-Невозможно укрыться от правосудия, - бросил в спину стражник сошедшей с трапа корабля темной эльфийке Анриэль Болвен. Вслед за ней спрыгнула на скрипящие доски пристани молодая имперка Фэсья. Девушки познакомились еще в своем родном Дамон Шире, когда покидали остров Индрил. Впрочем, в город Хролдар привели их разные цели. Фэсья стремилась удачно выйти замуж, а Анриэль хотела приключений. Хотя чего-чего, а вот приключений подружкам хватило и на судне, которое доставило их в столицу империи.
Темная эльфийка вздрогнула, а стражник протопал дальше, бряцая железными подковками сапог.
-Что ж, наверное, наши пути расходятся, - вздохнула Фэсья и обняла Анриэль. – Прощай, Анри, не поминай лихом! – имперка взмахнула рукой и скрылась в толпе матросов и пассажиров кораблей.
Эльфийка хотела было что-то сказать на прощание, но получилось лишь нечленораздельное мычание, среднее между «постой» и «прощай». Анри вздохнула и побрела вдоль доков к главным воротам города, а оттуда к Храму.
Империя Эннар – государство с тысячелетней историей и многовековыми традициями. Каждый гражданин здесь формально свободен и делает, что пожелает. Но так сложилось, что в государстве, населенном множеством народов, для того чтоб хоть как-то их сплотить, должен быть один бог. А именно Единый. Он направляет в течение всей жизни, он прощает и наказывает. Священником при Его храме быть почетнее, чем аристократом. И верховные сановники быстро поняли, что поможет им получить практически неограниченную власть. Начались гонения за язычниками, исповедующими религию своей расы. Но вскоре стало понятно, что полностью искоренить древние верования не выйдет, и преследования прекратились. В империи даже стало принято делить граждан не по расовому, а по религиозному признаку. Анриэль тоже верила в Единого, и никаких других вариантов у нее не было. Она выросла на острове Индрил, острове святынь, по всей территории которого раскиданы каменные мегалиты, обозначающие места чудес Единого. Где-то исцелялся слепой, где-то из камня начинала течь вода. Такие символы располагались буквально в каждом поселении, иногда совершенно беспочвенно. Жители придумывали необычные события, чтобы привлечь побольше паломников, на которых можно было заработать немало денег. За кров и пищу исступленно преданные богу пилигримы готовы отдать последние золотые, лишь бы увидеть свидетельство чуда. Многие такие истово верующие теряли бдительность и в результате теряли все свои сбережения из-за обмана хитрых и жадных аборигенов.
Родителей Анриэль своих не помнила и не пыталась узнать о них, да и не нуждалась в этом никогда. Воспитывали ее священники при храме Единого в небольшом городе Дамон Шир, они старались дать девочке как можно больше знаний об окружающем мире и, в конце концов, надеялись, что она останется на острове и станет целительницей или последователем бога, странствующим проповедником. Этим занимаются в основном женщины. Они путешествуют по миру и распространяют учение Единого. Особо выбирать было не из чего: целитель обязан всю свою жизнь провести при храме, что Анриэль совершенно не манило. Проповедник-путешественник? Заманчиво, но нет. Опасно это. Зашлют в какое-нибудь захолустье вроде острова Сноухейма на северо-востоке государства, Нордам рассказывать об имперском боге. У северных суровых народов и своих чудес достаточно, тем более к чужакам они относятся крайне неприветливо.

Не смотря на то, что наук в маленькую темноэльфийскую голову было забито много, Анриэль ничего не знала о своих предках, их истории, религии, традициях. Просто поставили перед фактом, что вот есть Единый, вот есть Пнарра (богиня темных и повелительница огня). Первое - это хорошо, второе - плохо. Все расспросы наивной девчонки прерывали и запрещали говорить об этом, грозя наказанием за вероотступничество. Темных эльфов за свою недолгую (по своим меркам, ведь представители этой расы живут в разы больше людей) жизнь Анри встречала не так уж много. Остров населяли в большинстве своем имперцы и верные им светлые. Но служение Единому много чему научило девушку, главным образом терпимости к своим светлым собратьям. Соперничество между эльфами началось еще в незапамятные времена, и не закончится, наверное, никогда...

