Даже не знаю, зачем я всё это рассказываю. Вероятно, из боли и сожаления ко многим из живущих. И, разумеется, собственной треклятой памяти, которая стережёт меня за каждым углом готовясь вонзить свой стилет озарения в мою уже трепещущую душонку. Это была одна из странных историй, приключившихся со мной скорее последовательно, чем случайно. И скорее назло, чем по чьей-либо воле. Она врезалась в мою память столь отчётливо, как прорезает по ночам темноту деревенской избы огарок свечки, а сами воспоминания об этой истории каждый раз будят во мне нарастающую, как снежный ком лавину из смешанных чувств.
Забавно, как приковывает взгляд вроде бы самый обычный и не стоящий, даже серебряка, кусок дерева. Ещё бы... это ведь она. Ну и что, что она - какая-то деревянная кукла. Герда... моя прекрасная Герда. Я мог бы воспроизвести все твои суставы по памяти. Все твои рубцы на ивовой коже оставленные долотом какого-то неумелого плотника реставратора. Когда я обнаружил тебя в этом Богом забытом подвале. Я даже точно не был уверен, что меня туда занесло. Проведение? Или всё же задание моих новых учителей? Что они хотели от обычной деревянной куклы. Куклы девушки, которая умерла много-много лун назад. Запертая в давно заросшем мхом и паутиной доме она представляла некую, отнюдь, не эстетическую ценность для нашего культа, о которой я только в общих чертах догадывался. Эту девушку, Герду, нарекли Королевой кривых зеркал. Почему? Говорят, будучи принцессой, она заключила сделку с демоном Тенью, (а общалась она с ним именно через то самое несчастное зеркало, которое волей случая и попало к ней в кличку) чтобы никогда не стареть и быть самой красивой во всём королевстве. Та обещала подарить ей свою внешность и сказала, что взамен не возьмёт ничего особенно ценного, ничего такого, что могло бы повредить её красоте. Герда согласилась. Сама наивность. Её желание исполнилось. Ну... в какой-то мере... она стала красивейшей куклой, безвольной и нестареющей. Её старил только пресловутый слой пыли и затхлый смрад местного подземелья, в которое превратился подвал одинокого дома. Имя королевства,похоже, не сохранилось и впало в забвение незадолго до этих событий. Я поднял её на руки и понёс по лестнице из подвала к выходу. Моё сердце билось неровно, может быть просто, потому что привыкало к новому телу. За то недолгое время пока я работал на своих спасителей, мне приходилось бывать в самых отвратительных местах и запах местного зловония меня уже ни сколько не пугал. В нём можно даже было найти что-то милое, древнее, нечто такое, что способно утолить самый взыскательный и утончённый вкус. Например, полуразложившиеся носки! По моему глубокому убеждению, они могли бы оказаться достойнейшим орудием пытки для какого-нибудь сомелье или дегустатора. Жалко у меня не было ни шанса на полевые испытания подобных вещей. Поиск мелких предметов в практически обвалившихся домах "старого города" занимал неприлично много времени. А испортившиеся предметы одежды попадались буквально на каждом шагу. Наверное, благодаря таким моментам у меня развилась неимоверная тяга к мизантропии и к массе других любопытнейших вещей, которые, как правило, не одобряются обществом. Ведь не одно из живущих существ, кроме человека, не несёт в себе столько ублюдочности, причём пафосной и поэтичной. Частенько вынося геноцид во главу угла, и при этом делая из него чуть ли не всеобщую Мекку. Убей или умри, съешь или будешь съеден, больше всего такие девизы актуальны именно в человеческом обществе. Ведь всегда найдутся те, которые будут по локоть в крови и те, которые всегда будут чистенькими. В целом и общем вся ситуация в которую я влип, намекала, нет, ставила перед фактом, что в данный момент я тот кто должен взять роль очередного агнца на алтаре кровавых и невинных (невинных ли?) жертв. И чем я дальше копался во всём этом дерьме, тем очевиднее было, что дело обстоит именно так.
