В приграничье княжеских земель жизнь замерла. Она стала сонной и ленивой. Раньше здесь постоянно бушевали битвы. Княжеские земли страдали от набегов орков, с ними воевали княжеские рати, многие люди посвящали себя работе наёмника. Теперь же орки были уничтожены, все королевства объединились, что бы покончить с этой грозой. Решающим в битве была помощь одного орка. Аббас Дамир был неправильным орком, ему не нравился образ жизни его собратьев, постоянные убийства и разбой. В итоге орк переметнулся к людям и рассказал о многих секретах своего народа. Теперь, когда земли его собратьев превратились в мёртвые, Аббас Дамир стал наёмником. Вот только без угрозы постоянных набегов для наёмников стало мало работы. Большая часть наёмников, княжеских земель проводила, в приграничном посёлке, в трактире «Монета за нож». Этот посёлок был расположен на распутье, в большую часть королевств можно было попасть, только проехав мимо этого посёлка, а потому и торговцы здесь часто бывали. Хоть орков больше и не было, но на незащищённый торговый караван могли напасть разбойники. А потому торговцы часто пользовались услугами наёмников, только теперь им не требовалось так много охранников, как раньше. Трактир «Монета за нож» был местом, где наёмники договаривались со своими работодателями. Нынче этот трактир был переполнен наёмниками.
Аббас Дамир покинул душное помещение трактира. На улице светило солнце, по округе слонялись любопытные зеваки, рядом с трактиром, на разных бочках, брёвнах расположились всё те же наёмники. Аббас Дамир подошёл к светловолосой девушке. Анна тоже была наёмником. Семья её погибла от набега орков, а потому девчонка, когда выросла, посвятила свою жизнь борьбе с ними. Теперь, когда их не стало, она тоже подалась в наёмники. То, что большинство представителей этой профессии были мужчинами, её не смущало. Первое время к ней относились пренебрежительно, но вскоре убедились, что она не чуть не хуже, а дальше лучше других.
Большинство наёмников работали парами. Анна и Аббас Дамир были наверно самой странной парой. Когда они только начинали работать, то ходили с караванами с разными другими представителями своей профессии. Но возникало куча не приятных моментов, когда Аббас отправлялся с кем-то из наёмников, то те обязательно хотели помериться силами с орком, а от этого вечно были какие-то проблемы. Победы орка злили его партнёров. Каждый из них нарывался на скандал с орком, видя себя победителем. Они хотели, один на один сразится с этим зеленокожим чудовищем. С этим отвратительным созданием, с плоским носом и кроваво-красными глазками. Его чёрный, как смоль огромный ятаган был страшным оружием, а рёв, который он издавал в пылу битвы, мог многих обратить вспять.
У Анны были другие проблемы, так как нападений на караваны практически не было, её напарники расслаблялись, а что бы чем-то занять время начинали приставать. Она, конечно, не была сногсшибательной красавицей, но в тоже время и не уродиной. Стройная фигура, довольно приятные черты лица. Анна не любила тяжёлые стальные доспехи, а потому носила кожаные облегающие щитки, которые подчёркивали все достоинства её фигуры. Из-за этого стоило ей далеко от ближайшего населённого пункта, её напарники начинали находить её очень привлекательной. Это конечно напрягало, а ещё больше напрягало, то, что по возвращение в деревню, партнёр напрочь забывал о её существование. Очень не приятно, когда человек сначала к тебе пристаёт, а потом делает вид, что вы не знакомы.
Но как-то раз Анна и Аббас Дамир устроились парой в один караван. До этого они знали друг о друге только понаслышке. Поездка понравилась им обоим, так как Анне совершенно не хотелось выяснять кто из них лучший наёмник, а орк совершенно не думал к ней приставать. Человеческие девушки его не интересовали. После этой поездки они решили работать в паре только друг с другом и стали хорошими друзьями. Красавица и чудовище друг другу очень подходили, как партнёры, орк был воплощением животной силы, а Анна больше рассчитывала на ловкость и скорость. В итоге они друг друга дополняли.
Анна стояла, отперевшись на бочонок, подставив лицо солнечным лучам. Она аккуратно развернула свиток и углубилась в чтение.
- Что читаешь? – раздался рядом с ней грубый бас.
Девушка подняла взгляд на ужасающую клыкастую морду своего друга.
- Да, тут кто-то купил свиток у заморского торговца, а свиток в итоге пошёл по рукам всех кто любит почитать, - лениво ответила девушка, - мне его дал Артём, сам он его получил от Игоря. Кажется, «записки чудного оборотня» называется. А оборотень здесь кстати девушка.
- Интересное чтиво?
