Примерно к четырём часам дня, мы вышли на безлюдную улицу, находившуюся в квартале от гильдии. За это время я успел чуточку подкрепиться в одной местной забегаловке. Утро без завтрака стерпеть было ещё можно, но совершать многочасовые марш-броски совсем без еды мой организм наотрез отказался. Всю купленную снедь пришлось впихивать в себя в одиночку под пристально-заговорщический взгляд Харона, который судя по всему, предпочитал питаться исключительно свежим воздухом. Зато, не стесняясь, хлебал из горла какое-то местное пойло, по цвету напоминающее сильно разбавленное вино не забывая при этом во весь голос что-то напевать, вальяжно положив ноги на стол. Возможно, для него это было в порядке вещей, но если учесть его изрядно вычурную одежду в сочетании с таким поведением, то любой увидавший эту картину, явно подумал бы что у Харона не все дома, или же он старательно напрашивается на неприятности. Однако, к моему удивлению, никаких стычек с местным населением за это время не произошло, не смотря на то, что всё внимание трактира было сосредоточенно на нашем столике. Среди завсегдатаев трактира нашлись даже весьма неплохо вооружённые люди, которые демонстративно скалили мне и моему попутчику зубы, однако на открытое противостояние идти не отваживались. На выходе, я всё же не выдержал и поинтересовался:
- Харон, какого чёрта!? У вас дома, что все так делают? Мы каким-то чудом избежали проблем, которые в данной ситуации нам совсем не нужны!
Бородач не теряя весёлости и бодрого расположение духа заявил в ответ:
- Если ты не заметил, эти люди сейчас слишком напуганы, для того что бы встревать в трактирные драки. Этот страх, засел очень глубоко в их душах, его было просто невозможно игнорировать. Вот я и пошёл на провокацию.
Дальнейшие вопросы ничего не прояснили. Поскольку добиться какого-либо вменяемого ответа от этого кладбищенского упыря оказалось невозможно - тему пришлось закрыть. Единственное, что сейчас не вызывало у меня сомнений - этот городишко далеко не так прост как кажется, и в этом определённо замешаны алхимики. Так или иначе, гильдия уже виднелась на горизонте, а воздух отдавал близостью к финишной прямой. Омрачала ситуацию лишь толпа людей, снующих у входа в гильдию. Я насчитал около дюжины фигур, которые внимательно следили за нами, ожидая, когда мы подойдём поближе. Все они были примерно одной комплекции - высокие, широкоплечие, ни дать ни взять - отборное пушечное мясо. Когда силуэты уже стали более различимы, стало понятно, что приветственный комитет на этот раз был организован Филиппом Кэтчером собственной персоной. Вид его практически не изменился со времени нашей первой встречи. Всё тот же потёртый кожаный доспех, шрамы на лице, крюкообразные ножи за поясом, однако если день назад он показался мне внушительным и даже чуточку пугающим, то сейчас меня не покидало ощущение некоторого несоответствия. Внутри меня затрепетали огоньки недовольства. Страх должен был быть частью его работы, как агента отдела взыскания и лицензирования, но при этом Филипп всегда вел себя со мной приветливо, даже дружелюбно. Он не давил, не нагнетал обстановку, не принуждал силой, и не делал что-либо ещё, что делают “такие” люди в “таких” ситуациях. В этом определённо было что-то неестественное, чего я до этого не замечал. И это несоответствие сейчас абсолютно не давало мне покоя.
- Хо-хо! - Филипп отвесил мне дружественный поклон, - кого я вижу! Месье Мраколист собственной персоной! - Он, не стесняясь, рвал себе криком глотку, обращаясь ко мне, несмотря на разделявшие нас полсотни метров, не меньше. Я коротко кивнул в ответ, благоразумно смолчав.
- Должен признать - Вы изменились. Выглядите так, как будто уже заглянули в глаза смерти, - он почему-то подмигнул, сделав на этой фразе недвусмысленный акцент, - надо полагать, Вы хотите пройти внутрь? Сожалею, но я не могу этого допустить.
Между нами оставалось шагов 20, когда я остановился, что бы, наконец, начать разговор, оставаясь при этом на относительно безопасной дистанции.
- Это ещё почему? - громко возмутился я. Увы, моё возмущение вызвало лишь всеобщий смешок. В отличие от Харона или Филиппа, мой голос был не столь благозвучен и мало подходил для угроз или выбивания информации. В нём не было ни силы, ни красоты. Почувствовав, как за моей спиной Харон прыснул в кулак, я с раздражением добавил, - Если вы не удостоите меня ответа, то мне придётся пройти через вас силой.
