[Башня Ангелов]

To my Friends...

I.
By the rivers of Babylon, there we sat down
ye-eah we wept, when we remembered Zion.
When the wicked
Carried us away in captivity
Required from us a song
Now how shall we sing the lord's song in a strange land
Boney M "By the rivers of Babylon", psalm 136



Я так и знала, что будет дождь, - пробормотала себе под нос невысокая
светловолосая девушка, когда вышла на площадь, оставив за спиной здание
вокзала.
Дождь был, впрочем, несильный - солнце проглядывало сквозь прорывы
среди облаков.
Она оглянулась, окидывая взглядом привокзальную площадь; слабо мерцали
часы, показывая время - 7:51. В этом городе она была впервые; несколько дней
назад она выбрала его целью своей путешествия почти случайно, закрыв глаза и
тыкнув в карту наугад. Получилась точка на северо-востоке, близ побережья
Атлантики; доверившись этому выбору и посмотрев, как называется ближайший
город, она взяла билет на экспресс, доставивший ее несколько минут назад в
один из крупнейших мегаполисов мира.
Звали ее Тиффани Стэндфорт, ей было около двадцати лет; девушка из
маленького городка Hurricane в штате Юта, уроженка маленькой долины недалеко
от чудом нетронутого цивилизацией уголка дикой природы, все еще сохранявшего
статус национального парка.
-...best electronic mail... - хвост рекламного объявления на огромном
экране справа ненадолго привлек ее внимание. Тиффани хотела уже двигаться
дальше, но ее снова остановила реклама.
На экране возникло изображение человека в громоздком шлеме, закрывающем
половину лица, и в перчатках, сидящего перед компьютером и поводящего в
воздухе руками. В этом было что-то ностальгическое, образ из недалекого
прошлого, что заставило девушку улыбнуться; она всегда была к подобному
неравнодушна. Человек продолжал водить руками в воздухе еще несколько
секунд, после чего картинка оказалась резко перечеркнута, словно мазками
красной краски. "Пришло время забыть о перчатках и шлемах, как были забыты
каменные топоры! Все это вчерашний день! - появился на щите крикливый
призыв. Покупайте новые нейрочипы Alphawell Star!!
Alphawell было имя молодой калифорнийской компании, стремительно
рвавшейся на рынок.
"Star, - неодобрительно подумала про себя Тиффани... Быстро уж очень
они выпускают что-то новое... ладно, в конце концов моя Irida не так уж и
плоха".
Она продолжила смотреть на рекламный щит - спешить ей было все равно
некуда - ожидая увидеть еще что-либо интересное.
Однако тот всего лишь нагловато спросил:
"А вы уже пробовали нашу новую зубную пасту?!"
- Тьфу на вас, - выругалась Тиффани.

В этой жизни было немного вещей, способных ее заинтересовать - помимо
компьютеров. Недавно полученный диплом колледжа "Программирование и
архитектура сетей" лежал сейчас в ее сумке вместе с немногочисленными
пожитками. Под мышкой она сжимала свою гордость, свой талисман - белую
клавиатуру, на которой не было нанесено ни одной буквы; ей они были не
нужны.
Tiffany Standfort - в среде компьютерщиков Юты ее звали коротко,
звучным именем, подобным расширению древнего формата графических файлов:
Тифф. Правда, она не могла надеяться на то, что рассказы о некоторых ее
проделках (и файликах с кратким посланием Check your security! Your system
was hacked by Tiff) вышли за пределы родного штата. Ну что ж, это было
неважно. Здесь она все равно собиралась начать все сначала.
Начать надо было с того, чтобы подобрать какое-то место для жилья.
Уверенным шагом она пересекла площадь, приблизившись к справочному
терминалу, и принялась просматривать список недорогих гостиниц.
Она просматривала выданную ей информацию, слушая доносившиеся из
динамиков возле рекламного щита слова и музыку, и периодически отвлекалась,
чтобы глянуть, что же там такое в очередной раз предлагают, бросая в ответ
свои короткие реплики.
- Последняя разработка, новый шампунь...
- Тьфу.
- Только с нашей новой операционной системой...
- Господи, опять этот Microsoft?!
- Приглашаем вас в увлекательное путешествие... круизы... загадки
древних цивилизаций... - похвалялась какая-то туристическая фирма.
- Мне бы сейчас денег на жизнь раздобыть, а не по круизам ездить, -
нахмурилась Тифф. На ее карточке оставалось довольно немного.
- Ты уже сделал свой ВЫБОР?! - грозно осведомился какой-то политик,
потрясая кулаком на фоне американского флага.
- А что, скоро какие-то выборы?... Как это скучно...
Она наклонилась к терминалу, наконец выдавшему более-менее подходящую
информацию. Небольшой отель в East-side... номера дешевые, на первое время
можно устроиться там...
- Справку печатать?
Тифф поднесла руку к кнопке, еще не решив, нужна ли ей эта справка или
она уже и без того запомнила адрес, и пока она думала над этим нехитрым
вопросом, зазвучала приятная, похожая на старинную японскую, музыка.
Девушка покосилась на рекламный щит. Там только-только начался еще один
красочный ролик; горная вершина (интересно, фотография или компьютерная
графика?), и по мере того, как изображение слегка поворачивалось, гора
превратилась в изображение двух неравных башен, вершину большей из которых
окружало словно бы зависшее в воздухе кольцо. Изображение чуть потеряло свою
четкость, и Тиффани узнала всемирно известный логотип.
For-you-and-forever, - медленно проступили слова. Akusira corporation.
Программное обеспечение. Нейрочипы. Digital security. Все самое лучшее. Для
вас и навсегда...
Тифф и прежде видела подобную рекламу, но тут что-то заставило ее
насторожиться. Она прищурилась, потом резко повернулась и глянула туда, где
только что видела нечто, ставшее источником ее беспокойства.
Там, вдалеке, в просвете между домов - проспект выходил к реке, к мосту
- на другом берегу, она заметила смутный силуэт двух неравных башен,
возвышавшихся над крышами других зданий. Ей потребовалось несколько секунд,
чтобы привести картинки в соответствие.
"Ничего себе! - сказала она себе. - Так это ж она и есть! А я всегда
думала, что они японцы..."
Размышляя о том, что все-таки нужно бы немного подучить географию, Тифф
подхватила выползшую из щели распечатку, еще раз сверилась с адресом и
отправилась искать отель.


