КЕЛЛИС От этой непонятной штуки вдруг повалил дым и послышалось странное потрескивание. Я щёлкнул жвалами и торопливо перебирая четырьмя ногами, постарался поскорее отбежать подальше. Это странное нечто упало на нашу планету около пятидесяти лет назад. Сначала оно внушало благоговейный трепет, но время шло, а оно всё так и лежало безжизненной грудой. В конце концов мы решили попробовать исследовать это. Впрочем, большинство кнаграшей не нашли внутри ничего интересного. Тут не было ни еды, ни редких минералов для мутаций. Но меня что-то в этом заинтересовало. Ведь оно же откуда-то взялось. И это не похоже ни на что, что мы раньше видели. Это было создано кем-то для определённых целей. Со временем мне удалось узнать несколько секретов. Например стены, казавшиеся раньше неприступными, открывали в себе проходы, в которые мне, с некоторым трудом удавалось пролезать, при лёгком прикосновении к какой-то странной полочке. Или эта штука. У неё что-то светилось! Зачем она была нужна? И главное кому? Задумчиво потерев грудную хитиновую пластину, я снова осторожно подошёл к этой коробочке. Странно, но больше она не светилась, зато ужасно воняла. Я в нерешительности несколько раз щёлкнул жвалами. Теперь это можно есть? Или нет? Тут по полу пошла ритмичная вибрация, совсем не похожая на шаги кнаграшей.

Тьма. Щёлк - как же Житослав любил эту штуку - и налобный компьютер, снимая местность в режиме реального времени, анализировал её и перед глазами исследователя появилась то же самое место, залитое ровным мягким светом. Если верить результатам корабельного сканирования и анализа (КСА), цепь разновеликих пещер соединялась... трещинами, а кое-где разломы доходили до поверхности планеты. В такое отверстие, если верить слухам и домыслам, упала "Карранелла". Странное чувство, что за ним наблюдают. Эта планета лишена всякой жизни, да и не может она здесь существовать, о чём красноречиво говорил подогнанный по фигуре скафандр исследователя. "Чтож, с такой техникой можно и дальше двинуть", - подумал Житослав и смело двинулся вглубь горы. Здесь его ждало первое разочарование - переходы между пещерами иной раз были несколько меньше, чем требовалось исследователю. Тратить время на разработку прохода безопасно, но так можно неделю гору скрести, а время поджимает: Намир, чтоб его дыра чёрная засосала, вместе с его ухмылочкой, и его шайка, кажется, успели понять, что затевает Слава и наверняка уже пустились вслед ему, на Рат - холодную планету, представляющую из себя каменную сферу, испещрённую горами и каньонами. Ладно, здесь должен пройти и без расширения...

КЕЛЛИС Бум... Бум... Бум... Бум... Очень странный ритм. Я даже ещё раз приник для верности усиками к полу. Нет, тут всё точно. Судя по всему источник звука был ещё достаточно далеко, но постепенно приближался. Я нерешительно потоптался на месте. Меня терзали противоречивые желание - посмотреть что же там, или остаться с этой интересной штукой, которая умеет светить и пахнуть. Но, рассудив, что эта вещь стояла тут пятьдесят лет и некуда за это время не убежала, а вот этот странный топотун вполне мог куда-нибудь уйти, я всё же решил пойти за ним. Правда стоило мне выйти из Этого (мне так и не удалось подобрать подходящего названия) эти странные вибрации затихли. Правда я помнил откуда они раздавались в последний раз, поэтому я сноровисто побежал туда. Вскоре послышались не менее интересные вибрации - какое-то странное копошение и ещё что-то, совсем уж ни на что не похожее. И раздавались они прямо из-за поворота. Осторожно выглянув оттуда я увидел какое-то необычное существо. Раньше ничего подобного мне видеть не приходилось: из небольшой расщелины торчал какой-то белый червь, с очень длинными ножками, которыми он отчаянно скрёб по земле, видимо не вы силах вытащить своё тело из трещины. Самым интересные была его голова - круглая, стоящая почти отдельно и нижняя её часть была покрыта каким-то странным материалом. Существо не выглядело опасным, поэтому я неторопливо двинулся к нему, чтобы получше рассмотреть. Тут существо повернуло ко мне ту часть тела, которая меня так заинтересовала, и начало копошиться гораздо быстрее, причём сразу сунув одну из лапок обратно в щель. "Убежит!" - мелькнуло в голове, и я, подскочив, осторожно, чтобы не раздавить схватил её клешнёй. Существо вдруг начало издавать вообще какие-то непонятные вибрации: сначала одну очень длинную, а потом много-много коротких. Если бы не хаотичность и маленькая скорость то их можно было принять за речь. Кажется, что звуки шли как раз из-под того странного материала. Мне стало очень интересно и я аккуратно потрогал его другой клешнёй. Это вызвало новую, куда более бурную и продолжительную волну вибраций. Я задумался. С одной стороны отпускать его не хотелось. С другой, если попытаться выташить, то можно его порвать, что мне совсем не хотелось. Что ж, тут нужно всё хорошенько обдумать.