- Пустое месье Мраколист, пустое. Ни то ни другое, ни имеет сейчас никакого смысла. Вам здесь не пройти, а выпытывать ответ, который Вы итак знаете довольно глупо. К тому же нам известно как Вы отделали беднягу Син-Сина.
- Син-Сина? Это такой противный хмырь со стеклянным глазом?
- Он самый, - подтвердил Филипп, - не спорю, он наверняка это заслужил. Но обкрадывать его было не самой лучшей идеей.
- Должен признать у него странное имя для этой местности, Вы не находите? - это замечание из разряда сменить тему и потянуть время имело определённую цель. В моей голове возникла идея, что нас давно уже вычислили, и это произошло даже не потому, что я провёл каких-то полчаса в местном трактире, а потому, что мы имели глупость стащить помеченные вещи. Не говоря о том, что камень следа я так и не выкинул.
- Спокойно, это всего лишь прозвище. Он Синистер МакГриди, если Вам так уж это интересно.
- Да, имечко у него ещё хуже. Ему, наверное, в детстве нелегко пришлось. Зловещий скупердяй.
- Именно поэтому мы и зовём его Син-Сином, он не слишком-то любит вспоминать о прошлом.
Пока наш разговор бессмысленно сотрясал воздух, я в задумчивости нащупал в кармане подброшенный камень. На ощупь он был холодным и ничем не примечательным куском какого-то твёрдого ископаемого, вроде гранита или кварца. “Если всё произойдёт так как надо, то скоро ты мне не понадобишься” - мечтательно подумал я. “К счастью я не настолько влюблён в самобичевание, чтобы позволить этим ребятам найти меня, после того что здесь вскоре произойдёт. Ты сослужил мне хорошую службу, конечно, мог бы сослужить и ещё. Наверняка бы за тебя отвалили приличные деньги. Но нет. Я отпускаю тебя на волю, прошу только об одном: пожалуйста, не подведи меня камень.” С этими мыслями я медленно достал его из кармана, перехватил поудобнее, прицелился и по-мальчишечьи метнул прямо в голову своему собеседнику, вложив в замах всю свою силу. Никто не пошевелил ни одним пальцем, пока камень летел до цели. Разве что Харон попятился, испустив вздох удивления. К моему ликованию, камень попал точно в голову, как и планировалось. Вернее, не попал. Он пролетел сквозь неё, как будто там никого не было, и звучно поскакал дальше, отскакивая от брусчатки.
- О, да! - Я торжествующе вскинул кулак, к небу, глядя на нарастающее удивление специалиста отдела взыскания и лицензирования, - Выкуси, гадёныш!
- Что это значит? - Харон первым прервал всеобщее молчание.
- Это значит, что господин Кэтчер по большей части иллюзия и плод моего воображения, нежели настоящий человек.
- Весьма забавно, что Вы так считаете, месье Мраколист. Но ещё более любопытно, как Вы собираетесь это доказать?
- В сущности, это довольно просто. Во-первых: ты бестелесное существо магической природы, не обладающее признаками духа, призрака или даже души, а значит, скорее всего, ты - иллюзия. Во-вторых: едва ли отделу взыскания и лицензирования был выгоден человек столь мягкий и обходительный с потенциальными трупами. Большинство людей города наслышано о жестокости алхимиков с их конкурентами. Так что ты - явно штучная работа. Сделанная по какой-то причине, возможно, даже специально по моему случаю.
- Умно, вот только как ты докажешь, что я магическое существо, а не просто бестелесное? - он явно не выдержал всего этого напряжения и всё-таки перешёл на “ты”, вопросительно поведя бровью, - Я же мог воспользоваться каким-нибудь эликсиром или магией? Что ты на это скажешь?
- В моих глазах твой силуэт ярко синий, что для живого существа совершенно не естественно. В каждой клеточке твоего тела магической энергии больше, чем в любом из твоих живых трупов, надеюсь, мой намёк ясен? К тому же, я слишком много общался с духами, чтобы ошибиться в твоей бездушной природе.
При этих словах Филипп Кэтчер взорвался. Молча, без всяких слов, объяснений, разлетевшись на миллионы синих кристаллических снежинок, которые медленно опускались на булыжную мостовую, постепенно растворяясь в воздухе.
- Наитипичнейшее уничтожение иллюзии, - удовлетворённо хмыкнул я.
