Из дупла на самой вершине ветвистого дуба показались кисточки ушей.
За ними большие блестящие глаза и нос, жадно втягивающий воздух. Белка взобралась на ветку, осмотрелась по сторонам и попыталась раскусить орех, который она держала в своих цепких лапках.

Он был большим и круглым ,посему трудно поддавался.
Через пару попыток белка решила постучать им о кору дерева и нечаянно выронила. В ветвях щебетали птицы, впрочем ,как и всегда – сколько этот лес помнил на своем веку, невесомый ветер играл изумрудными листьями крон.
Гармонию нарушало лишь мерное постукивание падающего ореха о ветви дерева.

- Ну ничего,братик…Это тебе так просто с рук не сойдет…Мы с тобой еще поговорим..
Раздраженный Секундус нещадно лупил свою лошадь по бокам, но она упорно не хотела идти дальше.
- Придет черед отцу решать, кому из нас быть правителем…вот мы и посмотрим кто будет торжествовать…

Далее по списку следовали ласковые и красочные эпитеты, коими он обычно обзывал брата когда тот, естественно, не слышал.
Мысли о Септимусе не оставляли его.
Внутренний красноречивый монолог неожиданно прервал орех, который наконец упал и больно ударил принца по голове.
- Какого черта!?? – дернулся от неожиданности Секундус.
Вопрос остался риторическим и лишь недовольная белка смотрела на него с дубовой ветки.
===========================================================================================
- И куда же подевался этот олень? Ума не приложу…собственно,это уже не важно, ведь день такой чудесный..- Стефаний Великодушный почесал затылок.

Если правитель Янтарного Королевства вставал с королевского ложа с утра с правой ноги, ему почти все на свете казалось чудесным: то, что они практически заблудились и даже то, что Терциус, которого он ранее считал весьма неказистым, беседовал с Лориен.
В меру своих способностей и королевского воспитания и сейчас, по мнению Стефания, вполне годился в соискатели на руку и сердце его старшей дочери. Даже разница в росте его не пугала.

Охотники ,кажется, в который раз миновали одну и ту же развилку в лесу, но при всем при этом свежий воздух и пение птиц делали прогулку приятной и непринужденной.

Лориен слушала Терциуса внимательно и время от времени раздавался ее смех, похожий на журчание ручейка . Еще больше она обрадовалась когда увидела Секундуса, выезжающего им навстречу и поправляющего волосы.

- Принц Секундус - обратился к нему Стефаний - Вас можно поздравить с трофеем? И где же Элиан? Куда опять подевалась эта девчонка? Она же была с вами..
- С трофеем поздравлять пока рано..Принцесса решила преследовать дичь пока не нагонит..такому упорству стоит позавидовать! Я воздержался да и мой конь немного подустал.. – Секундус потер ушибленное место и все думы мигом отразились у него на лице.
- Что с Вами,принц? С Вами все в порядке?- Лориен обратила внимание на всклоченный вид Секундуса и подъехала к нему.
- Что вы,принцесса…Все хорошо, вот сейчас еще лучше -лучезарно улыбнулся принц и предложил всем следовать во дворец на вечерний ужин.
=================================================================================================
А в это время Септимус и Элиан были уже неподалеку от замка Штормхолд.
Элиан казалось, что они едут уже целую вечность. Черная лоснящаяся шерсть на крупе коня поблескивала, когда лучи света попадали на нее.
Септимус молчал.

- Принц Септимус, остановите коня. Дальше я сама пойду.Я уже вижу ваш замок..”- Элиан наблюдала за его реакцией.
Принц даже не обернулся.
- Остановите, пока нас не увидели... Отца удар хватит!
И снова тишина.
И как прикажете с Вами разговаривать? Нет, все-таки нет у Вас сердца, принц Септимус.. – подумала она.
Элиан погрузилась в свои мысли, оставив на какое-то время попытки заговорить с ним. Септимус был по- прежнему невозмутим и смотрел прямо перед собой.

Вдруг он повернул голову и грозно посмотрел на нее через плечо.
Обычно когда принцесса задумывалась ,она начинала перебирать любую вещь подвернувшуюся под руку своими тонкими пальцами .
- Извините, я задумалась. – пришла в себя и немного смутилась Элиан, посмотрев через его плечо и обнаружив свою руку на нижних пуговицах его жилета.
- Задумалась..- фыркнул Септимус – Разве Вам это свойственно? В свете последних событий.. – добавил он назло себе и ей и остановил коня.
У него еще не остыло желание как следует ее отчитать. С одной стороны ему должно было быть безразлично. С другой она все-таки гостья и нельзя было допустить, чтобы с ней что-то случилось.

- Да как Вы…?!!!знаете что….!!!- Элиан первый раз в жизни так разозлилась, что не могла подобрать слова. Она спрыгнула с коня и не оглядываясь зашагала к замку. Рыжий направился следом.
Люцифер тихо заржал.