x x x

Отель оказался бедным и грязным, но Тифф это не слишком смутило. Ей
достался номер на первом этаже, маленькая невзрачная комнатушка; первым
делом, отбросив на кровать сумку, девушка принялась прилаживать к компьютеру
собственную клавиатуру. Ей пришлось, правда, разок слазить в сумку, чтобы
вытащить оттуда несколько дисков; устроившись перед монитором, Тифф
принялась тут же засовывать один диск за другим в дисковод, настраивая
систему так, чтобы работать в привычной обстановке, и попутно поругивая тех,
кто установил здесь все так криво и "по дефолту". Конечно, глупо было
ожидать чего-то лучшего от захудалого гостиничного номера, но...
Тифф пожалела, что это не ее прежний компьютер. Но того больше не
существовало - перед отъездом она его продала, вырученные деньги потратив на
нейрочипы - лучшее, что она смогла купить. Только с клавиатурой она решила
не расставаться; да и как все истинные компьютерщики она ненавидела системы
голосового ввода.
Она поправила очки (ей никогда не приходила в голову мысль про такое
непростительное расточительство, как сделать себе коррекцию зрения) и
придвинулась к столу ближе.
С чего лучше всего начинать знакомство с городом? С осмотра местных
достопримечательностей? Правильно, если первой из них считать местную
сеть...
Тиффани не хотелось сейчас задействовать чипы, вместо этого она "по
старинке" бегло просматривала, что можно было узнать - местные новости,
адреса хранилищ бесплатных программ, доски объявлений, чаты...
Несмотря на повсеместное распространение трехмерных систем виртуальной
реальности и триумфальный успех нейрочипов, оставались живы и даже
пользовались популярностью и неистребимые "форумы", и "конференции", и чаты,
где собравшиеся предпочитали не придавать значения реальной или виртуальной
внешности собеседника и общались, просто набирая в окошко текст.
В один из таких чатов Тифф заскочила - скорее от нечего делать. Ей не
хотелось сейчас бродить по форумам, читать объявления, прикидывать, какую бы
ей подыскать работу... в конце концов, это можно будет сделать и позже.
В чате было не слишком много народу, но все довольно оживленно
переговаривались. Сперва Тифф показалось, что это обычная, ничего не стоящая
болтовня компании, где все друг друга хорошо знают, и где никто поначалу не
обратил внимание на еще одного посетителя. Однако постепенно Тифф втянулась
в беседу, вставляя кое-где реплики, и довольно скоро ее заметили.
В основном с Тифф беседовал парень под ником Red. Нельзя было сказать,
что болтать с ним было очень интересно, однако среди прочих участников чата
он все же несколько выделялся. Тиффани почувствовала к нему некоторое
доверие и отвечала на большинство его вопросов с охотой.
- Так откуда ты, говоришь, приехала? - Hurricane. - Никогда не слышал
про это место... Где это? - Юта. - Ого! Далеко. И что же тебя занесло в нашу
глушь?
Он явно подшучивал, этот житель мегаполиса, над нею, казавшейся ему
"провинциалкой", но ей не хотелось ссориться. "Я всего лишь хочу завоевать
себе место под солнцем", - подумала Тифф.
Red уже не ожидал ответа, задавая следующий вопрос:
- Что ты вообще умеешь делать?
- Ну, в сетях разбираюсь... программирование... hacking :)
На экран выскочило окошко персонального чата - private:
- Девчонка-хакер? Сечет в программировании? Да ты врешь!
Тифф задумалась.
Само собой так получилось, что она уже провела вдоль экрана рукой, на
ладони вспыхнул огонек инфракрасного порта. В выпавшей менюшке Tiff выбрала
"Tracing...", удовлетворенно кивнула, поглядывая на столбики цифр, запустила
одну из запасливо взятых с собою программ...
"Check your security. Your system was hacked by Tiff" - маленький
текстовый файлик появился прямо на рабочем столе незнакомца.
Через несколько секунд в окошке "привата" появились возмущенные
смайлики, перемежавшиеся с символами верхнего ряда клавиатуры.
Наконец, Red вновь "обрел дар речи".
- Shit!!! Ты меня сделала! Как тебе это удалось?!!!
Тифф лукаво подмигнула монитору.
- Секрет ;)
- Ты мне его скажешь.
- Это будет зависеть от множества причин...

- Хорошо... слушай. Я правда не ожидал встретить такого человека на
этом тупом чате. В общем, пардон. Здесь в мой компьютер еще никто не
пролезал. Это небось какие-то ваши особенные штучки из этой, как ее... Юты?
Но ты мне скажешь. Я тебя угощаю пивом. Нынче же вечером. В "Башне".
- Что такое "Башня"?
- Бар. Там собираются Ангелы.
Их называли "Ангелы". Хакеры, взломщики, "ковбои киберпространства"
(последнее название пытались ввести в обиход, но оно не прижилось). Ангелы
компьютерных сетей. Те, кто был впереди, кого Тифф и подобные ей привыкли
считать "лучшими из лучших" и на кого ей всегда хотелось равняться;
совершенствуя свое искусство по взлому компьютеров на родине, Тифф всегда
подсознательно мечтала назвать себя Ангелом, хотя и понимала, что то, что
она делает - было непростительно мелко. Ангелы совершали невероятное,
проникая внутрь закрытых новейшими системами защиты информационных
крепостей; их преследовала и не могла настигнуть полиция, им сыпались на
голову проклятия от корпораций, но все это было нипочем для
смельчаков-одиночек. Тифф не верилось, что ее внезапный знакомый в чате
имеет к ним отношение; но внутреннее чутье подсказало ей вдруг, что он
говорит серьезно, и что возможно, это шанс, которого она ожидала от судьбы.
Проникнуть в эту среду... она смогла бы стать там своей. - У нее захватывало
дух. - Конечно, она хотела быть Ангелом... и наверное, именно это отчаянное
желание, пусть неосознанное, и погнало ее прочь из родного города, заставило
потратить все деньги на нейрочипы, сжечь за собой все мосты, отказавшись от
прошлого, ради этой новой, чарующей, рискованной жизни?..
Она почти не колебалась.
- Говори, где это. Я приду.


x x x

Слово "Tower" светилось над дверью голубоватым неоновым светом.
Оказавшись внутри, Тифф догадалась, почему бар был так назван; в центре
зала, на небольшом возвышении, находилась несколько странная конструкция - в
основе которой был системный блок компьютера, красивый, какие делались в
прежние годы, корпус - "tower". Компьютер работал, помаргивая огоньками,
хотя какую именно функцию выполнял - непонятно; может быть, был заодно
сервером маленькой сети этого бара, а может, просто отвечал за световые
эффекты или что-либо еще. Но системный блок был опутан какой-то проволокой,
как будто скульптор-экспериментатор пытался устроить что-то невообразимое;
петляли завитки, кое-где на проволоку были надеты старые дискетки, в
нескольких местах на ленточках подвешены микросхемы памяти... "Это здесь,
наверное, что-то культовое", - улыбнулась Тифф про себя.

Тот, кто пригласил ее в "Башню" нынче во время чата, узнал ее сразу.
Называвший себя ником Red в реальности предстал перед ней как высокий
парень, крепкого сложения; он был одет в темное, а его кожаная куртка была
вся в многочисленных заклепках. Его лицо можно было назвать грубоватым, но
пожалуй, в чем-то симпатичным; Тифф поняла, что прозвище Red не случайно -
голову его украшала невероятная прическа из рыжевато-красных волос,
непонятно было, то ли он их специально красил, то ли они такими были у него
с рождения; часть волос торчала гребнем, часть была собрана с помощью
маленьких зажимчиков в маленькие пряди, в общем, парень к своей внешности
подходил с явной оригинальностью. Из других присутствующих в баре такой
неординарно-вызывающий вид имели далеко не все, хотя народ и отличался
полной свободой в вопросах моды. Тифф не имела привычки долго разглядывать
своих собеседников, поэтому она только беглым взглядом окинула
поблескивающие "украшения" на его виске - несколько нейрочипов. Возможно,
Red сейчас осматривал свою новую знакомую примерно так же; она бы не
удивилась, узнав, что он пытается прочитать маркировку на чипах вместо того,
чтобы разглядывать ее лицо.
Им хватило пары минут, чтобы рассмотреть друг друга, а затем Red повел
Тиффани к стойке, чтобы угостить обещанным пивом.
- Налей-ка нам что-нибудь на свое усмотрение, Акиро, - обратился Red к
человеку, находившемуся за стойкой. Стоявший к ним доселе спиной японец
обернулся и внимательно поглядел на обоих; Red-а он, скорее всего, давно
знал, но Тифф, разумеется, видел впервые.

- Запиши на мой счет, в честь будущих побед, - поспешно проговорил Red.
- И лучше познакомься-ка с дамой. Сейчас я вас представлю; это Акиро, мой
приятель и вообще владелец всего этого бара; может быть, слышала
когда-нибудь имя Akiro The Angel?
- Это было давно, - поспешил вставить японец.
- Могла и слышать, - ответила уклончиво Тифф.
- А это Тифф, которая только недавно прибыла к нам из Юты, чтобы
присоединиться к нашей честной компании, и уже успела сегодня влезть на мой
компьютер, - добавил Red, усмехаясь, но явно беззлобно.
Брови Акиро приподнялись.
- О? Тебя, кажется, давно уже никто не ломал? Вроде уже и пытаться-то
перестали?
- Вот и я тоже так думал, но сегодня эта девушка сбила мне спесь, -
ответил Red, отхлебывая пива. - Это будет мне урок. Но думаю, юному Ангелу
из Юты тоже будет чему у нас поучиться?
- Да, я кое-что подзабыла, ну и новое тоже, конечно, не помешает, -
кивнула та в ответ.