"Нет, дурак, дурак!", молча воскликнул Слава, неуклюже извиваясь в узком проёме - голова вышла, правая рука тоже, а потом какой-то выступ всё испортил, ни вперёд, ни назад. За скафандр можно не волноваться. Рейд на Плутарх окупил этот новенький СДВ303000, скафандр для выживания - не то что каменюкой, ножом не разрежешь. Левая рука, та, что осталась вместе с ногами, нащупала что-то тяжёлое, возможно то... Вдруг внимание Житослава привлекли часто повторяющиеся дробные звуки и из-за гряды сталагнатов, сросшихся в стену, вышло... существо. Опытный взгляд, намётанный подмечать детали, определил его как насекомое-переростка. Магелланова туманность! Слава не помнил ни одной разумной инсектойдной формы жизни! Это неразумное насекомое и каково же было исследователю, когда это существо подошло ближе, клацая на ходу жвалами, с которых периодически капала какая-то жидкость. "Ну вот и доигрался ты, Славка! Даже если оно не ядовитое, справиться с ним одной безоружной рукой невозможно", однако второй рукой Житослав теперь лихорадочно искал что-нибудь, чем можно его отвлечь. Похоже, вперёд всё-таки можно протиснуться, однако насекомое окажется на опасном расстоянии гораздо раньше. Ура! Получилось засунуть правую руку обратно, но голова застряла капитально, назад никак, значит нужно искать на скафандре то, что поможет. Существо подошло ближе и страх Славы превратился в истерично-методичные причитания вкупе с ругательствами, адресованные этому насекомому. "А-а-а!", послышалось из скафандра, когда инсектоид схватил человека за шлем, а затем... постучал по нему! Может в нём всё же есть крупица разума? - Славик! Ты мог бы выбрать более подобающую великому исследователю позу, ведь так ты себя называешь? - насмешливо прозвучало откуда-то сзади, там, где были ноги. - По мне так ты мародёр паршивый, глопола на тебя нет! - Глотни сок зергникуполо, Намир, если ты хочешь свою долю, тебе придётся поторопиться и вытащить меня! - Не так быстро, я ещё не закончил. Тут такая возможность высказать тебе всё, что накопилось за двадцать лет нашей трепетной "конкуренции" и у тебя нет возможности ускользнуть, хоть в слизи торпела измажься! - Тогда, разбойник тупорылый, ты будешь изливать душу исследователю с оторванной головой! Тут какое-то насекомое держит меня за голову! - Пират замолчал и покосился на свой плазменный дробовик - ЗСС1 пойдёт? - спросил он, имея ввиду боеприпас. - Слева от меня камень меньше полуметра толщиной, и ведёт он в ту же пещеру! - Ну так бы сразу, а то разверещался там про сок зергико... ку... тьфу, в гальюн твои тЭрмины! - Намир смачно сплюнул и снял с пояса направленный заряд МПЗ-43.