- Что??? Я что сделал что-то не так? - Септимус часто разговаривал с ним. Наверное, этот черный конь был его единственным другом в королевстве и никогда не подводил своего хозяина.
В ответ конь лишь вздохнул. Септимус смотрел вслед уходящей девушке.

- Ну хорошо, один раз я сделаю исключение из правил и извинюсь. Но только один.
Люцифер повел ушами и бодро двинулся вперед.
================================================================
В большой зале горело великое множество свечей.
Элиан наблюдала за танцующими парами и не могла не заметить как Секундус и Лориен о чем-то оживленно беседуют.
Также она не могла не заметить Септимуса, который стоял с бокалом красного вина в противоположной части комнаты. Грациозно скрестив руки она с гордым видом отвернулась и постаралась понять, о чем же так увлеченно вещает Секундус.
Хоть это было трудно,Элиан все же смогла разобрать что же так услаждает слух ее сестры. Ее удивлению не было предела.
Секундус рассказывал Лориен как король Штормхолда любил его мать и что когда у него будет жена, он бросит все сокровища мира к ее ногам.
- И на верблюде покатает - усмехнулась Элиан про себя.
Свою сестру она знала прекрасно. Лориен уже практически представила себя рядом с Секундусом на троне.
Определенно каждый из принцев мечтает стать правителем Штормхолда, но кто из них более всех достоин? Сегодняшняя охота была явно не в пользу Секундуса.
Второй наследник взял бокал и передал Лориен. Она зарделась румянцем, но приняла его. Секундус наклонился и что-то ей сказал. Сестра в ответ кивнула.

Элиан же разжигало любопытство. Септимус внимательно наблюдал за ней.
Глаза у принцессы горели и ее красивая шея была натянута как струна – она была вся во внимании и жадно ловила каждый звук, хотя старалась делать вид что ничего не происходит.
Он уже направился к ней, как Праймус его опередил:
- Мы беспокоились за Вас,принцесса. Позвольте пригласить вас на танец.- Праймус галантно поклонился ей.
Элиан очень хотелось понять на что дала согласие ее сестра. Она хотела вежливо отказаться, сославшись на долгую и утомительную охоту, но подняв глаза, увидела Септимуса и сомнений в том, идти с Праймусом или нет у нее не осталось.

Септимус сдвинул черные брови. Она не хотела идти, но пошла.
И тут, посмотрев на брата он понял, что тот замышляет. Секундус нравится Лориен,сомнений нет. Умело манипулируя ее чувствами он легко сможет превратить ее в марионетку и заполучить таким образом Янтарное королевство. Стефаний и Элиан не станут для него препятствием на пути к цели, как в свое время не стал родной брат. Септимус как никто другой знал об этой фамильной черте.
Секундус и Лориен направились танцевать,а Септимус наблюдал за ними, медленно перемещаясь по зале. Красивые пары.. легкая музыка…как много произошло за этот день.
Элиан танцевала с Праймусом, она смеялась и шутила. Праймус был приятен в общении, с ним было легко. Чего не скажешь о его младшем брате…
Торжество в зале подходило к концу и во внутреннем дворе уже готовили лошадей и кареты.

Принцы изъявили желание проводить экипаж до границы. Набросив дорожные плащи Терциус, Праймус и Секундус уже были внизу когда Стефаний Великодушный с дочерьми, восхищаясь гостеприимством,, подходили к экипажу.
Лориен, погруженная в свои мысли, перемолвилась парой фраз с Секундусом и села в карету. Элиан набросила капюшон.
Карета и трое всадников двинулись в путь.
Вскоре их нагнал четвертый. Он держал в руке небольшой сверток.
Когда показалась граница, экипаж остановился. Стефаний с дочерьми вышли прощаться с принцами. Элиан стояла чуть в стороне, укрываясь темнотой.
Септимус спешился и направился к ней, ступая по мягкой траве почти бесшумно.

- Я хотел извиниться и передать вам это.- сказал он низким бархатным голосом так, что братья не слышали и протянул ей что-то , обернутое тканью.
Элиан бережно взяла это что-то и почувствовала живое тепло.
Подарок зашевелился. Развернув ткань, она увидела крупного птенца хищной птицы.
- Я нашел его сегодня утром – Септимус обернулся на братьев и увидел их удивленные лица.- Думаю у Вас ему будет лучше чем одному в горах.
- Спасибо...

Элиан была приятно удивлена не столько сюрпризом, сколько его словами. И не знала что еще добавить.
И куда у меня только слова пропадают..-подумала она,укутывая птенца.
Септимус поклонился ей, попрощался со Стефанием и Лориен и растворился с Люцифером в темноте.
===============================================================================================
С того визита прошло достаточно времени чтобы Элиан позабыла взаимные покусательства с Септимусом а Лориен немного пришла в себя.
Принцы занимались государственными делами, Терциус страдал ипохондрией.