Она осматривалась по сторонам, продолжая поддерживать беседу; у стойки
можно было посидеть и поговорить, и музыка звучала не так громко. Одни из
посетителей танцевали, другие сидели за столиками; обстановка была в общем
довольно бедной, хотя в целом бар выглядел уютным. Может быть, именно так
Тифф раньше и представляла себе место, где встречаются Ангелы; во всяком
случае, не удивилась, что все вышло именно так. До нее доносился то смех, то
обрывки бесед; она поддакивала Red'у и отвечала что-то Акиро, который
смотрел на нее все внимательнее и охотно отвечал на ее вопросы. От него
исходила какая-то особенная аура - это был человек, располагающий к доверию;
на него можно опереться в трудную минуту, отметила для себя Тифф. Red более
несерьезен; он говорил отрывисто и перескакивал от одной идеи на другую, в
то время как Акиро всегда отвечал рассудительно и спокойно.

Но он и выглядел старше и, пожалуй, умудреннее опытом - если Red'у на
вид было лет 25, то Акиро, пожалуй, уже где-то за сорок. И если во взгляде и
вообще во внешнем облике Red-а была какая-то взбалмошная веселость, то на
лице Акиро явно лежала печать некогда пережитого горя, которое нельзя было
замаскировать под легкую грусть; даже когда он улыбался, глаза его
оставались слишком серьезны.

Red уговорил Акиро выйти наконец из-за стойки, и они устроились все
вместе за одним из столиков; пока они завели беседу о чем-то своем, Тифф
жадно прислушивалась к обрывкам разговоров, что доносились до нее. Все
смешалось в них - новости компьютерного мира, переложенные на жаргон,
анекдоты, просто треп, кто-то о чем-то спорил или рассказывал байки...
- Ты знаешь, что система от Akusira прошла тест Тьюринга? -
Искусственного интеллекта не существует. Значит, поганый тест... - Да
клянусь вам, если бы я не знал, что я разговариваю с машиной... - Вот тебе и
ответ. "Если бы ты не знал"... Проверим, что будет, когда ты действительно
не будешь знать. - Ну сейчас я по крайней мере разговариваю с человеком. -
Ты в этом уверен?
Тифф посмотрела на парней, споривших за соседним столиком, и тихо
засмеялась. Ей был понятен их язык и интересно то, о чем они говорили, она с
каждой минутой все больше уверялась, что ее сегодняшняя встреча в чате была
не случайна, и кто знает, как бы могла повернуться жизнь, если бы не эта
последовательность случайностей. Она была на пороге мира Ангелов - и он
готов был принять ее, этот мир; похоже, что уже принял...
- Я говорю вам, что AI таки существует. Я знаю одного араба, по имени
Маруф, он видел... - А мы этого Маруфа не видели, - компания явно не желала
верить рассказчику. - Ну как знаете, дело ваше, только я думал, что
разговариваю с человеком, пока... - Пока тебя из той сети с позором не
вышибли, - вмешался другой. - Вместо того, чтобы дело делать, вздумалось ему
с машиной болтать... - А я туда еще раз влезу. - И что, влезши в их
компьютер, закрутишь с ним роман или затеешь партию в шахматы? - Да ну
вас...
Тифф перевела взгляд на одинокого человека, сидевшего за дальним
столиком и неподвижно смотревшего в одну точку. Тронула за рукав Акиро: - А
это кто?.. - Это? да так, приходит тут один постоянно... он был политиком.
Повредился умом, когда его партия проиграла на выборах, - ответил тот. - И
что, так все время сидит и молчит? - Нет, иногда он у нас тут еще устраивает
проповеди на тему переделки политического устройства мира, и иногда его даже
слушают, - Акиро чуть улыбнулся. - А коли много выпьет, так начнет еще и
читать обличительные речи, что мир совсем не таков, каким он должен быть, и
что, приди его партия к власти, все было бы совсем не так, и страну бы до
такого не довели... - До чего - до такого? - А не знаю... похоже, что в
нынешнем мире ему все не нравится. - И давно это он так? - Ой, да пожалуй
давно... лет пять, - прикинул Акиро.
Red наклонился к Тифф и прошептал:
- Акиро его жалеет... И правда, жаль человека. Просто это Акиро тогда
хакнул систему, отвечавшую за те выборы... только не стоит ему об этом
сообщать, - кивнул он в сторону политика. - Расстроится... - А зачем хакнул?
Из политических убеждений? - Да нет, сомневаюсь. Спроси его самого
как-нибудь... Скорее, просто так, всем назло. А ты думаешь, от тех выборов
что-либо бы изменилось? И от следующих что-либо изменится? - А что, кого-то
там опять выбирают? - вмешался Акиро. - Да вроде... - Ну пусть выбирают...
это уже скучно. - Не знаю, - подумала вслух Тифф, - мне в общем нравится
этот мир. Таким, как он уже получился. Наверное, отражает какие-то
совокупные желания всего человечества... - Ты поменьше рассуждай о
совокупных желаниях всего человечества, - почему-то нахмурился Акиро. - А
что? - Вредно. Свои желания, желания человечества... потом еще придет
светлая мысль все переделать... - Я не собираюсь заниматься политикой... - Я
не только это имею в виду... - тут он остановился. Его глаза пытливо
посмотрели на Тифф. - А чем бы ты хотела заниматься?

Она немного помолчала, убрав со лба волосы. Покрутила в руке снятые
очки.
- Я училась программированию... - И взлому сетей, - хитро подмигнул
Red. - Я успел разузнать кое-что, о том, что она сделала в Юте. Она почти
Ангел... если ее уже нельзя считать Ангелом. Я лично уже считаю. - Ты лучше
допивай свое пиво, - посоветовал ему Акиро. - а ты, Тифф... поговорим об
этом не сейчас. Заходи сюда... в общем, в любое время. Мы еще потолкуем об
этом побольше. Если что, ты всегда можешь ждать от меня совета...
Та охотно кивнула головой; Акиро вернулся за стойку, и они некоторое
время молча сидели рядом с Red-ом.
Тот задумался о чем-то серьезном; внезапно он повернулся к Тифф - и
произнес, показавшись ей одновременно безумным и серьезным:
- Ты пошла бы со мной вместе в Сеть... так, как ходят Ангелы? Вдвоем?
Это было некоторой традицией в мире Ангелов - когда во время
действительно серьезного взлома двое человек находились рядом, один
подключался к сети посредством нейрочипа, другой же пользовался клавиатурой
и монитором. Через это соединялись вместе скорость, ее обеспечивало "прямое
подключение" через чип, и надежность, которую давал контроль за происходящим
"по старинке", когда два Ангела неслись в виртуальном пространстве, помогая
друг другу, чтобы совершить что-то особо рискованное и дерзкое...
- Почему ты спрашиваешь об этом так... сразу? - Потому что я тебе верю,
- ответил, не медля, Red. - ты мне сегодня за несколько минут доказала, что
можешь больше, чем все, кого ты тут видишь, вместе взятые, исключая Акиро,
пожалуй, потому что с ним я не пробовал тягаться. - Ты мне льстишь. - Может,
отчасти и льщу, но... это не так важно. Скорее, это зависит от тебя.
Чувствуешь ли ты в себе силы? - К чему? - Чтобы быть настоящим Ангелом.
Тифф внутренне собралась. За эти несколько мгновений она передумала
очень многое, что от Red-a осталось скрытым; она пыталась собрать воедино
все свои знания, весь свой опыт... чтобы ответить ему наконец решительно:
- Да.
И тогда Red придвинулся к ней ближе и прошептал: - Мы должны взломать
корпорацию Akusira.