В раздумьях Анриэль подошла к воротам Храма. В стратегических целях главное здание было ограждено массивной каменной стеной. Стражники в длинных золотисто-медовых кольчугах открыли огромную, в четыре человеческих роста дверь во внутренний двор Храма.
Темнело. Но небу плыли решетчатые облака, и сквозь дырочки можно было увидеть миллиарды неярких еще звездочек, сетью раскинувшихся над головой. Эльфийка с упоением вдыхала чистый воздух, наполненный божеством и благоговением паломников. За спиной с глухим звуком захлопнулись ворота. Мимо прошел мужчина в синей мантии, подпоясанной золотистой атласной лентой, он зажигал длинной спичкой низкие масляные фонари. Шаги его раздавались эхом в вечерней тишине.
Девушка потопталась у ворот, будто проверяя на прочность брусчатку на земле, поковыряла пальцем облицованную зеленоватым мрамором стену, стражник недовольно покосился, Анриэль отдернула руку и двинулась в глубь сада, окружавшего храм. В сумерках листья незнакомых заморских деревьев казались изумрудными. Эльфийка рассматривала все это великолепие и не заметила бортика, окружавшего клумбу с диковинными цветами. И, естественно, запнулась.
-Ой!- только и успела вскрикнуть девушка и повалилась на мягкую траву. Над ней склонилась темная фигура.
-Не ушиблась?- Анриэль поднял под локоть тот самый мужчина, зажигавший фонари.
Эльфийка выпрямилась во весь рост и отряхнула свое простое платье и плащ от налипших травинок, но ничего не ответила.
-Наверное, ты приехала на маску Бога посмотреть?- полюбопытствовал незнакомец и сверкнул карими очами, в которых отразился свет ближайшего фонаря.
Маска бога. Священная реликвия империи. Долг каждого верующего увидеть ее. Впрочем, Анри была здесь не за тем. Ей просто хотелось вырваться из провинциальной скуки и уныния.
Девушка чуть заметно кивнула.
-Тебе следовало бы прийти утром, а не вечером. В столице не безопасно в такое время, особенно для такой юной девушки, - назидательно проворчал мужчина.
-Извините, но это не ваше дело, - отрезала Анриэль.- И вообще, я спешу.
Демонстративно отвернулась и ... опять упала. Обидно и стыдно. Вот так Единый наказывает гордых. Эльфийка села, сжала от злобы и боли губы и потерла ушибленные колени.
-Как тебя зовут? – по-отечески спросил гадкий незнакомец и присел рядом.
-Анриэль, - пробормотала девушка сквозь стиснутые зубы.
-А я Веним. Целитель при храме. Давай, вставай, хватит хныкать!
Анриэль нехотя поднялась с земли и нагло стала рассматривать нового знакомого. С виду ему было лет тридцать, не больше. На лице уже поселились мелкие морщинки, а глаза светились жизнью и молодостью. Он поманил девушку за собой и повел по волшебной аллее сада.
-Какая красота! – юная путешественница остановилась и воздела голову к сумеречному небу, туда, куда взметнулись четыре башни.
Формой храм был похож на перевернутое глубокое блюдо. В мерцании фонарей розоватый камень словно светился. Анри приложила руку к шероховатой поверхности стены и почувствовала, как от нее исходит едва уловимое тепло. Но целитель оторвал девушку от созерцания этого шедевра имперской архитектуры.
-Пойдем скорей, на ночь ворота закрывают. Не хочешь ведь ты остаться ночевать тут! - недовольно буркнул он, взял эльфийку за руку и потащил за храм в другой конец сада.
Там были такие же стражи, стерегущие вход, в шлемах, скрывающих половину лица, и с длинными устрашающими алебардами, как и с другой стороны. Они молча открыли дверь, но уже не такую большую и тяжелую.
Анриэль удивилась собственному безрассудству. Позволила какому-то незнакомцу куда-то себя вести. Но все неприятные мысли сразу же были отметены, на их место пришло радостное возбуждение от новых впечатлений.