- А ты должен признать - догадливый ублюдок. Мы тебя немного недооценили. - Из-за печной трубы на крыше гильдии показалась недовольная фигура в плаще. Судя по голосу и внешнему виду, это был настоящий Филипп Кэтчер, ну или по крайне мере как две капли воды похожий на него человек. Стоя на уровне третьего этажа, он улыбался нам - весьма зловредно, надо признать. - Ты во всём оказался чертовски прав. Но теперь, когда ты раскрыл весь этот трюк, тебе придётся умереть - так или иначе.
- Да, должен признать - ты больше походишь на того, кто создаёт из человеческих трупов свои уродливые копии. – В очередной раз, заговаривая зубы противнику, я тщетно пытался сообразить, какие именно уловки и трюки необходимы, что бы выиграть эту битву. Однако ничего толкового на ум, увы, не приходило.
- Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, сельский фокусник. Они вовсе не мои копии. Они мои братья. - Он спрыгнул с крыши второго этажа в один миг, словно делал это каждый день.
- Братья? Не смеши меня! В вашей семье что, было 13 однояйцевых близнецов?
- Нет. Хотя сейчас я бы не отказался от такого богатого материала. У меня был всего лишь один брат - Филипп. А это просто напоминание, которое от него осталось.
- Ты решил увековечить своего брата подобным образом? -Довольно эксцентричный шаг.
- Мой брат был слишком добрым к своим врагам и никогда никого не убивал. За это он и поплатился жизнью. Я же пошёл другим путём - прямиком в Ад. Но по пути туда мне пришлось сделать это напоминание, - он положил руку на одного из двенадцати синюшных големов, - напоминание о том, что каково бы ни было лицо врага: ребёнок ли это, женщина, старик… Я должен его убить, не проявив никакой пощады и милосердия. Раз уж мой святоша-брат не заслужил долгой жизни, отчего же её заслуживает кто-то ещё? - Один короткий взмах крюкообразного клинка, и голова голема покатилась по мостовой. Филипп медленно поднял голову и держа её в руке произнёс: - любуйся, так будет и с тобой и с твоим новым приятелем. Ведь мы с вами теперь враги.
- Всё это конечно очень трогательная история, - пропилил Харон своим баритоном, - но, увы, я умирать сегодня не настроен, так что освободи дорогу от своих горе солдат и мы пройдём внутрь. Иначе, человечек, ты вряд ли доживёшь до завтра. - Коротким кивком небольшая армия повелителя живых трупов пошла в наступление. Провал - таков был итог мирных переговоров.
Через мгновение арбалетный болт вошёл в голову ближайшему упырю. Зомби-голем совершенно не впечатлился эффектным появлением арбалета из-под плаща моего компаньона. Да и арбалетная стрела в глазу его не сильно беспокоила. Големы из плоти оказались весьма медлительны, так что у нас выдалась минутка, что бы чуть-чуть отступить и подумать о стратегии.
- Есть план? - спросил я с надеждой, ведь у меня его не было.
- Воспользуйся тем ножом, - любезно посоветовал Харон.
- Пошутил что ли?! Этим ножичком?! Они меня в капусту порубят, прежде чем я к ним подойду! Уж лучше ты. Ты хотя б выживешь!
- Никто не заставляет тебя лезть к ним вплотную, дубина! Этот нож зачарован, разве ты этого не заметил?
- Нет, - честно признался я, - и что за зачарование на нём лежит?
- Старый добрый огненный выстрел, - Харон любезно чуть поддержал меня за плечо, когда я, пятясь, споткнулся об выступающий булыжник, - 18 зарядов осталось, если я ничего не путаю.
- Уф, спасибо, - меня снова покачнуло назад, - и как это работает?
- Проводишь вдоль лезвия рукой, начиная от рукояти и до острия, прикасаясь к каждому камню, после этого они загорятся, словно огненные глаза. Затем любой твой удар будет вызвать эффект зачарования.
Мертвецы приближались. Следуя указаниям Харона, я активировал камни, краешки лезвия тут же засветились огненно-оранжевым. Открытые глаза камней, в первые секунды своего пробуждения, ошалело заметались по граням, а потом с нескрываемым удивлением уставились на меня. Огонь внутри них горел в два раза ярче, чем до активации.
- У тебя два удара до перезарядки. Не потрать их попусту.
Я перехватил нож поудобнее:
- Не волнуйся, у меня был некоторый опыт в обращении с подобными штуками, - клинок послушно выпустил огненный заряд. За спиной “Филиппа” раздался небольшой взрыв.
- У тебя в руках хитрая игрушка, но ты явно промазал, - осклабился он, приделывая голову упырю на место.
- Неа, - злорадно хохотнул я, - не промазал. Я целился в дверь! - Остатки обугленного деревянного каркаса с шумом грохнулись на мостовую. Пламя от взрыва уже вовсю лизало дверную притолоку, грозясь перекинуться выше.