Она не сразу осознала смысл сказанного, а когда он полностью дошел до
нее, то она не смогла сперва вымолвить ни слова. Akusira... одна из
влиятельнейших корпораций, занимавшихся производством нейрочипов, системами
защиты и программным обеспечением. Это было нечто столь же известное и
одновременно недосягаемое в компьютерном мире, как Солнце или Луна. Она
помыслить не могла, что такая идея, как проникнуть в их внутреннюю сеть,
может возникнуть даже у Ангелов.
Но Red все же не выглядел безумным... однако она решила еще раз
переспросить:
- Ты это серьезно? - Совершенно. Похоже, что я шучу? - И ты так
спокойно мне это говоришь? Хотя ты меня всего лишь день знаешь?.. - Я
неплохо понимаю людей, пусть и немного иначе, чем Акиро, и я считаю, что
понял достаточно. Это ни к чему не обязывает, это просто работа вместе. Я не
предлагаю тебе дружбу. Я предлагаю вместе пролезть в сеть корпорации, взять
у них кое-что и получить за это хорошие деньги. - А... подробней? - Сперва
ответь мне, считаешь ли ты себя в силах или нет. Ответ "считаешь" будет
подразумевать "да" на вопрос, идешь ли ты со мной. Ответь "нет" - и мы
оставим эту тему.
- Так не бывает, - подумала взволнованно Тифф. - Я не ждала этого. Я
ожидала, что мне могут предстоять и проникновения в чужие сети, и взломы, и
еще что-нибудь в этом духе, но мне надо было как-то устроиться в этом
городе, определить какое-то свое место в этом мире...
Но разве ты не определила свое место в этом мире, когда, прибыв в
город, начиная новую жизнь, выбрала только диски и клавиатуру, и потратила
все деньги на нейрочипы? Разве это не было совершенно ясным знаком этому
миру, какое место в нем ты хочешь занять? - спросила Тифф сама у себя.
Red смотрел выжидающе.
Он звал ее. Искушал. Испытывал. Верил. Надеялся. Если предложенное им
было правдой - то это были одновременно немыслимый риск и немыслимая
дерзость. Отказаться сейчас для нее было - упасть в собственных глазах, и
неизвестно, когда бы она снова смогла подняться.
- Просто скажи, нет или да.
- Да!
Red взял ее за руку - посвящая в тайну, заключая связывающий их
договор: - Мы должны взять у них схему чипа Yamato.
Тифф оглянулась. В баре было уже почти пусто; никто не мог их слышать.
Акиро с чем-то возился вдалеке, у стойки.
- Что это за чип?
- Я почти ничего про него не знаю. Только то, что это их новая
разработка. Вернее, появилась несколько лет назад. Но они не выпускают его
на рынок. По моему скромному мнению, это потому, что у них вышла либо полная
белиберда, либо нечто ТАКОЕ, что, когда они наконец выпустят это в продажу,
оно перевернет компьютерный мир и поставит его с ног на голову. Как уже было
однажды, когда были изобретены нейрочипы, ну и, может быть, отдаленно это
можно сравнить с тем, что было в далеком 2020-м, когда Microsoft
присоединился к Free Software Foundation и выдал операционную систему UNiT.
Тифф не хотелось вдаваться в подробности давно минувшего. - И больше
про этот чип ничего не известно. - Почти ничего...
Тифф почувствовала, как то, о чем говорил Red, уже полностью завладело
ее сознанием, и ей стало одновременно весело и страшно. Она вздохнула и
надела очки.
- Есть уже какие-то зацепки, которые могут быть использованы для
проникновения в сеть? Рассказывай.


x x x

На следующий день, все еще находясь под впечатлением от вчерашних
событий, она решила сходить к Акиро, дабы узнать, о чем тот хотел с ней
поговорить. Она прошлась по городу, не выходя, однако, за пределы East-side,
постояла на берегу, полюбовавшись на реку и открывающийся пейзаж. Отсюда
хорошо было видно здание Akusira corporation из двух неравных башен, и
светящаяся рекламная надпись "Foryouandforever" медленно двигалась по
кольцу. По-прежнему накрапывал дождь, постепенно он становился все сильнее;
капли сбивали с редких деревьев последние желтые листья. Приближение зимы
давало о себе знать; поеживаясь от холода, Тифф оставила набережную и
направилась к "Башне".
Акиро ждал ее; он не удивился ее приходу.
Он казался строгим, но мудрым; чувствовалось, что в компьютерах и в
мире Ангелов он разбирается больше кого-либо, и это внушало Тифф немалое
уважение. Она всегда с восхищением смотрела на таких людей; жадно слушала их
речь, пытаясь перенять их опыт, манеру говорить, манеру думать, но не
копировать слепо, а взять для себя только все самое лучшее, самое
привлекательное. Сейчас она внимательно смотрела на Акиро, готовая
одновременно принять или отвергнуть то, что он ей скажет...

- Значит, ты хочешь быть Ангелом, - сказал ей Акиро, когда они вышли из
основного зала и через малозаметную дверцу попали в небольшую комнатушку. -
Присаживайся.

Комната, видимо, служила Акиро кабинетом; здесь был стол, несколько
стульев, потрепанный диван, на который и опустилась Тифф. Она покосилась на
компьютер на столе и подумала, что теперь минут двадцать будет думать, как
бы ей пересесть поудобнее, чтобы видеть, что там на мониторе.
- Хочу.
Она постаралась произнести это как можно непринужденнее.
- Это не так-то легко. Хотя возможно, тебе и удастся. И давно ты
приняла такое решение?
Тифф задумалась, как правильнее будет ответить. Когда оно возникло, это
решение - вчера? Когда Red порывисто делился с ней планами взлома корпорации
Akusira? Или же на самом деле это подсознательное желание вызревало в ней
уже довольно давно, и только недавно воспользовалось своим "прерыванием",
чтобы заявить о себе?..
- Я не могу сказать точно. Мне всегда этого хотелось. Наверное, я
всегда об этом думала, пока училась... Да и вообще. В детстве, дома... я
любила сидеть с ноутбуком на краю каньона, когда заходит солнце, -
улыбнулась она приятному воспоминанию. Компьютеры всегда меня привлекали...

Акиро вздохнул, потерев переносицу, чуть прищурился.
- И, кроме компьютеров, тебя практически ничего не интересует.
- Ну почему же... Интересует. Во всяком случае, интересовало...
- Но чем больше ты возишься с компьютерами, тем прежние интересы
становятся для тебя все менее и менее важными. Это так?
Он мог бы не задавать этот вопрос; он отлично знал, какой может быть
ответ.
- У тебя это уже превратилось в болезнь. Этакая компьютерная лихорадка.
Ты сама это понимаешь.
Тиффани посмотрела в пол.

