебством. Там, под лунным светом их были целые сотни...
- А ты знаешь, что в переводе с французского название этого особняка переводится как «Вилла Роз»?
...Но среди прочих Эта, несомненно, была королевой.
- Нет, - Росс не мог оторвать от чарующего бутона глаз - Она такая прекрасная.
- Столь же прекрасная, что и ты.
Рай никогда не перестанет краснеть от подобных слов.
Брендон улыбнулся, аккуратно вплел цветок в его прическу, заложив за ухом, прошелся ладонью по гладкому лицу и остановил ее на щеке юноши. Райан в ответ неуверенно улыбнулся, пока не зная, ударить ли вампира за флирт по голове веером еще разик. А эта вещь все же по-своему хороша, подумал он. За ней при случае можно было отлично спрятать лицо от настырных кавалеров, вроде Ури. Но для соблазнения вампиру губы были вовсе не так важны. Сначала он взял свободную ладонь Росса в свою, стянул с нее перчатку и стал медленно покрывать ее поцелуями, не оставляя без внимания ни один пальчик. Эти золотые руки творца всегда заслуживали особого обожания со стороны Бренди. Он боготворил их, любил в них каждую тонкую линию и часто прижимал к себе как самое дорогое сокровище.
Райан смотрел на Ури сверху вниз и все так же смущенно улыбался, ожидая, что же последует дальше. Брендон осторожно снял уже кем-то до него развязанный галстук Рая и стал с нежностью целовать шею, притянув того к себе. Музыкант в ответ ему сразу же начал таять, блаженно закрыв глаза и зарывшись пальцами в прическу любимого. Журчание воды заглушало тихие вздохи и пылкие фразы, сказанные невпопад. Мимо них то и дело кто-то проходил, оставляя у их ног, словно мелкую монету, очередную безликую усмешку, но они не придавали этому никакого значения. Сейчас были только они и этот фонтан. И это было покруче какого-то мимолетного кроваво-наркотического дурмана...
Рука Ури последовательно расстегнула пуговицы на тесном пиджаке, бегло перейдя на рубашку и начав оттягивать ее свободный ворот в стороны. Быстрый поцелуй в ямочку между ключицами, и вот Росс уже готов окончательно потерять себя. Чужими стараниями его белые плечи оказались вдруг полностью обнажены, одежда теперь была собрана складками где-то в районе подогнутых локтей, а сам Райан, так вышло, практически сел на Брендона сверху. Ощутимый ветерок прошелся по оголенным лопаткам, и он на мгновение широко открыл глаза, пугливо огляделся по сторонам.
- По-моему тут слишком людно.
- Райка, когда же ты перестанешь стесняться? – шепнул вампир, не прекращая своих ласк – Расслабься, здесь, если ты успел заметить, все так жмутся по углам. Никто даже не удивится, если увидит, что мы тут...
- Ты совсем..?
- Ты мне скажи, милый.
Ури припал губами к его груди, и Райан не смог сдержать непрошенного стона. Это была точка невозврата. Теперь Брендон мог вытворять с ним действительно все, что ему вздумается, а он не сможет сказать ему свое «нет». И обычно спокойное и размеренное сердце Росса просто сходит с ума в миг, когда тот зарылся носом ему прямо под рубашку и чуть укусил кожу в районе живота. Рай дернулся и вцепился ногтями в сильные плечи.
- О, мой барон!..
Веер выскользнул из рук юноши и упал под ноги на каменные плиты.
- Как хорошо, что я всегда успеваю на самое интересное.
Ури стащил с себя Рая и поспешно встал, чтобы увидеть перед собой ухмыляющегося еще больше, чем в прошлый раз, Вентца. Он, похоже, как раз прогуливался по своим владениям в одиночестве и вот так «удачно» застал их двоих. Проклятье!
Полураздетый, с воткнутой в прическу розой, Райан резко вскочил, но Брендон, не глядя, загородил ему проход собой.
- Чего тебе, малышка Питти? – тихо поинтересовался он у вампира.