- Ещё минут десять и вся ваша гильдия будет полыхать, как поминальный костёр!
«Филипп» лишь легкомысленно пожал плечами.
- Гильдия! От неё никогда не было особого проку! Хех. Ты только помог мне убрать лишний мусор!
От этих слов меня передёрнуло, появилось ощущение, что каждый камень в этом городе затеял какую-то странную двойную игру. А алхимики оказались всего лишь наименьшим из всех зол.
Тут резко стало не до разговоров – один особо шустрый зомби-голем успел зацепить Харона крюком в плечо. На что повенчанный на Смерти тут же ответил обидчику прямым ударом в челюсть. Голем не успев среагировать, шумно грохнулся на мостовую, потеряв своё оружие, которое так и осталось в плече моего приятеля. Ближайшего мертвяка справа разорвало взрывом. Он разлетелся кровавыми ошмётками по всей улице, наполняя воздух запахом жжёной плоти. Сплюнув от отвращения, я спешно перезарядил клинок.
- Чего ты там возишься? - раздался раздражённый голос Харона, - их тут ещё тьма!
Он был чертовски прав. Уже сейчас франта облепило как минимум 3 оживших трупа. Один из которых с упоением цеплялся ему за ноги, мешая передвигаться, а двое других пока не особо успешно воевали с руками.
- И что ты мне прикажешь с ними делать?
- Проклятье! Просто взорви их! - Металлический штырь со свистом пробил голему глаз, но тот от своего отступать явно не собирался.
- Взорвать вместе с тобой!? - у меня не было никакой уверенности в том, что это хорошая идея. Ни одна регенерация не бывает мгновенной, у всего есть свой предел. И предела Харона я не знал.
- Уверяю тебя, всё будет в порядке!
Я всё ещё мешкал, прикидывая скорость регенерации плоти в случае взрыва, а времени уже почти не осталось. Полная реструктуризация, по меньшей мере, дело нескольких минут. И чем мне прикажите занимать всю эту ораву пока Харон собирает себя по кусочкам? Более того бродящие вокруг големы уже сейчас были готовы присоединиться к всеобщему веселью.
- Да делай уже что-нибудь! – взревел Харон. В этот момент загнутый клинок голема пробил ему щёку. - Быштро!
Тут мои нервы не выдержали. Раздался очередной маленький взрыв, снаряд размером с пудовый кулак достиг своей цели. Обугленные внутренности големов, стремительно разлетались по улице, забрызгивая всё кровью. Я отдался воле случая, слепой вере, отбросив все свои подчёты. И вопреки всем ожиданиям Харон возник передо мной буквально через мгновенье, правда во всё ещё весьма потрёпанном виде: на месте правой щеки красовалась приличных размеров дыра, оставленная крючковатым кинжалом, левая рука безжизненно висела вдоль тела, а крюк всё ещё болтался в плече.
- Забудь про регенерацию – тихо сказал он мне. – Я не регенерирую, – из его тела вылилась волна могильного холода и окатила меня, заставив на секунду зажмуриться, - просто не изменяюсь, - его голос сделался ещё тише, - потому что мой образ хранит сама Смерть.
Когда я открыл глаза, то Харон стоял передо мной, почти как новенький, жаркую потасовку выдавала лишь разодранная в клочья одежда и окровавленный крюк, который он теперь использовал как собственное оружие.
- Ещё минус три, приятель, - мрачно пробурчал он, обращаясь к “Филиппу”. “Филипп” же молчал, очень насторожено изучая Харона.
- Если я не использую всё, что у меня есть, то определённо проиграю этот бой.
- Ну, так используй, хотя тебе всё равно не выиграть. - С этими словами франт снёс голову ещё одному нападающему на нас голему.