Полночный сюрприз рос не по дням, а по часам. Если вначале он напоминал пищащий и постоянно требующий еду комок пуха с перьями, то сейчас постепенно становился похож на прекрасного молодого орла.
В западной башне Элиан приказала соорудить просторный павильон.
Она по-прежнему не забывала о Рыжем, да и ее конь успел подружиться с новым жильцом Янтарного королевства.

Вечерами, когда закатное солнце медленно плавилось на горизонте, Элиан выезжала верхом и брала с собой орла. Он расправлял крылья, но не взлетал. Время еще не пришло.
Она стала замечать странные перемены настроения: задор и радость сменялись непонятной грустью и беспокойством - она не могла допустить даже мысль о
том, что Септимус просто есть где-то и плохо думает о ней.
==================================================================================================
Однажды Лориен прибежала в западную башню чем-то взволнованная. Отец рассказал ей что Секундус отправляется на сражение ,куда-то на юг.
-Сестренка, все будет хорошо. Не в первый раз, к тому же не зря у него орден мужества на груди – подбадривала сестру Элиан.
-А если что-нибудь случится… - Лориен закрыла лицо руками.
-Мы будем в курсе всех событий, мой орел научится летать и сможет приносить нам письма.И к тому же,это не надолго.Это же не война.
-Легко тебе говорить…
-Лориен..-Элиан укоризненно посмотрела на сестру - Может я упустила чего? Рассказывай,рассказывай.
-Принц Секундус сказал,что если бы был королем,то женился бы на мне – произнесла она и начала реветь.
-Тааак...понятно. Раз он заговорил о женитьбе, когда свадьба? Настоящий мужчина сказал и сделал – поэтому в нашем королевстве все тихие и молчаливые.
[700x315]

...Секундус действительно вернулся гораздо раньше ,чем ожидалось и как всегда устроил пышный прием в честь триумфа.
В этот день Элиан ехала в экипаже :какое-то странное предчувствие не покидало ее – встреча с членами королевской семьи неизбежна.
Она так давно ждала этого, а теперь время настало и дух противоречия боролся с ней во все свои оружия.
Когда они прибыли, принцесса укуталась в плащ – холодный ветер, безжизненный серый камень..Это зима приходила в Штормхолд.
Кроме того,по приезду Элиан узнала о том, что Септимус уехал и уже давно от него не получали вестей.
Поборовшись с собой и стараясь не вспоминать о нем, она веселилась и танцевала.

На этот раз в зале, восседая на троне, присутствовал сам Король. Даже несмотря на свой преклонный возраст он выглядел величественно и смотрел на творящееся в зале веселье .
Секундуса обуяло счастье :он явно был в ударе и как показалось Элиан, уже с трудом держался на ногах – крови в его алкоголе было гораздо меньше чем алкоголя в его крови. Лориен обиделась на него и почти все время провела в беседах c Терциусом.

- Это было величайшее сражение! Их было втрое…неееет. Хаха! Вчетверо больше.. – декламировал принц с бокалом вина в руке.

Перед глазами уже проносились принцессы Лориен в количестве двух и пять Праймусов о чем-то беседовали. Канделябры легко покачивались на ветру.
Посидев еще немного,он поднял тост за присутствующих и ,пошатываясь, удалился. Праймус вовремя поддержал брата, когда тот едва не вписался в дверной косяк.

Но гости этого не заметили – они продолжали веселиться.
Элиан почувствовала, что притомилась. Она присела рядом с отцом.
- Дорогая, может быть ты устала и хочешь отдохнуть? В северном крыле для нас приготовили комнаты. До чего мудро и умело построен этот замок…гораздо старше нашего и заплутать почти невозможно.
- Да,он очень красивый..пожалуй ты прав – мне нужно отдохнуть.

Принцесса подошла к королю Штормхолда и сделала книксен.
Он почтительно кивнул ей в ответ и сразу припомнил один разговор с Септимусом.
Однажды, когда король возлежал на ложе, он позвал к себе сыновей и младший, обычно такой собранный и остроумный, был немного растерян и у отца возникло ощущение , что его мысли были где-то далеко.
- Септимус…- король заглянул в глаза сыну и увидел то,что вмиг перенесло его в прошлое.

Свечи, длинные волосы с запутавшимся вечерним солнцем, гибкий стан и рубин вина в хрустальном бокале. Тогда он встретил ее, свою седьмую королеву.
- Да, отец? –нашелся принц, но не перестал думать о своем.

Элиан вышла из залы и пошла по темному коридору по узорной каменной плитке, рассматривая готические своды. Лунный свет лился из окон.

Элиан поднялась по лестнице и оказалась в просторном зале. Массивные декоративные колонны стояли совсем близко к стенам, сохраняя фиолетовую тень. Над колоннами были красивые барельефы и принцесса подошла ближе чтобы рассмотреть их, как вдруг в темноте послышался шорох.
Девушка насторожилась и пожалела что была в платье, ибо защищаться было нечем – кинжал остался дома....