- Чего мне? – Пит говорил, растягивая слова, давая себе больше возможности полюбоваться представшей перед ним картинкой - Что ты, я совсем не хотел вам, голубкам, мешать. Вы так чудно смотритесь...
- Так и шел бы себе дальше, - резко отозвался Райан.
Брендон будто бы еще больше побледнел. Вентц сощурился. Ну кто просил Росса открывать свой рот??
Повисла угрожающая тишина.
- А впрочем, - Пит, все еще не отрывая от наглеца глаз, задумчиво провел рукой по подбородку, а затем нехорошо улыбнулся – У меня, возможно, найдется к вам маленькое дело.
Он медленно подошел к паре, проигнорировав внезапно онемевшего в растерянности Брендона, встал напротив Рая почти вплотную и негромко произнес, по-прежнему обращаясь к нему:
- Может, одолжишь своего подопечного дебютанта на пару часов в личное пользование хозяину этого бала? Дашь возможность сорвать этот юный цветок... А я постараюсь его не испортить, – по спине потерявшего способность двигаться Райана пробежался холодок – Ты же не откажешь мне, верно?
Пит с хищным выражением лица погладил Райана по щеке, и тот нервно сглотнул. Его начинала захлестывать паника. Похоже, ему было не отвертеться. В этом мире он был пока что не более чем предметом роскоши, трофеем, ходящим по рукам своенравных господ, развлечением, и молодой вампир прекрасно представлял, чем это «предложение» ему грозило. Он попал.
Брендон, закусив губу, с отчаяньем посмотрел на того и на другого, затем сделал смелый шаг вперед и сладким голосом произнес Вентцу на ухо:
- Возможно, мы сможем договориться? И кто-нибудь сможет заинтересовать тебя немного больше...
У Райана хватило сил отвести взгляд от гипнотизирующего его, словно удав кролика, Пита настолько, чтобы увидеть как Ури с улыбкой соблазнителя приобнимает того сзади за талию и прижимается к нему всем телом. Уголки губ главы охотничьей Гильдии дрогнули. Похоже, он купился. Но у Росса от понимания этого зашевелились на голове волосы. Брендон, ну зачем?!
- Ну так что? – тот смотрел на парня из-за плеча Пита с безмолвной мольбой, а сам продолжал играть - Вспомним прежние времена? Ту нашу ночь... К тому же, ты же должен знать, он еще совсем неопытный. В отличие от меня. Понимаешь о чем я?
Вампир медленно повернулся к нему лицом, долго вглядывался в его обманную улыбку, в его темный, источающий похоть взгляд. Потом усмехнулся сквозь клыки и пошел в сторону особняка, бросив:
- Пошли.
Ури развернулся на каблуках и двинулся за ним следом, судя по всему, на второй этаж, туда, где было множество полутемных спален.
Райан не мог поверить своим глазам. Он почти не раздумывая согласился унижаться перед Питом за него...
- Брендон!
Тот на одно мгновение обернулся и быстро проговорил:
- Иди в зал и веселись, зайка. И приведи себя в порядок. Я скоро вернусь.
Росс остался у фонтана в одиночестве. Его трясло от ужаса и гнева.
Сейчас его Бренди окажется наверху наедине с Вентцем... будет ублажать его по его вине... этого убийцу, подонка-карьериста и лицемера. А потом он, несомненно, придаст эти «похождения» публичной огласке, чтобы унизить Ури окончательно. Его опозорят и навсегда изгонят из этого круга, лишив статуса, неприкосновенности, свободы выбора - всего. Просто прилюдно осмеют. И Брендон будет безропотно, сжав зубы, терпеть все это. Ради него, ради сохранности чистоты его положения в обществе.
Его честь – это предмет торга ценой в один час рабства в постели другого.
Чудовищно.
Столько замечательных людей уже пострадало от рук этого развращенного циника. Это не может продолжаться бесконечно. Только не его Бренди.
А еще он все-таки обязан отомстить.
Райан торопливо застегнул всю свою одежду обратно на пуговицы, выдернул из-за уха розу, уронил ее в прозрачную воду позади себя и уверенным шагом направился к большим дверям. В его глазах опасно сверкали красные огоньки.