Очнулся Клауд из-за того, что кто-то плеснул ему в лицу водой. Он вскочил, осмотрелся и понял, что все еще находится на улице. Уже стемнело. Ночную улицу освещали фонари, которые каждый вечер зажигал сосед Клауда – фонарщик Стефан. А вот и он сам идет с другого конца улицы с большим факелом в руках. Жизнерадостный человек.
Рядом с Клаудом горел костер, на котором что-то жарилось.
- Очнулся, - усмехнувшись, сказал знакомый голос. Клауд обернулся и увидел своего лучшего друга.
Райкос был высоким зеленоглазым парнем с короткими, непослушными темно-коричневыми волосами. Обычно он был очень задумчив, хмур. Его можно понять: все-таки его жизнь была не многим легче, чем у Клауда. Нет, конечно, сына охотника не так часто использовали (хотя он, как и Клауд, помогал всем, кому только мог), но с друзьями ему от этого больше не везло. Проблема была в том, что Райкосу просто было трудно общаться с людьми.
Однако сейчас Райкос был весел как никогда. Он, все также улыбаясь, спросил:
- Как голова?
- Жаловаться не хочется, а приходится.
- Есть будешь? – Райкос указал на костер.
- Не откажусь, - ответил Клауд. – А что у нас сегодня в меню?
- Ооо… не пожалеешь! Олененок.
Клауд знал, что Райкос не врет. Что-что, а оленину он умел готовить.
- А олененка не жалко? – усмехнувшись, спросил Клауд, то, что уже давно интересовало его.
- Жалко, конечно - молодой охотник призадумался. – Но этот и так бы умер от ран. Я его спас от волка. Ну, не совсем спас. Приди я на поляну пораньше, и олененок возможно бы выжил. А так... ладно, давай не будем о грустном. Угощайся лучше, уже готово, - с этими словами Райкос подал палку, на которую были нанизаны два куска сочного, только что приготовленного мяса.
- А что это у тебя такое хорошее настроение? – спросил Клауд.
Вместо ответа Райкос подошел к мешку и вытащил из него сначала шлем одного из рыцарей, затем перчатку, на которой, даже несмотря на то, что она была абсолютно черная, были явно видны пятна крови, и наконец – меч одного из неприятелей.
- Возьми себе один из трофеев. Остальное уже успели растащить жители. А ты тоже хоть что-нибудь заслужил. Только перчатку, если ты не против, я оставлю себе.
- Можно взглянуть на меч? – спросил Клауд.
- Пожалуйста. Только не сломай ненароком!
Клауд осмотрел меч со всех сторон, потом пару раз взмахнул им, крутанул и в завершении рубанул по палке.
- Нет, мне меч не нужен, он весь разбалансированный. Металл, из которого сделано лезвия настолько плохой, что я его и для декоративной цепочки побоюсь использовать. Лучше я возьму шлем, - и тут Клауд переменился в лице. – Кстати, а где мой собственный меч?
- Вон он, - Райкос указал на одного из обчищенных неприятелей, в горло которого все еще был вертикально воткнут меч Клауда.
- Да, кстати, а что произошло после того, как меня кто-то вырубил? Вроде мы тогда уже побеждали... А меня так по затылку ударили...
- Я знаю, скажи спасибо ему за то, что еще дышишь, - Райкос кивнул на еще одного, еще не вступившего в разговор собеседника. Клауд сразу же узнал его.
Это был тот самый старик, которого он спас три года назад. Старик усмехнулся:
- Ну вот я и оплатил долг, а заодно и уменьшил войско Неркеллы на целого солдата.
- Так эти чудики – слуги Неркеллы? – удивился Клауд.
- Да, - ответил старик. – Культ боли, кажется так они себя называют. Эта организация подчиняется Неркелле. Она полностью состоит из ее слуг. Она выпила из них практически все чувства. Они не знают жалости, не умеют радоваться даже своим победам, не знают смелости. Они просто выполняют поставленные перед ними задачи.
- Извините что прерываю вашу увлекательную беседу, - наконец-то влез Райкос, - но если можно, расскажите мне о чем речь, кто такая Неркелла, ну и все остальное тоже?
Клауд рассказал другу о событиях того дня, начиная с пожара и заканчивая легендой. Райкос слушал внимательно, не перебивая. Когда Клауд закончил свой рассказ Райкос, немного помолчав, сказал:
- Мда, интересно.
Наступила тишина. Лишь потрескивание костра нарушало ее.
- Вам надо уходить из деревни, - наконец сказал старик. – "Культ боли" не потерпит подобного поражения. Они вернутся, но их будет намного больше, и они приведут гораздо более опытных воинов.
- Именно поэтому нам надо остаться, - решил Клауд. – Они же перережут всех жителей.
- И ты явно хочешь оказаться в их числе, - с иронией сказал старик.
- Нет, но... – начал было Клауд, но Райкос его перебил:
- А что но? Что но? Старик прав. В конце концов, чем мы обязаны этим жителям? Почему мы должны жертвовать своими жизнями ради них? Знаешь, что они сказали мне, когда культисты наконец ушли? – Райкос начинал кипятиться – «Спасибо, мальчик, что убил одного рыцаря. Это очень большая помощь для нас» - с хохотом сказали они. Да если бы мы с отцом не привели припозднившихся охотников, их бы всех убили уже сегодня. И ты хочешь их спасать?
- Ну хорошо. А теперь ответь на такой вопрос: Куда мы пойдем?
- Да куда угодно. Пусть даже и к этой Неркелле. Только здесь я не останусь.
- А твой друг дело говорит, - вмешался в их перепалку старик. – Вдруг именно вам суждено вернуть добро в этот мир.
- А что если нет? – спросил Клауд.
- Этого ты не сможешь узнать, если не попробуешь. – В тон ему ответил старик.
- Ну хорошо, уговорили, я уйду из деревни, - сказал Клауд.
- Мы уйдем, - поправил его Райкос. – Я же говорил, что уйду.
- Ну ладно, а когда пойдем?
- Я советую вам уходить сейчас, - сказал старик.
- Отличная идея, – заявил Клауд. – Только мне надо закончить одно дело. Где встретимся?
- Сколько нужно времени, чтобы завершить твое дело? – спросил Райкос.
- Мне понадобится не более часа.
- Тогда через сон жду тебя возле сосен-сестриц.
- Хорошо, давай, - сказал Клауд и повернулся к старику. Он хотел что-то спросить у того, но старика и след простыл.
- Странный старик, - чуть слышно пробормотал Клауд.
Он встал, подошел к трупу рыцаря и вытащил меч из его горла. А потом направился к своему дому, по совместительству являвшемуся кузницей.
- У сосен-сестриц, не забудь! – крикнул ему вдогонку Райкос.
- Хорошо! - нехотя откликнулся Клауд.