- Люди думали когда-то, что к тому времени, как компьютеры
распространятся повсеместно, таких случаев уже не будет. Думали...
надеялись, что Сеть станет просто обыденной частью жизни. И ничего кроме. Но
Сеть вывернулась... и все получилось не так. Вырвалась из тисков, куда ее
хотели загнать, и показала свою власть. И до сих пор остаются люди, для
которых Сеть становится самым главным в жизни. Не общение в Сети, не
информация в Сети, не развлечения в Сети, не бизнес в Сети... а Сеть сама по
себе - ради себя самой. Видимо, такие люди никогда не исчезнут; плохо это
или хорошо - боюсь, судить об этом не нам.
Посмотри на себя... вернее, дай я на тебя посмотрю. "Скажи мне, какие
импланты ты носишь, и я скажу, кто ты". Улавливаешь мысль?
Девушка чуть заметно качнула головой. - Не очень... Акиро легко
коснулся рукой ее виска - она отдернулась.
- Серия чипов N-285. Irida... Это прямо царский венец какой-то, - то ли
с удовлетворением, то ли с усмешкой констатировал он. Плюс еще то, что у
тебя тут на руках. Посмотри на свои "браслеты"... Тифф, ты словно не от мира
сего. Люди вживляют себе оружие, стилеты вместо ногтей, приборы
инфракрасного видения, усилители слуха... укрепляют кости, повышают точность
реакции. Здесь, в городе, куда важнее уметь стоять за себя, тренировать
мышцы, тело, стрелять, если понадобится, знать приемы борьбы.. А это что?
Кому _это_ нужно?
Тифф боязливо потерла свой "браслет" - индикатор блеснул красноватым
огоньком.
- Ты к кому-нибудь секретаршей отправишься наниматься с этим? Ну да,
возможно, кому-то и понадобится секретарша, у которой в руках "прошиты"
девяносто раскладок клавиатуры...
- Перепрограммируемых, - мрачно добавила Тифф. - С четырехскоростным
ускорителем скорости печати... и никакой боли в суставах.
- Не любишь управление голосом? - ехидно склонил голову Акиро.
- Ненавижу... - выдохнула Тифф.
Акиро попал в ее больное место; она сдвинула со лба очки и чуть
коснулась пальцем переключателя на дужке. Крохотный чип с системой
распознавания речи был готов к работе; все, что будет говорить в дальнейшем
ее собеседник, система услужливо превратит в бегущую строчку текста... можно
не слушать, но видеть, что тебе говорят. Естественно, Акиро знал об этих
штучках.
- Не обижайся, - он подбадривающе кивнул Тиффани. Я это все прекрасно
понимаю и чувствую. Я знаю, что и сам когда-то был таким же, да и сейчас,
наверное, не сильно изменился. Просто ты еще молода и смотришь на все
слишком восторженно. А я хотел показать тебе реальное положение вещей. Все
то, чем ты себя украсила, направлено на одну цель. И ты сама это знаешь.
Увеличение эффективности коннекта с компьютером. Тебя в центре сети нужно
ставить, как какой-нибудь роутер, - тут он улыбнулся. - И в то же время ты
не поручаешь ни одной из этих новомодных систем управлять компьютером вместо
тебя. Никаких этих распознавалок, которые по одному твоему кивку готовы
немедленно напечатать сообщение, проверить ошибки, десять раз
отформатировать и отправить по неправильному адресу... что говорить.
Знаешь, какая для тебя идеальная рабочая среда? Могу себе представить;
усесться в тихой пустой комнате, чтобы ничто лишнее не стояло между
компьютерами и тобой... руки на клавиатуру, провод для "прямого соединения"
в лоб... и систему жизнеобеспечения - к вене... чтоб не дай Бог тебе не
помереть с голоду.
Он слишком хорошо все угадал. Увы. Слишком.
Неважно, зачем. Главное - как... Ветер... ощущение полета. Свобода,
хотя бы на миг, чтобы забыть о мире, в котором таким, как она, похоже, не
было места. Ни корпорациям, ни мелким фирмам, кое-как перебивающимся и
сводящим концы с концами, не нужны фанатики, любящие Сеть ради Сети. Такие
не признают законов и хозяев; не желают трудиться однообразным трудом,
раболепствовать перед боссом и приносить прибыль, радея об "общем деле
фирмы". Они познали одиночество и свободу - и не могут уже расстаться с этим
чувством. Они не заводят земных привязанностей; в глазах добропорядочных
граждан на них стоит несмываемое клеймо "неблагонадежен". Сеть дала им
свободу... показала им свободу, к которой они стремились затем всей душой,
жадно, как умирающий в пустыне путник стремится к глотку воды.
И она, словно заклинание, повторяла про себя это: единственный путь,
который мог ей подойти - это путь к Ангелам. Выпасть из системы... встать
_вне_ общества. Пусть ненадолго. Но это был шанс. Остаться собой...
Она уже не могла себя видеть иначе. Она не хотела однозначно судить
других людей, но ее удивляло, почему столь немногие видят открывшуюся ей
истину. Она делила мир на белое и черное, и пришла, чтобы выбрать свою
сторону, свой путь... она уже не могла представить подобных ей
программистов, которые отдавали свои силы работе в какой-либо корпорации.
Это было что-то, от чего ее внутренне передергивало; как можно было так
жить? Быть Ангелом - это свобода. Именно таким ей казалось наилучшее
определение. Я могу ошибаться во многом, но не в этом! - так говорила она
себе в тот момент, с вызовом глядя на Акиро и вновь воскрешая в голове планы
Red-а относительно проникновения в сеть Akusira...
- Взгляни на вещи трезво, Тифф, - снова произнес между тем Акиро.
Пойми, я ни в коей мере тебя не осуждаю. Ты имеешь полное право
распоряжаться своей жизнью и своим телом так, как считаешь нужным. Я на
твоем месте, однако, предпочел бы другие импланты и другой набор качеств...
чтобы выжить...
- Но я просто хочу быть самою собой, - отчетливо, но негромко
произнесла Тифф, отвернувшись в сторону.
- Я понимаю... понимаю! Но разве можно в этом мире быть самим собой?
Это могут... но не все. И мы с тобой, Тифф, - тут он заботливо положил руку
на плечо девушки, - к этой категории не относимся. Нам приходится как-то
выбирать, увиливать, выкручиваться... выживать. Если, конечно, хочешь
выжить. Думаешь, мне приятно сидеть здесь, в этой дыре? Но учти - это еще
весьма безобидный конец для того, кто хочет быть Ангелом...
Тиффани вновь посмотрела на Акиро. Он продолжал... печальные глаза,
казалось, смотрели мимо нее.
- Жизнь Ангелов - это горение. Зачастую - горение без смысла. Жизнь
бабочки-однодневки. Сегодня ты на гребне, ты летаешь, и о твоих успехах
говорят все вокруг, тебе наливают пива во всех хакерских барах, тебя готовы
качать на руках, полиция беленеет от злости, не имея достаточно улик, чтобы
тебя взять, а от твоих дерзких налетов дрожат стены могущественных
корпораций, заправил этого мира, и тебе кажется, еще немного - и вы с
товарищами перевернете весь мир. Потом это проходит... И вот твои мысли уже
не так быстры, руки замедляют свой бег за клавиатурой, уже не так новы и
совершенны твои импланты, гноятся раны, в которые подпольный врач занес
инфекцию, втыкая тебе очередной чип, который был тебе нужен, чтобы
восстановить прежнюю реакцию, дабы не отстать от собратьев... Хорошо если ты
вовремя останавливаешься, до того, как полиция сядет тебе на хвост и
припомнит все старые грешки. Но остановиться очень трудно... почти
невозможно. А мир, оказывается, остался таким же, как он есть. Ничего не
изменилось. Корпорации как стояли, так и стоят, вместо еды нас по-прежнему
пичкают синтетической дрянью, вокруг творится невесть что, и вдобавок ты
остаешься не у дел, без денег, без друзей и без крова. Кому ты будешь нужен?
Кому ты будешь нужна, Тиффани? - внезапно резко обратился он к ней...
Она молчала, не зная, что ему ответить. То, что он говорил, было
слишком правдиво и поэтому слишком жестоко, чтобы соединиться с миром
радужных картин, что только что представлялись ей.
Так что же? - Акиро снова пытливо посмотрел ей в глаза.
- Не знаю. Я не хочу думать о будущем...
- Ты хочешь жить здесь и сейчас...
- Хочу. По крайней мере, пока я просто хочу жить. Разве я виновата, что
в этом хоть какой-то смысл? Хоть такой?
Акиро чуть приоткрыл дверь. В комнату сразу рванулась музыка... Тифф
взглянула туда, в помещение бара, где вокруг опутанного проволокой сервера в
центре танцевали под странную мелодию люди... Вспышки света, неясные клубы
дыма, шум, смешки... Во всем этом был какой-то знак разложения, распада, но
Тифф ловила себя на мысли, что ей сейчас именно этого и хотелось. Именно
этой мрачной жизни людей, у которых отсутствовал завтрашний день. Чтобы ни о
чем не думать, но делать что-то, что может иметь смысл... а может и не
иметь... сеть, выжигающая мысли и чувства, опустошающая их так, что у них
остается сил только на такие вот убогие радости, чтобы забыться, чтобы
пережить боль _отдачи_ в кругу таких же, как они, одержимых и обреченных.
- Ты хочешь быть с ними? - нагнал ее сзади голос Акиро.
Она не ответила. Толкнув дверь, вышла... быстрыми шагами пересекла
помещение бара и распахнула дверь на улицу...
Там шел дождь. Струи дождя омыли ей лицо, волосы, намочили тоненькую
куртку. Она стояла неподвижно, поднимая глаза к небу. Но неба не было видно
- казалось, что город накрыт непрозрачным сизым куполом; небоскребы уходили
ввысь, и зловещими рядами огней светились их окна; где-то в вышине
вспыхивали и снова гасли кровавые всполохи реклам, но слов было не
разобрать. Куда-то спешили люди... одинаковые, грустные лица, с испуганными
или равнодушными глазами... Снова мерцали огни.
В вышине словно прочухался от долгого сна рекламный щит, бегущие
огоньки вспыхнули по его краям.
"Akusira Corporation. Нейрочипы. Программное обеспечение. Все самое
лучшее. Для вас и навсегда" - медленно проявились на поле щита
бледно-зеленые буквы.
Тиффани посмотрела на них цепким, озлобившимся взглядом.
- "Я сломаю тебя", - чуть слышно процедила она сквозь зубы.
Порыв ветра хлестнул ей в лицо новым потоком холодных дождевых капель.
Она вспомнила - на миг - то самое ощущение _ветра_ вокруг в моменты прорыва
в Сеть, когда ее сознание неслось сквозь бездны виртуальных пространств,
рассекая преграды систем защиты... знакомое чувство опасности и счастья.
- "Я сломаю тебя, Akusira," - повторила она.


