Молитвенница Дуся, почти что юродивая, собравшая вокруг себя тайный приход из советской православной интеллигенции, вымаливает смерть для четырехлетней девочки, потому что взросление – это путь греха и отхода от Бога. Мать малышки становится блудницей и при этом почти святой, потому что грешит истово, стремясь доказать Богу, что зря забрал он её дочку. В неё влюбляется художник Серёжа, сын Дуси. Безответная любовь приводит его к самоубийству, что и само по себе грех, а в глазах его матери, мечтавшей о его постриге, о том, чтобы передать его Господу чистым и невинным, это грех страшный и неотмолимый.

На эту историю, вполне житейскую, накладывается еще и альтернативная история: последние годы жизни Ленина в пересказе странноватого учителя Ищенко, работающего в специнтернате. Разучившийся читать, писать и говорить, Ильич не разучился думать. И вот он начинает думать о детях как о новом избранном народе. Причём лучшие вожди должны выйти из слепоглухонемых. И, конечно, надо организовать поход в Святую землю. Новый крестовый поход детей.

Само название романа «Будьте как дети» - это из стилистики «вредных советов».
«Будьте как дети», - говорит Дуся, невольно множащая грехи. Так говорит Ленин, занимаясь вообще бредовыми вещами. Так говорит бывший разбойник Перегудов, ставший крестителем северного народа энцев и тем самым ускоривший исчезновение племени. Не приводят к хорошему попытки сохранить детскость и чистоту, соблазн в этом и грех. Отказ от сложности взрослой жизни губителен.

А как жить? Как отличить добро от зла, ежели они то и дело меняются местами? Может, в романе Шарова и есть ответы, но их не пересказать. Это как плыть-плыть по тихому озеру и вдруг ухнуть в темный омут, в водоворот. Вырваться, всплыть, раздирая воздухом легкие, куда уже проникла вода, а на берегу стоят любопытствующие и спрашивают: «Ну, как там, какие камешки, какие рыбки?».