В 1994 году, блуждая по юго-востоку Франции в поисках доисторических артефактов, Жан-Мари Шове наткнулся на пещеру с расписными стенами. Радиоуглеродная датировка показала, что изображениям животных — 30–32 тыс. лет, то есть они почти в два раза старше знаменитой наскальной живописи пещеры Ласко. Поверить в это было очень сложно: нигде в Западной Европе ещё не удавалось обнаружить образцы столь высокого мастерства, относящиеся к данному времени.

[600x530]

Слишком сложно для своего времени? (Фото Paul Mellars / Nature.)

Некоторые специалисты не видят в этом ничего страшного. Достаточно вспомнить, что первая находка наскальной живописи (1879 год, испанская пещера Альтамира) была подвергнута сомнению, а открывший её Марселино Санс де Саутуола назван фальсификатором.

Пол Петтитт из Шеффилдского университета (Великобритания) полагает, что картины ни в коем случае не могут относиться к указанному времени. По его мнению, это всё равно что найти ренессансную живопись на стене древнеримской виллы. Он и его единомышленники считают, что химическая активность на стенах пещеры не угасла, поэтому изменения в пигментах могли дать такой странный возраст при радиоуглеродной датировке.

Урегулировать спор попытался Жан-Марк Элалуф из Института биологии и техники в Сакле (Франция), который обратился к останкам пещерных медведей. Наряду с мамонтами и другими огромными млекопитающими Ursus spelaeus царил в Европе до конца последнего ледникового периода.

Пещера Шове содержит несколько изображений пещерных медведей, и г-н Элалуф утверждает, что их создали в то время, когда медведи ещё не стали редкостью. Дабы выяснить, когда же они исчезли, его группа собрала 38 образцов останков пещерного медведя из пещеры Шове и проанализировали их митохондриальные ДНК.

Обнаружилось, что почти все образцы обладают генетическим сходством: это означает, что местная популяция была небольшой, изолированной и, следовательно, вымирающей. Возраст образцов — 29–37 тыс. лет. Вероятно, 29 тыс. лет назад они исчезли — по крайней мере локально. Образцы из соседней пещеры Дё-Увертюр дали аналогичные результаты.

Когда пещерные медведи вымерли по всей Европе, точно неизвестно. Наиболее надёжная дата — 24 тыс. лет назад. Так что полученные данные заслуживают доверия.

Но г-н Петтитт всё равно недоволен: мол, двух пещер недостаточно, чтобы судить обо всём регионе. Кроме того, на рисунках он видит бурых медведей. Г-н Элалуф в ответ на это советует коллеге подучить анатомию.

Результаты исследования опубликованы в издании Journal of Archaeological Science.