Начать, на мой взгляд, проще всего с интернета. Либо просто забить в поисковике, либо, например, обратиться на сайт http://www.familyspace.ru/ Там есть справочники, в которых может содержаться интересующая вас информация. По губерниям выпускались периодически адрес-календари, потом список жителей и т.п. Вполне реально кого-нибудь найти. Есть список по некрополям. Но самый главный, на мой взгляд, с чего я и сам начал - это сайт "Мемориал" и сайт Министерства Обороны "Подвиг народа". На них можно найти погибших и награжденных родственников в Великую Отечественную Войну. Я нашел очень много интересного. Ну и параллельно можно найти дальних родственников (братьев, сестер, жен, мужей).
Таким образом мы уже продвинулись лет на 50 вглубь. Что еще? Я упоминал некрополи. Кладбища - это очень ценная память. Надо либо попросить кого-нибудь, либо если известно, самим сходить на могилы предков. Возможно, там есть интересующие сведения. Но надо понимать, что даты там бывают не совсем точные. Даже в св-ве о смерти дата рождения может быть неточна.
Вот, кстати, мы и подошли к документам. До 1925 г. документы о смерти, рождении, браке, можно получить довольно легко в районном ЗАГСе. И вот мы уже получаем пласт почти в 100 лет.
Да, справка в ЗАГСе стоит 100 р., св-во - 200 р. Довольно гуманные цены. В крупных городах типа Санкт-Петербурга даже такую справку можно заказать через интернет. В других, думаю, можно просто обратиться в нужный ЗАГС. Справку дают в тот же день при личном обращении. Если документы, конечно, находятся в этом ЗАГСе. Квитанцию оплачивать заранее. Насчет ситуации в небольших городах я не знаю, но у нас есть общая база данных и если даже вы пришли в ЗАГС, в котором нет нужных документов по вашим родственникам, они вполне могут посмотреть где есть. Надо только попросить)) Да, при получении справки или св-ва желательно узнать/переписать все, что написано в актовой записи. Например, в случае смерти - кто заявитель, причина смерти, место жительства и пр. Это очень важно. Можно узнать дополнительные сведения.
Наверное это нехорошо, но в интернете есть базы данных с адресами, телефонами людей. Т.о. тоже можно найти родственников. Нередко там указан возраст.