Наиболее тяжелым последствием приема героина является формирование физической зависимости от приема препарата. При невозможности своевременного получения дозы начинает развиваться абстинентный синдром. Эта особенность напрямую связана с механизмом действия диацетилморфина. Взаимодействия с опиоидными рецепторами, он угнетает синтез эндорфинов, и снижает чувствительность рецепторов. Соответственно в случае прекращения приема препарата происходит полное или частичное отключение противоболевой системы.

В процессе развития абстинентного синдрома при приёме героина выделяют 4 стадии:

* Первая фаза развивается через 8—12 часов после приема опиатов. Характеризуется расширением зрачков, усиленной секрецией желез внешней секреции, слюно-, слезотечении, выраженный насморк с отделением большого количества жидкой слизи. Также наблюдаются психовегетативные симптомы, больной тревожен, напряжён. Исчезает аппетит, наблюдается нарушение сна, нарастает озноб.
* Вторая фаза развивается через 30—36 часов после последнего приема героина. Характерными особенностями являются: появление чувства жара, наблюдается вздыбливание волос, нарастает симптоматика первой стадии, усиливается слюно-, слезо- и соплетечение, появляется частое выраженное чихание до 50—100 раз в час. Возникает дискомфорт в мышцах шеи, спины, икроножных мышцах, постепенно нарастают боли в жевательных мышцах.
* Третья фаза развивается через 40—48 часов после последнего приема препарата. Симптоматика предыдущих двух стадий продолжает нарастать, проявляются боли в мышцах шеи, спины, ног. Боли сжимающего крутящего характера. С течением времени нарастают и становятся все более интенсивными. Возникают судороги в мышцах конечностей, спины. У больного появляется непреодолимое желание получить дозу наркотика. Частично утрачивается критичность и адекватность, нарастает раздражительность, тревожность. Больной не находит себе места, часто встает, ложится, не может найти комфортное положение тела. Боли при движении сначала несколько ослабевают, а затем усиливаются. Боли могут достигать значительной интенсивности, для облегчения болей больной может причинять себе травмы, с целью конкурентного снижения болевых ощущений.
* Четвёртая фаза развивается на 3 сутки после отмены препарата и длится 5-10 дней. В этой фазе нарастают диспептические явления, хронический запор сменяется неукротимым поносом, позывы на дефекацию достигают частоты 10—15 раз в сутки. Наблюдается активная рвота, затем сохраняется сильная тошнота и головокружение.

После перенесенной абстиненции наступает период восстановления, сохраняется сильная психологическая зависимость, нарастает страх повторения подобного в дальнейшем. Чем более длителен стаж приема наркотика, тем тяжелее проходит ломка. После кратковременного приема препарата (2-3 кратного) ломка может даже не достигать 2 стадии, и физиологическая зависимость относительно легко снимается. Наркоман со стажем более 1 года фактически не может перенести абстиненцию без медицинской помощи. Он любой ценой находит дозу героина или, если у него это не получается, может покончить жизнь самоубийством, чтобы избежать неприятных ощущений, вызванных ломкой.

Субъективная тяжесть испытываемых ими переживаний провоцирует наркозависимых на ажитацию и истероидное поведение. В первые дни ломки больной может кататься по полу, громко стонать, имитировать непереносимые боли, требовать наркотика, а при его отсутствии медицинской помощи. Данное действие в большей степени рассчитано на окружающих с целью получения желаемой дозы наркотика. Если наркоман находится в одиночестве, то ведёт себя вполне адекватно хоть и испытывает сильный дискомфорт. Главным лечебным мероприятием на данном этапе является седатация наркозависимого.

Следует также отметить, что, несмотря на сильно выраженную симптоматику и субъективно крайне тягостное для наркомана абстинентное состояние, оно само по себе фактически не угрожает жизни наркомана. Опасны лишь действия, которые может совершить страдающий абстиненцией наркоман с собой или с окружающими.