Когда я поднимался по лестнице, то услышал скрип дверного проёма. На моё удивление дом оказался вполне обитаемым, а шанса спрятаться уже не осталось. В дверях стоял мальчик - босой, худой, неопрятно одетый, с каким-то невообразимым шухером на голове и с чёрным свёртком в руках. Увидев меня, мальчик не испугался, не стал кричать или убегать. (Да, признаться тогда я и не выглядел особенно опасным, более того, не был сильно старше его.) Он даже не стал набрасываться на меня с кулаками или чем-то потяжелее.
- Положи где взял. -Голос мальчика дребезжал, напоминая высокую гитарную струну, это несколько резало уши. Не отрывая глаз от не званого гостя, мальчик положил свёрток на стол.
- Ну? - Он в ожидании смотрел на меня. Ещё в самом начале поисков, мне показалось странным, что нынешнее тело "королевы кривых зеркал" требуется искать в каком-то заброшенном доме "старого города", а не, например, в замке или летней резиденции, или ещё в каком-нибудь другом подобающем месте. Но оно и в правду оказалось здесь.
- Ты что пришёл забрать её у меня? В этом доме даже красть нечего, кроме куклы. - Глаза мальчика были абсолютно пусты и ничего не выражали. Как будто мальчик был вовсе не мальчик, а камень. В его доме было действительно нечего брать. Его чёрное от сажи лицо выдавило подобие улыбки.
- Посмотри на меня. - Мальчик был одет в грязную рваную рубашку, на которой каким-то чудом осталась висеть одна единственная пуговица, коричневые штаны, закатанные до коленей, с трудом державшиеся на поясе с помощью грязно-зелёных подтяжек, любой неподготовленный человек пришёл бы от этого если и не в ужас, то в некоторую степень отвращения. Мне же захотелось просто сплюнуть, но я пожалел казённый пол.
- Мне жаль. - Единственное, что я смог выдавить в ответ.
- Есть ли у тебя право отнимать мою любовь? - Его тембр голоса всё так же невыносимо раздражал, из-за этого я потихоньку терял нить разговора, а тело немного вздрагивало, будто в резонансе.
Между тем в голове начинали возникать вопросы. Любовь? Он вообще о чём? Это же неживая кукла. Откуда взялась в моей голове эта Герда? Почему именно Герда? Мне же никто не говорил, как её зовут. И почему я столь отчётливо её помню? Эти вопросы буквально разъедали меня на части.
- Успокойся мальчик. Тебе не нужна кукла. - Кто-то со стороны подвала говорил со мной. Кто-то знакомый отчётливо. Я обернулся. Сзади ничего не было. Ну как ничего. Ничего живого. Чёрный дух какой-то женщины стоял за мной. Он был весь чёрен,с ног до головы. И только ярко-жёлтые глаза лучились мягким тёплым светом. Чёрные длинные волосы напоминали пенистый водопад, а губы расплылись в на удивление, приветливой улыбке.
- Ветер, оставляющий кости шлёт тебе привет. - Дух неестественно заливисто рассмеялся глядя на мою недоумевающую реакцию. Тем временем мальчик кажется, ничего не понимал и похоже даже не видел. Он продолжал впиваться в меня взглядом и что-то бормотать, словно не замечая тёмную гостью. Между тем дух продолжал: - Можешь не спрашивать, откуда я его знаю, Ветер всегда много болтал, для демона. А в иных мирах слухи расходятся быстрее, чем ты сможешь проговорить - пирог с взбитыми сливками.
Раздражённо вздохнув, я положил куклу в проёме и сел рядом.
- Ну? Я тебя слушаю. - Вырвалось из моей усталой глотки.
Было непонятно к кому именно я обратился. Не понял этого даже я сам, столько тяжести было в этих полутора предложениях.