“Филипп” сложил руки в хлопке, губы его начали шептать какое-то замысловатое певучее заклинание, а сам он начал перемещаться по улице, словно танцуя. Из его рук вырвалась синяя волна, напоминающая ударную волну от взрыва. Я тут же оказался прибит к земле. Все мертвяки разом лопнули кровавым фонтаном, превратившись в фарш из кусков тел, внутренних органов, кожных покровов, как будто в них разом разрезали все соединяющие нити. Теперь больше напоминая кровавый салат, порубленный на мелкие-мелкие куски, чем остатки чего-то человекообразного. Ветер изменился, следуя воле заклинателя, а в воздухе на высоте трёхэтажного дома образовалась большая чёрно-фиолетовая воронка, засасывающая в себя трупы големов и кровь. Она гневно пульсировала, росла, становясь с каждой секундой всё больше и больше. Харон, которого почему-то не сбило взрывной волной, злобно косился на неё, гневно сжимая кулаки. Потом воронка беззвучно лопнула, рождая на свет уродливый комок человеческих тел и их частей сплетенных, казалось бы, в случайном порядке. Множество рук, ног, голов, тел, все они образовали отвратительный, копошащийся и пульсирующий шар из плоти. Диаметром около трёх или четырёх метров. Куча беспорядочно налепленных на тела глаз разом открылись. Ноги, руки, вылезающие головы, позволяли этому комку плоти кое-как удерживать равновесие и кое-как перемещаться. Харон будто бы предугадывая мой вопрос пояснил:
- Это хреновина, которую ты сейчас видишь - малый Легион, одно из нескольких нечестивых порождений древней тёмной магии, о которой стараются никогда не вспоминать. И я признаться, даже несколько удивлён, тому факту, что этот парень умеет призвать и такое.
- А что у этой “прелести” есть ещё и более здоровый аналог? - поинтересовался я, нервно сплёвывая, - Ну там большой Легион или великий Легион.
- Знаешь, давай оставим вопросы твоей безграмотности на потом, а сейчас разберёмся с этим мелким недоразуменьем и его колдуном хозяином.
Легион угрожающе зарычал, открыв все свои тринадцать ртов. Кроме дюжины ртов доставшихся от трупоголемов, у него была и его собственная гигантская пасть размером со среднего человека. В этом рыке не оказалось ничего, что принято называть рыком зверя. Это скорее напоминало звучание утробного ужаса, не родившегося младенца, умирающего не своей смертью. Издавая подобные звуки, полу-бесформенный комок тел рванулся к нам. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, его скорость была достаточно впечатляющей. Этот анатомический инвалид вполне мог бы потягаться за почётное девятое место в беге на короткие дистанции среди жителей южных деревень. Рука уже сама прошлась по лезвию клинка, активируя камни. Когда между нами оставалось метров семь Я, не колеблясь, пустил снаряд в цель. Огненный выстрел оставил знатную дыру в Легионе, монстр истекал кровью, брызгал слюной на брусчатку, однако былую прыть не растерял. После второго выстрела у твари перестало хватать двух третей от верхней половины туловища (Учитывая, что он вообще изрядно напоминал голову на ножках, выглядело это забавно). На мгновение из дыры показались щупальца. Они выглядели как мерзкие кроваво-красные отростки с нераскрытыми почками на концах. Эти щупальца росли из чего-то, что больше всего напоминало красный пульсирующий панцирь. И тут у агрессивного комка плоти обнаружилась одна весьма неприятная особенность - тварь оказалась способна к самовосстановлению. За несколько секунд верхняя часть полу-бесформенного туловища приняла свою первоначальную форму, а куски оторванных тел, ожоги и кровь исчезли с улицы. Грянул залп из двух десятков металлических штырей, в этот раз даже крупнее обычного. Но и это не помогло. Все штыри Харона, оставленные в чудовище, практически моментально расплавлялись, уходя внутрь, под кожу легиона. Теперь единственный вариант действий, который ещё оставался у меня в голове это позорно отступать. А отступать совсем не хотелось.
- Харон, у тебя есть хоть какие-то идеи как “ЭТО” уничтожить? - в моём голосе было всё больше и больше отчаянья.
- Ну, разумеется, есть. Только постарайся не умереть, пока я этим занимаюсь. - Бородач как-то странно похлопал меня по плечу. В его глазах явно не было уверенности в том, что он делает. Но, тем не менее, он перешёл в решительное наступление. Это выглядело настоящим безумием. Возникнув из воздуха чуть выше “лица” твари Харон отвесил ей пару душевных пинков и начал натурально втаптывать в землю сапогами. Ни у одного человека этого мира не хватило бы силёнок повалить ударом ноги такого трёхметрового гиганта. Да что там! Ни одному нормальному человеку даже в голову бы ни пришла сама идея это сделать. Франт же не только грохнул чудовище наземь, но ещё и потоптался на нём. При этом голыми руками отрывая все выпирающие части тела легиона, которые могли бы его скинуть. Из пасти показалось щупальце, оно явно никак не ожидало такого развития событий и желало покарать ретивого бойца.
- Харон, сзади! - запоздало крикнул я, когда щупальце уже обвивало ногу моего спутника. Через мгновение всё было кончено. Пару раз, приложив врага о брусчатку, щупальце потащило добычу в свой гигантский рот, где со смачными хрустящими звуками началось пережёвывание незадачливого кладбищенского франта. Вряд ли у этой штуки была пищеварительная система, но думаю пережёванное кровавое месиво, использовалось легионом в качестве материала и становилось частью всей этой отвратительной конструкции.
