Впервые о трудоголизме как о болезни заговорил психоаналитик Шандор Ференци в 1919 году. причиной тому стал наплыв пациентов со странной болезнью: они заболевали под конец рабочей недели, а в понедельник утром резко выздоравливали. Доктор поначалу назвал болезнь воскресным недугом, и только позже трансформировал его в трудоголизм (work addiction). В публикациях же термин стал появляться в начале 1970-х годов. Изначально было выявлено сходство трудоголизма с другими видами химической и психологической зависимости. как и всякая зависимость, трудоголизм — это бегство от реальности путем изменения своего психического состояния, в данном случае достигающегося фиксацией на работе. основное отличие трудолюбия от трудоголизма: трудоголик не стремится к работе в связи с экономической необходимостью. «трудолюбец» в отличие от трудоголика нацелен на результаты своего труда «для себя», умеет ими пользоваться и делает это регулярно. Для трудоголика работа — это щит от всего: страхов, неуверенности в себе и в завтрашнем дне, от неурядиц в личной жизни. Человек использует работу, как средство убежать от своих проблем и трудностей. Бегство в работу от обыденной жизни может быть связано с невозможностью испытывать «маленькие житейские радости», неспособностью обеспечить себе обычный домашний комфорт. Но это бегство от серьезных проблем «в никуда». В качестве рационального оправдания своей зависимости трудоголики используют материальную или рабочую необходимость, строительство карьеры и т. п. Работа для трудоголика — отнюдь не одна из составных частей его жизни. Это вся его жизнь, она полностью заменяет собой привязанность, любовь, увлечения и развлечения. Главный отличительный признак трудоголизма — ощущение, что трудовая деятельность стала единственной ценностью в жизни, главным средством самореализации и получения признания, а также удовольствием.

Трудоголизм развивается так же, как любая зависимость. В процессе работы, которая приносит человеку хоть какое-то удовлетворение, в мозге вырабатываются эндорфины. Человек испытывает удовольствие (особенно, если его хвалят или иначе поощряют). Вскоре прежней дозы работы для выработки такого же количества эндор-финов оказывается недостаточно, и человек вынужден работать больше. Дальше по нарастающей. подобно тому, как у алкоголиков или наркоманов начинается «ломка» после отмены спиртного или наркотиков, трудоголиков корежит в отпуске или в выходные. В мозге отлученного от работы трудоголика активизируются те же зоны, что и у людей, страдающих алкоголизмом или страстью к азартным играм. Испытав однажды эйфорию от удачи после отлично выполненной работы, человек начинает чувствовать дискомфорт, не получая эту эйфорию вновь и вновь. он начинает подсознательно искать возможность повторить это состояние, которое, быть может, так и останется недостижимым более нигде, кроме работы.