x x x

Взлом был запланирован на утро понедельника. На раннее утро, так, чтобы
появление в сети пользователя не казалось слишком удивительным, и в то же
время можно было рассчитывать на то, что всех администраторов не будет на
рабочих местах. Конечно, Akusira охранялась очень тщательно и
представлялась, если смотреть на нее со стороны, из свободного пространства
Сети, неприступной твердыней, ощерившейся грозным оружием; огненный ореол,
окружавший ее, казалось, прикасался к любому неосторожно приблизившемуся к
серверам корпорации пакету своим грозным дыханием. Несколько защитных
оболочек, и только в одном месте открытый общедоступный портал, соединенный
с основной базой данных тонким "мостиком". Разумеется, его тонкость и
хрупкость были обманчивы; как раз этот мостик представлял из себя защищенный
канал для передачи зашифрованных данных из внутренней сети Akusira к
внешней, по нему передавались расчеты из сетевых магазинов и поступала новая
информация в каталоги, но все это строго шифровалось, так что Тиффани с
Red-ом не думали даже и пытаться пройти "общим" порталом в какой-нибудь
сетевой магазин и попытаться проскочить по "мостику", хотя это и казалось
напрашивающимся решением.

На самом деле "стена" корпоративной сети вовсе не монолитна;
"постучаться" можно было во множестве мест, чтобы в ответ выскочило
услужливо-бдительное окошко с предложением Login:_ . Это, разумеется, для
людей. Служебные пакеты данных входили и выходили из множества каналов с
немыслимой скоростью, просвечиваясь "огнем" - то, что было "чистым",
пропускалось дальше, передаваемое следующим фильтрующим и защитным
оболочкам, то, что было подозрительным, задерживалось, отслеживалось,
разворачивалось, уничтожалось. Казалось, ни один чужак не пройдет мимо столь
бдительного стража...
Но у Тиффани и Red'а был шанс, потому что у них имелся пароль -
выцарапанный через троянца с домашней машины кого-то из менеджеров среднего
звена; это было немного, но и не мало, чтобы проскочить мимо охраняющего
огня и войти во внутреннюю сеть.
Войти мало; нужно было действовать быстро, чтобы не вызвать лишних
подозрений, возможно, постараться отхватить себе побольше прав и найти -
просто-напросто найти, где именно в этой разветвленной сети скрываются
нужные им файлы с документацией по нейрочипу Yamato.
- Ну что ж... двинулись, - произнесла Тифф, поудобнее усаживаясь за
монитором. Она аккуратно тронула сенсор на запястье, отключая "браслет";
сейчас ей не нужны были встроенные раскладки клавиатуры, наоборот, они стали
бы только мешать. Red устраивался справа от нее, перед вторым монитором; он
оставался "вовне", не погружая своего сознания в сеть, чтобы контролировать
все "с безопасной дистанции"; как во все времена - монитор и клавиатура,
собственные руки, чтобы ввести команду, собственные глаза, чтобы читать
строчки на экране. Они вдвоем должны были вести виртуальный "челнок"; он -
грести, Тифф - ставить парус... становиться самим парусом, улавливая не
столько на уровне сознания, но интуицией, чувством - дуновения попутного
ветра. Red должен был вводить логин, Тифф - быть этим самым логином, нестись
с цифровыми потоками по проводам, пройти сквозь огонь и сеть - изнутри -
увидеть...
- Двинулись, - повторил Red. Вперед... На экране перед ним пробегали
столбцы имен, символов и цифр, таблички, начинающиеся со слов "tracing
route..." - У нас прекрасный, чистый канал. Сейчас... я уже выхожу на
Akusir'y.
Тифф поспешно схватила провод от нейротранслятора и соединила с одним
из портов чипа на правом виске:
Alphawell Irida IST-28-n285/tr loading, translation activated, please
wait... starting...

x x x
И мир рассыпался на множество звезд.
Они плыли вокруг, а затем начали падать медленно, как снежинки.
Временами она замечала всполохи света, и тогда в них кристаллизовался некий
узор, всмотреться в который, однако же, было невозможно...
При работе на нейроэлектронных установках так было всегда. Мозг
превращал потоки данных в причудливые образы, пока где-то там, в глубине,
шла их расшифровка и обработка. Тифф знала, что прильнувший сейчас рядом к
терминалу Red видит только бесконечные потоки цифр, а компьютер вычленяет из
этой информации что-то осмысленное. Он вводит пароль, чтобы обмануть систему
защиты... Тифф видит ее, словно полыхающую красным огнем вокруг
нагромождения полупрозрачных призм, внешних и внутренних структур
корпорации. Эти зрительные ассоциации порой не имеют никакого смысла -
большей частью взлом осуществляется на старом, "техническом" уровне - подбор
или подстановка чужого пароля, посылка ложных пакетов, иногда отчаянный
"штурм" сервера с единственною целью "завалить" - правда, для такой атаки
требовались достаточные мощности, и редкие Ангелы решались в последние годы
на подобное...
Но в этом потоке образов и ассоциаций все-таки находилось нечто важное.
Они помогали почувствовать на уровне подсознания, интуиции правильную
последовательность действий. В этих причудливых всполохах цветов можно было
угадать правильное направление; там, за пределами разумного, ассоциация
превращалась в разгаданное слово кода, в "нащупанную" брешь в защите,
указание на верный путь. Немногие владели этим искусством, да и вряд ли им
можно было овладеть; это все равно что умение останавливать сердце усилием
воли, действуя на пределе возможного.
Мир рассыпался на множество звезд...
Она чувствовала, словно летит сквозь это пространство. Иногда резкие
линии пересекали его и, вспыхнув, таяли во тьме, а звезды продолжали свой
загадочный танец. Так можно было лететь вечно; Тиффани хотела бы проводить в
этом состоянии долгие часы, но разумом она понимала и отдавала себе отчет в
том, что мозг не выдержит столь сильной нагрузки. Она общалась с компьютером
напрямую, насколько это позволяли последние технологии - и видела, что людям
известны всего лишь несколько слов-команд этого языка, который несравнимо,
неописуемо богаче. Человек и компьютер словно поменялись местами; когда-то
людям приходилось учить слабые, несовершенные машины простейшим алгоритмам и
командам, в то время как язык человека был несравненно более образен и
богат; теперь, только-только научившись, как можно установить соединение
между нервными импульсами и компьютерным сигналом, люди увидели нечто
ошеломляющее - и в этом потоке цветов, красок и звуков, который обрушивался
на них, ощупью искали дорогу, говорили бесцветным языком алгоритмов, вместо
того, чтобы петь... Но иначе - пока - было нельзя.
В сияющем многоцветье она заставила себя остановиться. Теперь ей
казалось, что она остановилась неподвижно, в то время как пространство
медленно поворачивается вокруг нее. "Надо взять себя в руки", повторила она
себе; зеленоватая сеточка, прямоугольник зрительной матрицы разворачивался у
нее перед глазами.