Демон увидев мой ход, не повела даже бровью, поднялась по лестнице в два прыжка и уселась напротив куклы. И тут я заметил одно режущее глаза сходство. Кукла и демон по пропорциям тела были если и не копиями, то подозрительно схожи. На теле демона в некоторых местах отчётливо виднелись линии шрамов, точно такие же, как и царапины на кукле. Одно неприятное отличие между ними всё-таки было - у куклы по неизвестной причине совершенно отсутствовало лицо. Отсутствовало настолько, что можно было подумать, что мастер её сделавший, даже не собирался его вырезать и оставил на её месте девственный чистый кусок дерева. С ним марионеточная кукла обретала черты какого-то незавершённого манекена, ждавшего спасителя в подвале заброшенного дома, словно в одинокой башне.
- Ты вероятно ожидаешь какой-то истории? Какого-то проникновенного рассказа... о том, как эта кукла оказалась здесь. И почему такой оборванец как я не даст тебе её отсюда вынести? - Не дожидаясь моего ответа, мальчик продолжил. - Не будет этого. - Мне захотелось съязвить, но я чудом сдержался. - Как она здесь оказалась, спрашиваешь ты меня? Я отвечу - я украл её из королевского замка. Там не осталось никого, кому она ещё могла бы пригодиться. Более того, она уже и не могла быть хоть кому-то нужна. Просто уже никто не мог оценить её красоту. Эта кукла стала хозяйкой одинокого города пустоты. Лишь зеркала, да нечеловеческие глаза могли оценить её по достоинству. Злое алхимическое колдовство, создающее из свинца золото. Превратило это несчастное тело красивейшей девушки в ещё более красивую деревянную куклу. - Тут мои нервы не выдержали голоса подростка, словно иголкой по стеклу терзающего мои уши и я всё-таки вставил одно предложение.
- А разве это был не демон?
- Демоны! - презрительно всхлипнул мальчик. - Ни один демон не способен на такое вероломство, на какое способен человек, особенно если этот человек придворный алхимик. - Гримаса на его лице явно выражала боль и неодобрение к некому "алхимику", тогда я ещё понятие не имел кто это такой. Мне не было особо сложно адаптироваться к словам вроде города, или королевства, ведь, по сути говоря они отражали лишь территорию проживания и особенности местного населения. Хотя ханство всё ещё оставалось для меня наиболее привычной формой монархии.
- Ты хочешь насолить ему? Этому ал-хи-ми-ку? - с трудом выговаривая незнакомое слово, спросил я.
Мой маленький собеседник изменился в лице и покачал головой.
- Я всего лишь хочу жить в мире. - процедил он сквозь зубы. - Я не хочу не мстить, ни метаться из дома в дом как крыса в позорном страхе. Я хочу любить как вы. И жить с ней как прежде, как будто этого всего ада не было. Я хочу покоя.
- Как вы? - переспросил я, и чувствовал, что пожалею об этом вопросе.
- Как ты, как другие живые. - Его голос скрипел ещё печальнее, чем до этого. Он отвернул рукав своей когда-то белой рубашки. Моё лицо исказило от чрезвычайно ядовитого зрелища и вместе с тем ещё более смешанных чувств. Сначала это было отвращение, потом постепенное понимание и наконец, прозрение, причём это прозрение было отнюдь не из приятных. По крошечной руке мальчика ползало около сотни различных жуков и насекомых-паразитов, часть из которых уже продырявило руку насквозь, другая же всё ещё с упоением вгрызалась в свои маленькие, но многообещающие будущие норки, медленно и уверенно, так, что никаких капель крови или кусочков мяса не было видно. Я ещё раз внимательно посмотрел на мальчика, затем на его руку. Не один живой человек просто не мог бы выдержать столько страданий, сколько выдержал стоящий передо мной мальчик, при этом, практически не изменяясь в лице.