- Ну, вот и всё фокусник. Больше твой друг тебе не поможет, кем бы он там ни был. - “Филипп” уже начал свою заунывную победную речь, с силой придерживая Легион на невидимом поводке, - ты будешь следующим. Но даже у такого ублюдка как ты есть выбор. Ты можешь умереть наименее болезненным способом или долго мучиться в агонии. Что предпочитаешь?
- Я предпочитаю посмотреть как ты “Филипп” поцелуешь в зад розового единорога! - выпалил я, практически позабыв о том, что в мои планы умирать, явно не входит.
- Прочисть уши, сопляк. Я разве не говорил, что Филиппом был мой брат? Моё же имя - Ламбр. Ламбр Кэтчер, - осклабился он, - Впрочем, не удивительно, что ты в первый раз этого не понял, в этой дыре мало кто интересуется именами.
- На худой конец я бы предпочёл посмотреть, как тебя разделает мой приятель Харон, когда вернётся сюда, - задумчиво продолжил я.
- Оттуда куда он попал, живые не возвращаются, смею тебя уверить. И ты скоро присоединишься к нему! - Ламбр отпустил поводок. И Легион продолжил движение.
- Да, кто тебе сказал, что он вообще был живой? - выкрикнул я, припустив по улице дальше. Эта информация явно вызвала у Ламбра недоумение.
- То есть как не живой?
Наша перепалка мгновенно прервалась, не успев толком начаться. Со звуком клинка режущего плоть из легиона вылетело сияющее копьё света. Легион взвыл от боли и покачнулся в сторону. Впоследствии из него вылетело ещё с десяток таких копий в совершенно хаотичных направлениях. В этот раз крови не было, как будто лучи прожигали оболочку монстра изнутри. Дыры же оставленные лучами моментально зарастали угольно-чёрной материей неизвестного мне происхождения. Затем из “макушки” чудовища показалась здоровенная чёрная секира. Она медленно прошлась по телу Легиона, сверху вниз разрезав его на две практически равные половинки, которые тут же шумно плюхнулись на мостовую. Внутри Легиона оказался мой спутник, одетый в свою униформу Смерти. Харон завис в воздухе, одной рукой удерживая разрубленный, пульсирующий красный панцирь, размером с человеческую голову, а второй придерживая чёрную секиру-алебарду, лежащую у него на плече. Оружие таких размеров мне приходилось видеть впервые: как будто на полутораметровое древко копья, насадили здоровенное лезвие от обоюдоострой секиры. Он смотрел на Ламбра взглядом полным грусти и скорби, без типичной улыбки на лице или смеха. Так же в нём не было никакой злобы или ненависти к своему врагу, скорее всё выглядело так, как будто он сожалеет. Волна чудовищного страха, наконец, докатилась до меня. Я снова почувствовал себя перед лицом неотвратимой опасности. Как будто дыхание смерти наполнило всю округу отравленным воздухом, который невозможно даже вдыхать. Само небо почернело и затянулось тучами цвета темнейшей ночи, сейчас под ним было видно лишь моего напарника. Остатки панциря в его руке слабо сопротивлялись, пытаясь бороться с помощью, оставшихся от щупалец крошечных обрубков. Но для малого Легиона всё уже было кончено. Луч света, вылетевший из руки Харона, оставил в панцире дыру размером с кулак. Она тут же затянулась чёрной материей, а панцирь прекратив своё и без того вялое сопротивление рассыпался, превратившись в красный пепел. Тут, я перевёл взгляд на Кэтчера, и меня пробрало до мурашек. На него всё это представление подействовало в корне противоположным образом. Его плечи расправились, кожа приобрела здоровый румянец. Он стоял, с наслаждением возведя руки к небу, и чуть ли не смеялся во весь голос. Но ещё больше меня поразило то, что он сделал после. Он преклонил колени! Боги! Он преклонил колени и склонил голову перед Хароном!
- Простите! – Ошарашенно заголосил Кэтчер, - я даже и предположить не мог, что в наших краях объявитесь Вы, сир!
Харон молча кивнул, в знак согласия. Я же изведённый страхом до полнейшего отчаянья, совершенно не понимал, как к этому относиться.
- Мне казалось, что приготовления ещё не закончены и до рождения совершенного жениха Смерти, нам не хватает заключительного штриха! - Он начал торопливо шариться по карманам, - ну где же он!? Ах, вот! Мы достали его, Сир! Это и вправду он! - В его руках заблестел небольшой исписанный рунами камень. Руны искрили едва различимым голубоватым цветом.