"Картинка" передавалась прямо нервным окончаниям, минуя сетчатку;
поэтому матрица была крайне проста, в отличие от сложных многоцветных
картин, которые посылались бы на сетчатку какой-нибудь системой
интерактивного телевидения или центром удовольствий. Нет. Искры и всполохи
света вокруг гасли; она видела бледную зеленоватую решетку, на которую
передавалось сейчас то же, что и на терминал Red'a, сидевшего рядом. Тиффани
знала, что это он сейчас входит в сеть Akusir'ы, она видела, как система
спрашивает входной пароль, видела, как с некоторой задержкой появляются
вводимые Red'ом символы; но одновременно она видела и то, чего не видел Red.
Нагромождение голубоватых призм, окруженных красноватым пламенем - такой ей
виделась сеть корпорации, окутанная системой защиты. И она же чувствовала
себя одновременно стоящей на месте и несущейся с неимоверной быстротой, как
сигнал со сфальсифицированным IP несся сейчас от их компьютера к
"сторожевому" серверу.
И в тот момент, когда пароль, введенный RED-ом, сработал (Authorization
completed!) - и быстро-быстро замелькали строки текста - она видела, как
пламя словно бы расступилось, открывая проход, в который можно было войти.
"челнок" скользнул внутрь. Огненная стена за ними сомкнулась.
Red торопливо просматривал списки директорий. Тифф "вела" его, видя
вокруг себя нескончаемые мерцающие коридоры; она искала нужный путь, искала
видные ей одной ориентиры... Простым перебором найти нужное им было
равнозначно поиску иголки в стоге сена; чтобы полностью обследовать все
закоулки Akusir'ы, можно было потратить многие месяцы.
- Неужели никто до нас этого никогда не делал? - мелькнула у нее
странная мысль. Неужели сеть Akusir'ы вовсе не неприступна? Она так легко
впустила нас...

Она чувствовала мерцание алого огня за пределами сети. Он впустил их,
как нечто свое, родное... Удалось ли им действительно его обмануть? А если
это была лишь ловушка?..
Они двигались от машины к машине, и постепенно Тифф начинала осознавать
внутреннюю логику, освоиться в этом кажущемся хаосе из сотен и тысяч рабочих
станций, администраторских машин, файловых серверов, бекапных серверов,
серверов печати..., всего этого огромного многомерного лабиринта, в котором
им приходилось пробираться. Red потрошил какие-то файлы, стараясь
представиться системе уже в качестве нового юзера, чтобы отхватить побольше
прав; в этих бесконечных коридорах им несколько раз довелось
"перевоплощаться", менять личину, из одного пользователя становиться другим,
поднимаясь то вверх, то вновь спускаясь вниз по сложной лестнице иерархии
групп и прав... но им на удивление везло в тот день, все складывалась
успешно, когда Тифф скользнула наконец в ту область сети, где находились
машины department of neuroprogramming...
- Неужели все так легко? - подумала про себя Тифф, когда перед ними
наконец оказались файлы, касающиеся интересующего их чипа. Столь рискованное
предприятие стало ее первым в городе "делом" - и все получилось?
- Shit, похоже у нас не хватит доступа, чтобы взять эти файлы, -
выругался Red, не предпринимая попыток их скачать.
- Ты не прав... Тифф улыбнулась. По крайней мере нам разрешили их
чтение... и, я думаю, разрешат и взять!
Она не удержалась, чтобы не посмотреть...
Перед ней разворачивалась сложная, невероятно запутанная схема,
входившая в, вероятно, основной файл... это было красиво и завораживающе,
хотя и слишком непонятно. Большинство пометок были на японском (ну уж пусть
те, кто заказал им добыть схему чипа, сами справляются с переводами, это
явно не будет большой помехой!) - английскими надписями были снабжены только
отдельные места. Translation modules, memory management modules, connectors,
neurocontacts... нужно было несколько более подходящее время и место, чтобы
попытаться хотя бы приблизительно понять эти схемы...
- Мы вязли все файлы, - довольно сообщил Red.
- Все? Рвем связь? Уходим?
- Уходить? Вот так вот, прямо сейчас - и уходить? Тифф, ты что, нет!
Это такой шанс... В кои-то веки мы наконец сюда пробрались, неужто ты
думаешь, что мы его так просто упустим? Нет, мы возьмем от этой Akusir'ы
все, что только возможно! Ты можешь выйти на систему их бухгалтерии? мы
можем хорошо пощипать ее, если нам так же повезет, как только что, а нам
сегодня везет!
- Нужно ли? - засомневалась Тифф, однако не хотела противоречить. -
Нужно! - Red похлопал ее по плечу, хотя и знал, что вряд ли она сейчас
что-то почувствует... нам все удастся! Вперед...
Он посмотрел вновь на свой экран. Там появился сигнал тревоги, знак
того, что один из многочисленных роутеров, через которые он проводил свой
путь к Akusir'е, оказался отслежен, и это могло быть тревожным знаком -
значит, защитные системы насторожились, отслеживают сейчас путь к их месту
нахождения, пытаются проследить их действия... но они слишком далеко. Им не
успеть... тогда как они, Ангелы, были уже в самом сердце вражеской цитадели,
и возможно, какие-то секунды отделяли их от настоящих сокровищ... даже крохи
от малой части суточных денежных операций, проводимых Akusir'ой, могли бы
избавить его от всех денежных проблем и позволить еще долго существовать
безбедно, не влезая в долги и не выпрашивая у Акиро налить в долг пива...
Это было искушение, но оно было слишком велико, так же, как и шансы
преуспеть.

И Тифф не хотела отказываться. Ее саму ошеломлял успех, то, каким
головокружительным оказался ее путь - от появления в городе несколько дней
назад до почти мгновенного столь смелого и рискованного взлома!..