- Да, - будто подтверждая мою догадку, мальчик кивнул головой, - как ни прискорбно это звучит, но я больше не принадлежу миру живущих, точно так же как и моя любовь.
- Ты любишь эту куклу? Она тебе дорога? - даже не знаю, какая глупость меня потянула спрашивать подобные вопросы, кажущиеся мне сейчас весьма очевидными. Ведь собственное внутреннее чутьё притягивало и меня к Герде. Меж тем демоническая гостья почему-то улыбалась, немного отречённо и одиноко.
- Люблю? Не знаю, как тебе точно объяснить это чувство. Мы как родственники, как брат и сестра по несчастью. Только я первый, а она вторая. Теперь у меня больше и нет никого. Это единственное к чему в этой жизни я всё ещё привязан. Мне без неё просто не жить, это единственное "существо", в котором я по настоящему нуждаюсь, и которое меня ценило ещё до того, как я стал таким. А она, поверь уж на слово, могла принять меня и в подобном виде. Да и не по своей воле она стала марионеточной куклой. Впрочем, не сказал бы, что и я приложил к своему превращению руку. Ирония судьбы в том, что первый опыт вышел у нашего "отца" удачнее. Сволочь. - Мальчик вздохнул. Только не было в нём и тени, той игрушечной мальчиковости с которой он, казалось бы, ворвался в этот заброшенный дом.
- Ты хочешь услышать полную версию истории из моих уст? А, будущий похититель похищенного?
Эта прозорливая фраза приобрела значимый смысл существенно позже, но тогда какого-то особого значения я ей не предал. Не зная, что ответить мой дух колебался. С одной стороны - мне бы наплевать на всё, бросить несчастного трухлявого мальца и быстро бежать со странно влекущей куклой куда-то в леса к спасшему меня нанимателю, к этому странному и непонятному культу, а я сижу в сыром прогнившем доме и собираюсь слушать какой-то невнятный рассказец. Мой разум негодовал и плевался. И тут что-то ущипнуло меня сзади за рёбра и я, издав неразборчивый звук, несколько согнул голову, что было со стороны похоже то ли на кивок, то ли на поклон. Удовлетворившись этим, мальчик продолжил. (А тем временем кто-то сидящий сзади меня ехидно рассмеялся.)Мне оставалось только раздражённо щёлкнуть языком.
- Начну, пожалуй, сначала, я сын придворного Алхимика этого города. Того города, который нынче называется старым и который в данный момент более чем на половину заброшен. Мой отец, был одержим идеей обновления, вечной жизни и считал, что человеческое тело, не более чем хрупкий и негодный сосуд разума. А,следовательно, его (сосуд) надо всячески улучшать, изменять, модернизировать, что бы тот хоть на что-то годился. Поскольку он был всё-таки придворным алхимиком, светская жизнь была ему отнюдь не чужда, поэтому ниточки, за которые надо дёргать, тоже были в какой-то мере ему известны. Так, медленно и постепенно, королевская династия переходила на сторону одного из ужаснейших дегенератов моей современности и по совместительству, как ни прискорбно, моего отца. - Разумеется, я хотел, попытаться вставить свои пять копеек о том, что вроде бы в этом желании нет ничего дурного и что поиск более живучего тела мог бы запросто решить многие проблемы самого разума, например, старение и даже обмануть тлен. А потом я снова бросил взгляд на парня, на его уже замотанную в грязную рубашку изъеденную руку и всё-таки решил промолчать. Что-то мерзкое теплилось в воздухе, что-то смрадное и кровавое. Оно забивало горло настолько, насколько позволяло мне собственное предчувствие. - Ты скажешь мне, мол, долгая жизнь это хорошо, долгая жизнь это благо. А в желании подобного совершенства должно быть нечто такое, что может преодолеть физические немощи. Моё второе рожденье показалось мне адом ещё большим, чем для младенца есть первое. А началом моего рожденья, что бы замкнуть круг стала смерть. И если бы это была моя смерть, может быть, всё было бы не так уж и печально. Но сумасбродный