- Философский камень - одними губами прошептал я, чуть не грохнувшись в обморок.
- Отдай его мне! - замогильный голос Харона проникал во все клетки моего тела, заставляя его трепетать от ужаса, - Тебе он больше не пригодиться.
- Признаться, я удивлён, Сир! как же вы смогли обрести такую совершенную форму, без камня! Как это произошло?
- Очевидно, тебя опередили. - Харон спустился на землю и зашагал в сторону Ламбра, - Наивно думать, что ты был единственным!
- Но… но…. - начал заикаться он, - как такое возможно? Аааа! - Тут его словно бы осенило, - Чёртов Мирт! Проказник Мирт. Он обещал… но ему бы никогда... Аррргх! Так он успел раньше меня!

- Кэтчер мгновенно поднялся с колен и гневно затопал ногами. Его лицо было полно досады и зависти.
- Кхм… - Харон недвусмысленно напомнил о себе, легонько ткнув нарушителя спокойствия секирой в шею, - отдай камень.
На Ламбра это произвело должный эффект. Он резко успокоился и побледнел, как будто позволил себе лишнее, - Прошу прощенья, Сир, за столь не должное в вашем присутствии поведение, - он снова склонился перед Хароном. - Вот возьмите камень. Но от него сейчас никакого проку. Ведь он не заряжен. Алхимики оказались слишком малахольными и слабыми что бы его зарядить. Вы же наверняка в курсе, Сир - он покосился на меня с подозрением, - им помешал какой-то ворон - хранитель кладбища. Курам на смех! Они были не достойны жизни!
- Ты убил их всех? - Лицо Харона на мгновение неестественно помрачнело, но поскольку член отдела лицензирования покорно опустил голову, никто кроме меня этого факта не заметил. Я же был слишком раздавлен ореолом смерти, что бы что-то предпринять.
- Конечно, Сир. Мы с Син-Сином обо всём позаботились, незадолго до Вашего появления. - На мгновенье он посмотрел на забившегося в угол и едва дышащего меня, - а этот парень, именно по его трупу, я хотел определить, с чем именно нам придётся столкнуться на кладбище. В конце концов, слишком уж хорошо о нём тут отзывались. И, как оказывается, не зря. Да и признаюсь, даже сейчас его стойкости и изворотливости можно только позавидовать. Он ведь даже не посвящённый. Такая врождённая сила, конечно, может быть очень полезна для нас. Но Вы не находите, что было б лучше сделать его безвольной и послушной марионеткой? - Харон принял камень из рук Кэтчера, и внимательно посмотрев ему в глаза, влепил с размаху затрещину.
- Даже и думать не смей о таком! Будет лучше, если ты примешь его как неофита и передашь мою волю всем остальным! А теперь уходи. Как я вижу, никто кроме меня не способен сделать эту работу! Ты же здесь совершенно ни к чему, как и твой приятель. Обыкновенный балласт, толком не оправдывающий моих ожиданий!
- Но, Сир! - Ламбр выглядел несколько ошарашенным, даже расстроенным.
- Никаких но! Прочь с моих глаз! Я заряжу камень сам. Без чьей-либо помощи!
- Но… - вместо ответа топор Харон изменил форму и превратился в косу.
- Или ты сейчас уйдёшь сам или будешь вечно гнить в муках, по ту сторону бытия! Выбирай!
- Хорошо, хорошо, Сир! - Фигура Кэтчера растворилась в воздухе практически мгновенно.
Практически в тоже же момент атмосфера уныния и смерти спала, небо прояснилось, а одеяние Харона приобрело свой обыкновенный, вычурный вид. Коса так же растворилась, слившись с отравленным воздухом. Как будто все, что было за несколько минут до этого, угодило в невидимую воронку и пропало, выглядя как дурной сон, который забываешь, едва открыв глаза.
- Замечательное выходит дельце, - Харон сплюнул на мостовую передёргивая плечами, - угораздило же нас с тобой так вляпаться, парень!
- Я ничего не понимаю! – испуганно заявил я, скрещивая руки на груди. Мой дар речи вернулся в полном объёме, но всё тело било ознобом, - Что это всё вообще значит! И кто это был?
- А ты разве не видел? Какой-то сумасшедший культист!
- Ты его знал?
- Пошутил что ли? В первый раз видел! - Я всё больше и больше терял смысл происходящего.
- Так как он тебя узнал?
- Все обличия Смерти выглядят примерно одинаково для всех. Человеческая внешность здесь не имеет особого значения.