Целитель и эльфийка вышли на огромную площадь столицы. В нос ударили тысячи разных запахов, одновременно мерзких и приятных. Девушка оглянулась назад, но ворота в чудесный сад уже закрылись. Несмотря на поздний час, было людно. Торговцы уже закрывали свои лавочки и собирали товар со столов под цветастыми полосатыми навесами. Веним потянул спутницу мимо разномастных, так же как и их владельцы, прилавков. Анри заглядывалась на бренчащие в руках торговцев ожерелья, красивые расписные платки, приторно пахнущие фрукты. Все это исчезало в грубых деревянных ящиках и матерчатых сумках. Но вдруг торговые павильончики кончились и началась другая часть города, жилая плаза столицы. Здесь девушка увидела и вычурные поместья богатых землевладельцев, и лачуги бедняков, и небольшие неказистые ремесленные лавки. Хотелось остановиться и разглядеть все как следует, но целитель спешил так, что Анриэль почти волочилась за Венимом. Они завернули за угол кузницы, из которой пахло потом и железом, и уткнулись в тупик и дверь с вывеской «Драконья пасть».
Веним смело распахнул хлипкую створку. Внутри таверны было сумрачно, но чисто. Никто не кричал пьяными голосами, не бранился и не тянул к девушке грязные лапы. Два светлых эльфа за стойкой обернулись вслед вошедшим, но быстро потеряли интерес и продолжили оживленно спорить с хозяином забегаловки. Тот в свою очередь забыл про собеседников и метнулся к Вениму с полотенцем. Целитель усадил эльфийку за старый деревянный стол, а сам пошел шептаться с тавернщиком.
Хозяин самолично принес две порции парного мяса и кувшин вина, которое Веним тут же разлил по чашкам.
Анри, не шевелясь, сидела, сложив руки на коленях, и не смела притронуться к еде, в то время, как целитель уплетал за обе щеки сочившееся ароматным бульоном мясо.
-Почему ты не ешь?- спросил он с набитым ртом, так что получилось что-то вроде «Пофему фы не ефь?». Девушка подавила смешок.
Ее спутник прожевался и сказал:
-Я угощаю тебя. Ничего взамен не требую. Между прочим, отказываться от угощения - это оскорбление!
Анриэль жалобно на него посмотрела.
-Ешь, а то отберу! – сердито воскликнул Веним и скорчил рожу.
Эльфийка была очень голодна, не ела с тех пор, как спустилась с корабля, и сейчас жадно набросилась на мясо. Целитель с удовольствием выпил чашку вина и в блаженстве развалился на шатком стуле.
-Откуда ты приехала, Анриэль?
Вообще-то она не любила говорить о себе, но тут вино вскружило голову, и девушка, растягивая слова, завела рассказ.
- Мой дом далеко отсюда. Родилась я на Индриле, вы, наверное, знаете, это остров святынь. Родителей своих я не помню, но подозреваю, что они были темными эльфами, - целитель широко улыбнулся. - Всю сознательную жизнь я провела при храме в нашем городе Дамон Шире. Когда выросла, мне предложили остаться. Я отказалась и отправилась путешествовать. И вот я здесь, - Анри пожала плечами, в общем-то, рассказывать было особо нечего.
-Занятно-занятно, - чуть слышно пробормотал Веним.
Он провел пальцем по столу, словно проверяя пыль.
-Я договорился с Реем, - целитель показал на тавернщика.- Он согласился на то, чтоб ты пожила здесь недельку.
-Зачем? – удивилась эльфийка. - Я прекрасно могла бы обосноваться в портовой гостинице. И... вас напрягать мне совсем не хочется.
-Не думаю, что тебе понравилось бы там. Ты хотела бы жить среди грязи, пьяных матросов и проституток? – Веним зевнул. – И отбрось уже, наконец, это церемонное «вы»!
Девушка мотнула головой, растрепав свои пепельные волосы. Действительно ей хватило таких «приключений» на корабле. Судно, на котором довелось плыть Анриэль и Фэсье, было торговым и возило с Индрила железную руду. Уж сколько натерпелись они от вечно пьяного хозяина корабля! Эльфийка в задумчивости покачала головой:
-Спасибо, вам... Тебе... Веним, не знаю даже, как тебя отблагодарить, - Анриэль смущенно развела руками.
-Мне ничего не нужно. Храни тебя Единый, - целитель встал из-за стола. – Отдыхай. Встретимся завтра, - и поспешно вышел из таверны.