папаша выкупил для своего ритуала дочку старьёвщика, девочку лет пяти, от природы награждённую аккуратными, вьющимися волосами и щедро забрызганную веснушками. Нагая, закованная в клетку подобную птичьей она не вызывала у меня ничего кроме боли где-то в душе, сожаления о случившемся и ретивого желания её освободить. Внезапно введённая лошадиная доза какого-то неизвестного вещества то ли наркоза, то ли наркотика довольно быстро порушила все мои благие побуждения, относительно этого невинного существа и я так и остался лежать, прикреплённый к подобию кушетки время от времени производя непонятные человеческому уху бормотания. Тем временем девочка хныкала. Хныкала и медленно умирала. Поверь, в жизни нет ничего неприятней, когда убивают невинного человека, а ты не можешь этому помешать. - Неожиданно вспомнив своего старика, я даже не заметил, как согласно кивнул. - Не знаю, какие чёртовы звёзды сошлись на небе, но они помогли мне выжить. Лёжа на деревянной кушетке в алхимическом подвале посреди луж крови и остатков того, что раньше было невинной хнычущей во всю глотку девчушкой... я жил. Я чувствовал это всем своим новом телом. Немощи были преодолены, перерождение свершилось. Тогда-то у папаши совсем полетела крыша. Остервенев через неделю, он подговаривал всю королевскую семью к совершению этого во многом противоестественного ритуала "возрождения" как отец сам его называл. Возможно, это довольно глупо звучит, особенно теперь, но я с малых лет был влюблён в младшую дочку короля, не смотря на то, что она была чуть постарше, года на два. Периодически, по ночам я вылезал из своей каморки, где по обыкновению запирал меня отец (до сих пор не могу понять считал он меня сыном или всё-таки расходным материалом) и шёл в королевский сад, где как это не банально ждала меня возлюбленная. Герда... моя прекрасная Герда. - завороженно повторял он. Именно тогда это выражение полное безудержной любви и невысказанного отчаянья ворвалось в мой разум. Где постепенно оседало, словно побелка с потолка на пол. Меж тем мальчик продолжил. - Когда мы встретились в последний раз, я рассказал о планах отца. В ответ услышал лишь смех и заверения о том, что с ней-то ничего не случиться. Косвенной причиной отсутствия серьёзности у Герды, вероятно, послужило наличие на её стороне какого-то защитника. Чего-то такого на кого она в тайне надеялась. И благодаря чему должна была избежать подобной участи. Хотя мне может быть и просто это, кажется. С другой стороны, признаки моей болезни появились уже гораздо позднее. И какие-либо последствия подобного шага просто не могли прийти ей в голову. Но в одну прекрасную лунную ночь её жизнь оборвалась, оборвались жизни и многих других людей. Как раз в эту ночь отец выслал меня из города, вероятно от греха подальше и что бы глаза ни мозолил. Тем не менее, не сложилось. От чего-то, ритуал в подвале замка пошёл наперекосяк, и в результате всё сложилось наиболее прозаичным образом. Вся королевская семья была попросту истреблена. Часть города уничтожена. Не зная, что и подумать люди сочли город проклятым, со всеми пожитками уносясь, прочь от королевского дворца и мест к нему прилегающих. Под утро, вернувшись в город. Я не обнаружил там практически не одной живой души. Мне не известно, сколько людей должно было стать жертвой этого ритуала. Но их оказалось достаточно для того, что бы город как будто ни с того ни с сего просто перестал функционировать. Ни в подвале, ни в алхимической лаборатории я никого не обнаружил. Лишь в башне замка принадлежащей принцессе мной была обнаружена Герда, точнее то, что от неё осталось - эта кукла, похожая на неё словно точная копия. Останков отца или кого-то другого я попросту не нашёл. Возможно, все остальные не выдержали превращения и умерли на месте. Так или иначе, это вся моя история без лишних слов и подробностей.