Она летела дальше, и сияние вокруг превратилось в бесконечный ряд
зеркал, - но оглянуться она боялась, опасаясь увидеть в них бесконечный ряд
ее собственных отражений...
Так не должно было быть... Ситуация выходила из-под контроля.
Она слышала легенды, ходившие в мире Ангелов.
Легенды странные, противоречивые. Им не могло существовать
доказательств, им можно было только верить или не верить - или столкнуться
самостоятельно... те, кто проникал в сокровенные глубины цифровых крепостей,
хранящих слишком многие тайны, сокровищницы корпоративных баз данных, строго
охраняемые нейроэлектронными системами защиты, - что они видели ТАМ?
Видели духов и демонов, видели призрачные миражи и восточные дворцы;
видел кто-то настоящие средневековые замки, кто-то уверял, что видывал магов
и драконов... Про магов и драконов, впрочем, скорее всего привирали новички,
которым страшно хотелось доказать всем, что они тоже "Что-то такое видели",
и пускали в ход свое не слишком богатое воображение. Можно было увидеть
родственников или знакомых, давно умерших или живущих в других городах.
Официального объяснения не существовало; никто из Ангелов не додумался бы
отправить письмишко администратору системы, из которой только что
благополучно выбрался, "Хай, дружище! Ты не скажешь, что это за чертовщина у
тебя бегает на втором уровне в юзерской директории?.."
Персонажи древних мифов, в которые люди верили и не верили, причудливые
картины и ассоциации... Сходились на толковании, что это подсознание
выкидывало подобные штуки. Язык, на котором общались мозг и компьютер, был
слишком еще не изучен, слишком нов - и кто знает, какой именно поток
сигналов вызывал из глубин памяти эти образы? Видели ли древние
мореплаватели морских драконов и сирен? Что видели сейчас и о чем приносили
захватывающие дух рассказы первые мореплаватели в океане киберпространства,
осмеливающиеся заплывать туда, куда не заплывал никто?...
- Вперед, Тифф, не останавливайся! - слышала она возгласы Red'а, и эти
же слова вспышкой зеленоватыми расплывчатыми буквами появились на одной из
зрительных матриц. Это был зов из мира привычного, более естественного... -
Вперед! Уходить рано, смотри, что здесь еще есть! Когда еще представится
такой случай?! Что думать о том, сколько нам заплатят за этот несчастный чип
и заплатят ли вообще, когда мы можем и сами неплохо поживиться?
Но не жажда наживы, конечно же, влекла за собой Тифф; неукротимое
желание новизны, заглянуть еще дальше, за пределы неизведанного...
Зеркальные стены... миллионы готических арок... портики, ряды античных
колонн... арабская вязь и снова арки, арки, арки... это всего лишь корневые
директории на разных компьютерах, догадывалась про себя Тифф. Это всего лишь
стволы на бесконечных массивах жестких дисков, хранилища данных, каждая арка
- новая директория, новый поворот, новое ответвление лабиринта, и никогда не
знаешь, куда выведет новая ветвь, через сплетение путей и телепорты
симлинков...
Надо было довериться чувствам... исчезнуть самой, слушать окружающий
мир. Во вспышках света, в вибрациях призрачных стен, улавливать намеки,
почувствовать внутреннюю логику этого мира...
Очередной портал... какая музыка света!
Тифф словно парила в огромном пространстве, сверху (нужно ли было
что-то считать относительным верхом?) - купол, по которому спиралями вились,
уходя в вышину, несколько рядов многоугольников-зеркал... Внизу, туда, куда
опускалась Тифф - берег, покрытый неестественной зелено-изумрудной травой,
каждая травинка - безупречна, как крошечный фрактал... берег и река, волны
которой перекатывались, перезванивая золотистыми искрами... это было
изумительно.
- Чип мы уже взяли... Все остальное здесь... с админскими правами все
остальное здесь - НАШЕ! - почти заорал Red, теряя самообладание. Чип мы
отдадим, но это... это... сколько тут всего! сколько сокровищ... сколько
тайн, который можно будет выдрать наконец у их электронных стражей! Что,
зубки-то пообломали?..
- Настоящая пещера чудес! - воскликнула Тифф. И сердце ее наполнилось
странной тревогой... как будто изображение вокруг внезапно стало
полупрозрачным, и она снова физически почувствовала тот огонь, через который
им надо было в самом начале пройти. Этот огонь, его сущность пронизывала все
здесь, на самом деле... Он был здесь, он смотрел _в них_, сканировал,
проверял... "Мы - свои. Мы - твои, - мысленно шептала она. - Мы - те, кому
предназначено здесь находиться. Мы с тобой - одного племени, одной крови, мы
такой же электронный сигнал, как и ты, мы всего лишь письмо, всего лишь еще
один пакет, всего лишь логин какого-то менеджера, всего лишь сигнал от
машины к машине, мы чисты... я знаю имя твое, огонь, знаю имя твое, дверь;
login... verification... password... ты нас не тронешь?
- "Мне нужна только лампа, остальные сокровища будут твоими", -
вспомнила Тифф. - Послушай... почему мы здесь... кто был заказчиком, Red?
Кому ты обещал схему чипа Yamato?
- Это не мое дело. Какое имеют значение деньги за этот чип, если мы
сами можем порядочно поживиться? Тифф, разве не этого ты хочешь? Зачем же
еще мы сюда пришли, как не за этим?
- Я не знаю...
Она не знала, зачем они сюда пришли, одно ей было ясно - отнюдь не
деньги, не жажда наживы влекли ее снова и снова погружаться в бездны
виртуальных пространств...
Как моряки древности любили море ради собственно моря, а не ради денег,
которые платили им судовладельцы за каждый доставленный груз...
Она думала об этом несколько раз и боялась признаться самой себе, что
любит Сеть ради самой Сети... Ей сказали бы, что это болезнь. Сетевое
безумие, как определил бы кто-то, Компьютерная лихорадка, как сказал Акиро,
или еще как... Было некогда время, когда свободная Сеть была закрыта и
самозабвенная любовь к ней считалась болезнью или даже безумием, а
страдавших им пытались наказывать или лечить... то время прошло, как
страшный сон, однако подсознательное "Любить Сеть ради самой Сети - грех"
оставалось в умах людей.
Зеркала улетели куда-то вверх, рассыпались в небе. Картинка дрожала,
рассыпаясь на цветные квадратики и складываясь вновь; Тифф казалось, что она
стоит на зеленом пологом берегу у реки. Она уже не удивлялась причудливой
смене картин; наклонясь к реке, она медленно погрузила в густой золотистый
поток ладонь. Зеркала в небе танцевали, складываясь в причудливую сеть.
- Yess, yess! - кричал Red, лихорадочно наживая клавиши. - Мы вошли
сюда, Tiff, ты чудо, это база их бухгалтерии, настоящий золотой поток!
Цифры и таблицы и впрямь бежали непрерывным потоком на его терминале,
Tiff же видела перед собой золотистые волны реки. Она не должна была
говорить Red'у о том, что она видит. Так полагалось. После, если им удастся
ВЕРНУТЬСЯ, ее рассказ войдет в общее собрание "ангельских" легенд - о том,
что и кто видел на высших ступенях в неприступных, закрытых новейшей,
секретных разработок нейроэлектронной защитой цитаделях корпораций...
Говорили, что кто-то видел "неучтенные деньги" как сияющий золотой шар, от
которого можно было отрезать ломоть; кто-то, значит, видел золотой поток...
Она опустила руки в волну. "Давай номер счета, Red".

Небо взорвалось. Зеркала рассыпались вокруг вихрем и исчезли.
Какая внезапная тьма вокруг, только редкие чуть заметные световые линии
пронизывают пространство... прерванный коннект...

- Они отследили нас... Тифф, девочка, ты чудо, но нам сегодня все-таки
не повезло... shit, через несколько минут они уже будут здесь, - трясущимися
пальцами Red выковыривал из дисковода диск. Прости, но... я не успеваю тебя
вытащить. Надеюсь, ты выкрутишься сама...

Он подскочил к окну и выпрыгнул в него. На улице одна из подруливавших
к дому машин развернулась и последовала за ним...
Он бежал, задыхаясь, зная, что это почти безнадежно, и все-таки он мог
успеть; на мосту, высоко над черной рекой, он поскользнулся, и сверкающий
радужный диск выскользнул у него из руки, порхающей бабочкой, кружа, полетел
вниз, в темную ледяную воду... Red перевернулся, заставив себя бежать
дальше. Преследователи притормозили около того места, где он выронил диск;
они еще успели увидеть, как он завершает свое падение над водой. Минутное
промедление, но оно спасло Red-а на сегодня; он успел скрыться в лабиринте
заброшенных домов старого города, выскочить через заднюю дверь и
раствориться в толпе на главном проспекте West-side.

- Они отследили нас... Тифф, девочка, ты чудо, но нам сегодня все-таки
не повезло... shit, через несколько минут они уже будут здесь, - скрип
выезжающего лотка дисковода. - Прости, но... я не успеваю тебя вытащить.
Надеюсь, ты выкрутишься сама...
Как холодно.

Чтобы выключить нейроэлектронную установку, нужно время... и помощь
извне, в том случае, если человек погрузился слишком глубоко, на те уровни
подсознания, когда он уже не может отслеживать привычные связи между
виртуальностью и реальностью. Когда потоки цифр, биты и байты от таблиц и
матриц превращаются в коридоры зеркал, огненные шары и золотые реки, - ты
тонешь в этом мире, и нужен друг рядом, который кинет спасительный -
спасательный трос...
Огни гасли вокруг - непрестанное падение. Челнок вышел из пределов
корпорации Akusira, прожорливая огненная стена вновь заботливо обволокла
свое сокровище...
"Только не нажимайте клавишу escape", вспомнилось откуда-то.

Она тщетно искала сейчас эту клавишу escape. Руки касались клавиатуры и
не чувствовали ее. Ощупывали - и не могли найти. "Escape", отдавала она
мысленную команду, но команда не интерпретировалась системой, не
транслировалась в правильный код; словно была произнесена не на том языке...
Оставалось падать. И ждать... Свет исчезал, оставались только звуки.
Сознание гасло...


x x x

Приходить в себя после потери сознания - нет ничего отвратительнее.
Тифф уже несколько раз сталкивалась с этим, но сейчас все было во много раз
хуже, чем в прошлые разы. Она помнила, что оставалась за клавиатурой, тщетно
пытаясь найти клавишу escape и выйти из нейроэлектронного транса, но это ей
не удавалось. Однако теперь она была в другом положении; стол с компьютерами
остался в стороне, она же обнаружила себя сидящей посреди комнаты на
жестком, неудобном стуле; попробовала шевельнуться - и тут же отказалась от
затеи, боль пронзила руки, связанные за спиной. "Ох, лучше было и не
просыпаться" - еще смогла пошутить про себя она. Больше ей ничего не
оставалось, как смириться временно с таким положением и осмотреться.

Голова еще кружилась, видимо,О