- Что ты под этим подразумеваешь, бородатая морда? У меня сердце в пятки ушло, когда вы с ним побратались! Я даже ещё не решил, как мне к этому относиться! На чьей ты стороне, в конце концов?!
- На своей собственной. - Харон с недовольным видом пнул в даль мелкий булыжник с мостовой. - Но это отнюдь не мешает мне работать с тобой команде, - ехидно продолжил он.
- То есть, хочешь сказать, ты сыграл роль идола для этого фанатика?
- Вроде того. Ты же уже знаешь - я могу черпать информацию в воспоминаниях. Этим было грех не воспользоваться, - он демонстративно похрустел шеей.
- Судя по всему добрая половина этих воспоминаний, намекает на то, что мы по горло в дерьме.
- Хуже, парень, мы в нём уже утонули. Мы оба.
- Не понял?! Харон, ты на что намекаешь?
- Судя по всему, этот культ Смерти вовсю функционирует где-то поблизости. Но самое неприятное даже не это, а то, что они планируют создать собственную Аватару Смерти.
- Разве они могут сделать это вне своей очереди? Ты же говорил, что Аватара существует в единственном экземпляре? Или я чего-то не понимаю?
- Дело в том, что моя очередь окончилась уже порядка века назад. Я так и не смог не пожертвовать собой ради Смерти. Допускаю, что за это время круг выбора дошёл до этого мира.
- Но создать другую Аватару Смерти пока ты жив невозможно? Разве не так?
- Верно, двух Аватар Смерти не бывает, и быть не может. Но дело тут и в том, что демон, заперший меня в этом измерении, мире, лишил меня не только возможности перемещения между пластами реальности. Теперь фактически, я не могу доказать законность своего статуса кому-то за пределами этого мирка. Это делает меня очень уязвимым, не смотря на бессмертную оболочку. Кольцо на пальце единственная вещь, которая может подтвердить мой статус перед самой Смертью, а мой облик Аватары всегда подтвердит его живым. Но если Смерть не обнаружит кольца во время, или обнаружит, что его носит кто-то другой, то у неё появиться новый избранник. Любовь Смерти, как всякая другая любовь - слепа. Всё что будет нужно этим поклонникам смерти - это нужная жертва и кольцо с моего пальца или от самой Смерти.
- Если ты жив-здоров, разве Смерть тебя эм… бросит? В смысле, с чего ты взял, что она может отдать кольцо кому-то другому?
- Время, отданное мне на исходе, и если я в ближайшие дни не вернусь в Посмертие хотя бы на несколько часов, то Смерть, не дождавшись меня, разорвёт помолвку, и предложит свою сердце кому-то другому. А это кольцо… оно перестанет иметь для неё всякое значение, конечно если им не воспользуется кто-то другой.
- То есть ты не можешь подтвердить свой статус, оставаясь здесь?
- В точку, мой юный друг. Более того, я не могу позволить подтвердить этот статус кому-то другому.
- А что это для тебя изменит? Вроде бы ты не так многое теряешь, если откажешься от всей этой канители, к тому же ты сам говорил, что избегаешь общества своей благоверной?
- Ты не берёшь во внимание один важный факт. Я прожил уже тысячу лет, и это, по меньшей мере. А это значит, что если меня лишить силы - я мгновенно постарею. Ты видел человека, который был в состоянии прожить тысячу лет?
- Нет, - честно ответил я.
- И я нет. Таких людей не бывает. А это значит, что я умру. Мгновенно. А кто же в здравом уме захочет умирать, когда у него столько незаконченных дел?
- Тогда ответь мне прямо, чем ты сейчас хочешь заняться?
- Я должен понять насколько далеко продвинулись эти культисты в создании моего сменщика, тебе же будет гораздо безопасней держаться от этого подальше.
- То есть мы разделяемся?
- Думаю, когда ты закончишь с драконом, я уже буду знать всё что мне надо. - Он вынул из кармана камень и передал мне. - Ты же знаешь, как это делается?
- По правде сказать, мой учитель рассказывал мне только теорию. Надеюсь, этого хватит.
- Ворон поможет тебе. Дерзай! Я в тебя верю! - С этими словами Харон растворился в воздухе, убыв в неизвестном мне направлении. Я стоял и тупо смотрел, как в моих руках тускло мерцает рунами осколок сокровенной силы так восхваляемой многими. И как бы мне не хотелось выбросить его, вернуть всё назад, закончив всю эту адскую пляску? Я принял для себя единственно правильное решение. Мой мир никогда не станет прежним, а это значит, что можно идти только вперёд и я пойду по этому пути до конца или так долго, как только смогу.