Из раздумий меня вывела новая волна вибраций, причём на этот раз издавало их не только то существо, но и ещё какое-то, которого не было видно. Эти вибрации были похоже и я решил что это два одинаковых существа. Это уже необычно. Будь оно одно, это ещё куда ни шло, а вот два... Я быстро защёлкал жвалами и свободной клешнёй, сообщая своим сородичам о необычном явлении. Существо, которое я держал за лапку снова издало ту интересную длинную вибрацию и задёргалось. Я слегка пристукнул его свободной клешнёй по затылку, а то ещё пораниться обо что-нибудь. Тут что-то ещё привлекло моё внимание. За стеной происходило что-то непонятное. Странное шевеление, сопровождающиеся непонятными шорохами. Я посмотрел наверх у увидел там расщелину, в которую вполне мог пролезть, поэтому я отпустил то белое существо и быстренько начал карабкаться по стене, полагая, что оттуда смогу перебраться на ту сторону тоннеля и посмотреть что же там такое. Стоило мне подняться метра на три, как произошло что-то страшное. Это была не вибрация, а целое землетрясение, причём я был почти в эпицентре. Камни снизу камни брызнули мелкой крошкой, а дырка в стене стала очень большой. Это я успел заметить до того, как меня оглушило этой новой вибрацией. И оглушало так, что я чуть не свалился из расщелины, в которую только что залез. Хорошо, что я успел спрятать усики, а то могло и убить. Это землетрясение закончилось удивительно быстро. Когда пыль внизу рассеялась я увидел, что этих существ уже два и они стоят всего на двух лапках, а в двух других сжимают какие-то странные обломки скал, удивительно правильно формы, наставив их друг на друга. Снова послышались их тихие вибрации и я рискнул снова выправить усики из-под затылочной пластины, чтобы попытаться понять, речь это или ещё что-то. Вибрации становились всё громче и короче, как вдруг из одного из обломков вылетел нестерпимо яркий свет. Другое существо отпрыгнуло, и на камнях позади него расплылось красное пятно. Я удивлённо пощёлкал клешнями. Что же это они делают? Это какой-то брачный танец? Тут один из лучей ударил недалеко от моей головы и меня обожгло нестерпимым жаром. Тут меня осенило - они же дерутся друг с другом! Правда за что мне было непонятно, ведь ни самок, ни еды рядом не было, а территория эта вообще-то была моей, я не просто так засечки на стенах оставлял, но какая-то причина видимо была. Тут да меня дошло, что если они убьют друг друга, то изучить из будет нельзя. А судя по тому, что у первого существа сначала обломка в лапках не было их можно отобрать, тогда они ничего друг другу не сделают. Я устремился вниз по стене. Моего появления явно не ожидали, и до последнего момента я оставался незамеченным. Лишь когда мои клешни сомкнулись на концах их обломков, их головы, а точнее те части, что были покрыты тем странным материалом, повернулись ко мне. Поведение их было различно. Один отскочил, но споткнулся и упал обратно в расщелину и, кажется снова застрял. А вот второй выхватил другой обломок, поменьше, и направил на меня. Какой-то инстинкт рванул меня в сторону и луч попал мне в самый краешек брюшка. Его обожгло нестерпимой болью, и тут я уже озверел. На моей территории, какой-то белый червяк, пытается убить меня каким-то светом! Это уже чересчур! Я швырнул во второе существо обломками, которые всё ещё держал в клешнях, и перехватил лапку, с тем странным метателем лучей. Сжав клешню посильнее, я почувствовал, как внутри что-то сломалось, а существо снова издало длинную вибрацию. Пару ударов закрытой клешнёй по ему голове прервали её и существо упало на пол. Оно было живо, но без сознания. Тут я повернулся ко второму, которое уже начало подниматься и скрестил клешни на груди, что означало нежелание драться и предложение вступить в переговоры.