Он ждал ответа, а я внимательно смотрел на него. Этот мальчик был практически обречен, жить в уже давно умершем городе. Все, благодаря чему он жил было буквально у меня под ногами. Кукла обычная кукла лежащая рядом со мной.
- Ты готов мне дать свой ответ, Похититель? - Я сразу спросил, о том, что будет, если я откажусь. - Я заберу ее, так или иначе. Просто это зависит от того пострадаешь ли ты или нет...- задумчиво произнёс мальчуган. В ответ я покачал головой.
- Надо отсюда убираться. Чем скорее, тем лучше. Остаёшься ты здесь или нет, но я буду с тобой. Признаю, это было весьма спонтанное и глупое решение, но оно обеспечило мне возможность разнообразных действий в дальнейшем.
- И ещё - у меня две новости... хорошая и плохая. Впрочем, быть может они обе плохие... или хорошие мне не ведомо. Выбрать какую первой надобно рассказать - не дам. Так вот, во-первых - подозреваю, что твой отец ещё жив. И именно он и является моим нанимателем. Как ни парадоксально я являюсь другим в некотором роде его удачным экспериментом. Не сказал бы, что рад этому, но твой старик кажется, решил сделать в этой жизни хоть какое-то доброе дело, пусть и с выгодой для себя. - Я усмехаясь продолжил. - И вторая новость, возможно ты был прав насчёт какого-то помощника на стороне твоей возлюбленной, - при этих словах я начал сверлить взглядом чёрного духа, в ответ последняя наивно улыбалась, вероятно строя из себя дурочку, - и возможно она тоже заинтересована в этом деле не меньше тебя.
- А ты проницательный, почти угадал... - пронёсся сдержанно-нежный голос у меня над ухом, - мне это нравиться.
- И что бы расставить все точки над «i», я хочу убраться отсюда подальше и поскорее... при этом не хочу быть ничем и никому обязанным. Сыт уже по горло людьми и их авантюрами, но так как вы оба не совсем люди. Да, и я уже не совсем человек, мне проще выбираться из травли с себе подобными, авось не зацепят. - С этими словами я встал и направился к двери. Чьи-то руки нежно обняли меня сзади.
- Спасибо... пронеслось вновь у меня над ухом. Дурашка..
И я почувствовал, как врата духов закрываются с другой стороны. Всё стало тёмным.
Вскоре глаза открылись. Я лежал в подвале, на полу рядом со мной лежала кукла. Та самая кукла - Герда. Немного кряхтя, мне удалось подняться и осмотреть её. В ней уже не было ничего такого, что звало ко мне когда-то до этого. В ней больше не было никакой притягательной силы. Она была пуста, как и весь дом. Оставленный мальчиком чёрный свёрток лежал на столе, как и прежде. Я рефлекторно сунул его в карман и вышел на улицу. Больше в этом доме мне было делать нечего. С ночного неба на брусчатку лил крупный дождь, зовущий в дорогу. Выбрав произвольное направление, недолго думая я, снова отправился в дорогу. Предпочитая не размышлять, ни о мальчике, ни о чёрном духе, ни о своём нанимателе, который наверняка отправиться меня искать. Впрочем, тайно во мне всё ещё была надежда, что раз я оставил куклу в том заброшенном дому никаких карательных санкций на мой счёт не последует.
Так в очередной раз меня с ног до головы окутала походная тьма. И только луна, да чёрный свёрток в моём кармане знали... что же произойдёт дальше.


P.S. Черновик закончен. Получилось относительно длинно. Запятые поправлены. Грамматика частично.
пы.сы.сы. От лео: Запятые в половине случаев не там ХЪ…так что поставила по своему усмотрению)) Грамматика уже лучше)