Они шли через мёртвые земли. Здесь чувствовались чужие и злобные силы, чувствовалась смерть, пропитавшая воздух. Помимо смерти в воздухе чувствовалась и злая магия. Путники шли в молчании, прислушиваясь к каждому шороху, который мог таить в себе опасность.
В начале пути через мёртвые земли им никто и ничто не встречалось, но потом стали мерещиться какие-то неясные серые тени. Тени скрывались за камнями, в рытвинах, появлялись на дороге, а затем скрывались.
- Дамир что это? – тревожно спросила Анна, когда разглядела в одной из теней очертания зверя.
- Похоже, что это наши волки. Они крадутся за нами, но не показываются, потому что остерегаются.
- Они не опасны, - робко спросил Диего?
- Опасны. Сейчас они раздумывают, что делать. Они видят меня орка, своего друга и хозяина, но в тоже время видят и вас людей – врагов. Теперь им остаётся только решить, вы, как и я орки, а значит надо искать добычу где-то в другом месте, или же решить, что я, как и вы человек, тогда они нападут.
- Они едят людей? – всё – так же робко допытывался Диего.
- Конечно.
- Почему же этих монстров не уничтожили?
- Почему это они монстры?
- Но они же людей едят.
- Да вас людей, едят все. Оборотни людей едят, вампиры едят, орки, наши волки, дикие звери, насекомые, даже некоторые люди людей едят. Короче вас людей едят все кому не лень.
- Лично я о таких людях не слышал, - сказал Диего, пытаясь побороть отвращение, которое ощутил после слов орка.
- А я слышал.
- Давайте сменим тему, - раздражённо прервала их наёмница. Ей сильно действовало на нервы то, что она сейчас находиться под пристальным наблюдением сотен хищных глаз. А тут ещё ребята завели речь о человеке, как о еде.
- Как повелит прекрасная сеньорита, - лучезарно улыбнулся Диего.
Комплемент его наёмнице настроения не поднял.
- Кажется, впереди набухает земля, она извергает из себя отраву, - попытался отвести разговор в другую сторону орк, - я думаю нам лучше переждать немного. Приближаться к этим пузырям опасно.
- Вот и хорошо, передохнём немного, - сказал Диего, усаживаясь на землю.
Рядом чуть позади него на землю опустилась Анна.
- Точно присядем, отдохнём, позволим волчатам определиться есть нас или не есть, - аккуратно зашептала девушка ему на ухо.
Диего внутренне напрягся, но старался не подавать виду, что ему страшно.
- Может они уже сейчас аккуратно бесшумно подкрадываются со спины, - продолжала издеваться наёмница, - что бы потом резко вцепится своими зубами в жертву…
С этим словами Анна резко вцепилась ему ногтями в шею. Ногти у неё были не очень длинными, но острыми и Диего, у которого было богатое воображение, вскочил, решив, что на него действительно напал волк.
- Какой же ты всё-таки трусливый, - заливалась смехом наёмница.
Диего покраснел, не зная то ли ему обижаться за неудачную шутку, то ли стыдиться своей трусости.
- За чем ты с ним так сурово Анют, - заступился за парня орк.
- Пусть морально готовиться к тому, что волки на нас всё-таки могут напасть.




* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

За окном властвовал новый день, а в уютной комнатке фамильного замка, перед весело потрескивающим камином, находились два человека. Неровное пламя огня играло тенями мебели, которой была обставлена комната. Рядом с камином стояло, шикарное кресло в нём сидел пожилой лорд. Напротив него стояло излюбленное чадо, которое опиралось локтём о камин.
- Не переживай ты так Клавдий, - сказал пожилой лорд и повертел в руках нечто сияющее красным, на деле оказавшееся бокалом вина, в котором отражалось пламя огня, - Погневается, погневается, да простит.
Клавдий молчал, понуро опустив голову. Когда рыцарь вернулся и доложил о провалившемся задании, его сюзерен разгневался. Он велел Клавдию убираться вон из столицы, и Клавдию ничего не оставалось, как оставить службу у своего господина и вернуться в родовой замок.
- Сейчас у его величества много рыцарей, а вот службы для них нет, вот он в гневе многих и отправляет по домам, - продолжал утешать сына пожилой лорд, - Но не таков наш король, что бы долго сидеть без дела. Рано или поздно он придумает, как можно улучшить благосостояние нашего королевства и снова призовёт к себе своих верных вассалов.
- Я провалил такое простое задание, что я за рыцарь после этого.
- Когда речь идёт о Диего XVI Благословенном задание быть простым не может быть.
- Кок-раз, когда речь идёт об этом задохлике проблем быть не должно, - молодой рыцарь начал раздражаться.
- Знаешь, я ведь тоже как-то провалил задание короля, - всё так же спокойно продолжал лорд.
- Провалил задание? – раздражение Клавдия сменилось удивлением.
- Да. Было это не так давно. А ты наверно думал, что я сижу в своём замке безвылазно, - усмехнулся старик.
Клавдий потупил взор, именно так он и думал.
- Я не отношусь к тем домоседам, что готовы сидеть в своём замке, читая древние фолианты и вспоминать бурную молодость. А потому сидя дома легко могу заскучать и с удовольствием влезть в авантюры и интриги. Один раз я получил от его величества письмо, в котором он предлагал мне тряхнуть стариной. Я согласился. Мне было поручено отправиться в «Эль борде бендито» под видом богатого, но больного купца. Я должен был попасть на приём к знаменитому лекарю. Но Диего не такой дурак, как многие считают, он прекрасно знает, что благосостояние его страны зависит от этого чудо лекаря, а потому прежде чем попасть к нему, больные должны для начала предстать пред королём. А вот король уже решает допускать их к лекарю или нет. Я думал, что переговорю с королём, заплачу, кому надо и попаду к нужному мне человеку. Запомню, как он выглядит, где живёт и сообщу обо всём сюзерену. Но ничего не вышло, когда меня привели к Диего, он долго меня разглядывал, а потом спросил:
- Зачем ты пришёл к нам с обманом?
Я даже, как-то растерялся от такой прямоты. Вот сидит передо мной человек, который управляет страной и удивляется, почему это люди врут. Его удивляет, то, что все остальные считают нормой. Я так и не нашёлся, что ответить. В итоге меня просто вежливо препроводили до границы королевства. Вернувшись, я доложил его величеству, что к лекарю меня не допустили, что сам Диего лично решает, кого пустить, а кого нет.
- И сюзерен не разозлился, - спросил Клавдий, после того, как его отец замолчал.
- Разозлился, конечно, но не сильно. Он предположил, что лекарь бывает среди придворных Диего и подаёт знаки королю, кого допустить, а кого нет. А потому решил, что надо использовать понастоящему больного человека. Я для дальнейших дел был не нужен. Так что я отправился домой, но потом ещё долго вспоминал Диего, этого странного юношу не от мира сего.
- А как затеи с больными посланниками?
- Вот ты бы стал бы хоть, что-то рассказывать о человеке, который тебя вылечил, когда другие не могли, его потенциальному врагу.
- Нет.
- Вот и посланники ничего путного не сообщили.
- Понятно.
- Я говорю тебе это, что бы ты понял, за то что ты провалил задание, связанное с королём «Эль борде бендито» его величество долго гневаться не будет. Не ты один не справился с таким заданием. Наверно этого короля и правда боги одарили своим благословением.
- Но что мне теперь делать.
- Как что отдыхай от службы. Отоспись, отъешься, выберись на охоту. И я с тобой с удовольствием выберусь, а то мы теперь редко видимся.
Клавдий улыбнулся, его отец был мудрым человеком и чаще всего был прав в своих суждениях.


• * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
•
Отдыхать троице долго не пришлось, когда путники увидели впереди полоску дыма, то тут же снова двинулись в путь. Вокруг них по-прежнему сновали серые тени, только теперь эти тени ещё и охотились. Охотились они, судя по всему на крыс, что вырывались из земли, когда лопались набухшие пузыри.
- Так вот чем они здесь питаются, - задумчиво произнёс Дамир, - когда я был здесь последний раз они питались трупами павших. Видимо, когда такой пищи у них не осталось, они стали охотится на этих тварей, что вырываются из-под земли.
- Это хорошо, - сказал Диего, - значит, мы им должны быть не интересны.
- Я бы сказал наоборот, питаться гадостью, что выходит из этой отравленной земли не самое приятное, а тут такой свежий продукт, как мы пожаловал.
Диего слушал орка, а сам смотрел по сторонам, иногда он замечал волков, что неотступно следовали за ними.
Когда была война с орками юный король видел несколько раз волков, на которых ездили орки, как люди на лошадях. Но тогда это были величественные серые звери. С осмысленным взглядом, блестящей шерстью, готовые стоять насмерть за своих хозяев. Сейчас же они выглядели совсем иначе. Осунувшиеся, с тяжёлым дыхание, со спутанной шерстью. У них был очень не здоровый вид, какой-то не живой даже и от этого они казались ещё более опасными.
Вскоре на пути у троицы появилась круглая яма. Яма была не очень широкой, но человек в неё провалиться бы смог. В этом месте набухала земля, и из этой дыры валил всего некоторое время назад густой чёрный дым. Сейчас же эта дыра на теле земли, казалась простой ямой. Диего подошёл по ближе и посмотрел внутрь. Яма была очень глубокой, дна её видно не было. Диего всмотрелся в чёрный мрак глубины, пытаясь хоть что-то разглядеть. Вдруг во мраке загорелись два красных огонька. Диего отшатнулся, а из ямы выскочила огромная крыса размером с хорошо откормленную свинью. Диего попятился, но под ногами как назло оказался камень. Парень споткнулся, рухнул на спину, крыса тем временем бросилась прямо ан него.
Сверкнула сталь.
Голова крысы полетела в одну сторону, а тело в другую. Наёмница вытерла меч от чёрной и склизкой крови крысы и пренебрежительно бросила Диего:
- От этой твари ты бы мог защититься и своей сабелькой.
«Сабля, точно у меня есть сабля» - запоздало подумал Диего и потянулся к рукоятке, что бы убедиться, что та действительно у него есть.
- Я понимаю, что ты аристократ с кучей денег на охрану, а потому не умеешь сражаться. Но всё-таки в случае опасности, ты должен, рефлекторно тянутся к эфесу своего оружия, - продолжала отчитывать юношу наёмница, - Ты мужчина всё-таки или кто?
Не дождавшись ответа и оглядев Диего, Анна сказала:
- Наверно всё-таки «или кто».
Диего поднялся, отряхнулся и выдавил из себя улыбку.
- Прошу прощения прекрасная сеньорита. Я честно следующий раз постараюсь хотя бы схватиться за оружие.
- И прекрати звать меня прекрасной сеньоритой, - всё-так же раздражённо говорила Анна.
- А как же мне тебя называть? Страшной сеньоритой что ли?
- Не нарывайся.
- Я просто пытаюсь быть вежливым.
- Зови меня просто анна, можно Аня или Анюта, как Дамир.
Дамир в это время прислушивался к их разговору, но сам не встревал.
- Хорошо сеньорита Аня.
- Без сеньориты. Я к тебе, кстати, куда более панибратски обращаюсь.
- А я этого даже и не заметил.
- Не удивительно, ты такой слабохарактерный, что у тебя в королевстве наверно все к тебе так обращаются.
- Нет, у меня в королевстве меня все уважают.
- Что-то не верится. И за что же тебя уважают? Наверно за то, что ты храбро сражался с орками вместе со своим отцом.
Это был удар ниже пояса. Диего и так всегда чувствовал вину, за то, что его отец погиб в сражениях, а тут ему об этом ещё и напоминают. Юноша попытался себя успокоить мыслью, что Анна просто не знает, как больно его ранят его слова. Но всё - равно он решил обиженно помолчать.


* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

- Сеньорита Исидора следопыты говорят, что наш король сумасшедший и его сопровождение тоже, - сказал простодушный и прямолинейный Пепе своей госпоже.
Исидора сначала даже растерялась от такого откровенного заявления. Затем взяла себя в руки, переборола себя и решила не наказывать наглецов назвавших Диего сумасшедшим. Затем натянуто вежливым тоном спросила:
- И почему же они так решили?
- Говорят, что они вышли здесь на дорогу, а потом вместо того, что бы идти в обход пошли прямиком через какие-то мёртвые земли. Сами следопыты говорят, что это безумие, и они туда не пойдут.
- Ну и пусть катятся, дальше без них дорогу найдём. Мы их уже почти догнали. Вели расплатиться с нашими спутниками и расстанемся по-хорошему.
- Значит, мы тоже поедем через эти нехорошие земли.
- Естественно!

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Некоторое время Диего честно дулся, а потом всё-таки не выдержал и решил снова заговорить. Дорога была скучной, пейзажи однообразны.
- Так по твоему мнению только воины достойны уважения? – спросил Диего у наемницы, возобновляя их прошлый разговор, - живые существа, которые убивают других живых существ.
- Не каждый воин достоин уважения.
- А люди значит отказавшиеся от насилия, уважения недостойны?
- Мужчины нет. Мужчина обязан уметь защитить тех, кто его окружает.
- Но не все же способны сражаться, некоторые просто не созданы для этого.
- Например?
- Барды и менестрели, они не сражаются и не ходят с оружием.
- Они странствуют по миру, а на дорогах бывают разбойники, так что многие из них умеют сражаться.
- Многие, но не все. Настоящие и красивые песни умеют слагать, только тот из них, кто отказался от оружия. Помню, даже в балладе пелось: «…Не содрогнётся от вражеских стрел, сам ни в кого не стреляет…» (строчка из песни группы «Волколак»). Они, по-твоему, уважения недостойны? По мне так они куда более мужественны, чем многие воины, раз бродят по свету без оружия, не смотря на все опасности, что их подстерегают.
- Ну, такие конечно уважения достойны.
- Тогда почему ты ко мне так неуважительно относишься, если согласна, что не только воины достойны уважения?
- Но ты то не менестрель.
- Но я их только, как пример привёл. А так есть же ведь и ещё люди не воины и уважаемые.
- Если ты намекаешь на себя, как на короля, то тут я с тобой не соглашусь. То, что тебе повезло, и ты начал править в спокойное и мирное время, да ещё и в плодородный период, это не говорит о твоих заслугах.
- Вот так всегда, если правитель правит и в его владения всё из рук вон плохо значит, виноват правитель, а если всё хорошо, значит просто, в удачное время правит.
Ответить на его слова девушка не успела. Их прервал орк.
- Предлагаю двинуть вон к тому валуну и возле него разбить лагерь. Если что случится, возле него будет проще обороняться, он прикроет нам спины.
- А что может случиться? – наивно спросил Диего.
- Волки! По-моему они всё-таки решили нападать.
Диего огляделся. Волков стало куда больше, и они перестали прятаться. Теперь они постепенно окружали путников.