- Местами да. Вот мне тут фрагмент понравился, - и наёмница принялась зачитывать другу текст их свитка:
«Темнота, сплошная темнота. Я открыла глаза. Всё - равно темно. Руки ощупывают холодные стены.
«Сосредоточится. Проникнуть сквозь пелену темноты и увидеть… увидеть крышку гроба. Несколько не то, что хотелось бы увидеть сразу после пробуждения. Рядом кто-то шевелится. Хорошо бы ещё узнать кто этот кто-то? Надо вспоминать всё! Всё что вчера произошло. Вот только память штука не надёжная, по крайней мере, моя. Но сейчас, кажется, не подводит. Так я вчера пришла на кладбище. Кладбище это лучшее место для того, что бы предаваться размышлениям. Можно побыть в одиночестве, поточить меч, подумать обо всё на свете и о смысле жизни и о том, что лучше съесть завтра на завтрак. Вот только на кладбище ещё кто-то был. Некромант, мальчишка, пришёл попрактиковаться. Можно конечно прогнать, но настроение не то. Решаю уйти. Мальчишка меня заметил, но видя, что я ухожу, успокоился. Я отошла на пару метров, и тут началось. Ветер изменился, он стал холоднее и тревожнее, небо тоже изменилось, оно как - будто потемнело ещё больше. Воздух наполнился опасностью, тишина стала гнетущей. В сердце прокралось знакомое чувство тревоги. ОНО надвигалось. Я не знаю что ОНО такое, что за странная сила. Знаю только одно, ОНО хочет, что бы на этой земле стало одним оборотнем меньше, то есть мной. Я уже была готова бежать отсюда, но задержалась. Вспомнила про мальчишку. ОНО не пощадит и его. Я рванула обратно. Парень вытаращил глаза, когда я схватила его за рукав и побежала к ближайшему склепу. Он что-то кричал, но я услышала всего пару слов: Что? Кто? Куда? Очутившись в склепе я скинула крышку с ближайшего гроба и сказала:
- 1,2,3,4,5, кто не спрятался, того будут убивать.
Юное дарование казалось смышлёным и тут же юркнуло в гроб. Видимо он тоже почувствовал нечто. Нечто, что таило в себе опасность. Дальше помню только, как тоже очутилась в гробу и закрыла крышку. Я зажала мальчишке рот, что бы не шумел. ОНО расплывалось над кладбищем и искало нас, точнее меня.
А я, кстати, могла быть отсюда уже далеко. Нет, бросилась спасать некроманта. А оборотням положено поступать с точностью наоборот, не спасать кого-либо, а убивать. Все это знают. А я вот такой хреновый оборотень, вечно кому-то помогаю, кого-то спасаю.
Чувство тревоги ушло, а взамен навалилась усталость. Веки потяжелели, и мир погрузился во мрак. А дальше я не помню. Хотя возможно и не было никакого дальше. А был только сон без сновидений. Надо будить парня».
Я откинула крышку, выбралась их гроба и с лёгкостью вытащила некроманта.
«И почему, когда ОНО настигает меня, рядом оказываются исключительно старики, девицы и молокососы. Нет, что бы рядом оказался сильный храбрец, который бросился спасать меня, рискуя собственной жизнью».
Я вежливо попрощалась с молодым некромантом и отправилась прочь от кладбища».
Анна перестала читать.
- Ну что скажешь?
- Интересно. Дашь как-нибудь почитать.
- Только после Алёшки, он за мной очередь уже занял.
- Тогда можешь ему отдать её почитать прямо сейчас.
- Это почему же?
- Потому что я нашёл нам занятие поинтересней, а точнее работу, - сказал орк и состроил странную гримасу. Многие бы решили, что это он оскалился, но Анна знала, что орк улыбнулся.
- Дай-ка я угадаю. Заезжий торговец, который впервые, в наших краях, решил для развлечения нанять себе такого экзотического охранника, как ты.
- Ты просто фантастически проницаема.
- А ты фантастически удачлив. Получить работу, когда рядом ещё добрая сотня таких же ищущих работу, не просто.
- Видимо, я очень харизматичный и со мной приятно общаться, - орк снова улыбнулся, обнажив клыки.
Анна посмотрела на эту жуткую улыбку, от которой не подготовленный зритель, мог бы грохнуться в обморок, и ответила:
- Ты прав, с тобой очень приятно общаться.



* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *


Константин и Клавдий поднимались по винтовой лестнице одной из башен. Помещение, в которое они пришли, было просторным. В нём были узкие окна, забранные решётками, высокие и тонкие свечи, от которых шёл тусклый свет, и огромное количество стеллажей. В помещении царил разгром. По всюду валялись разные склянки, странные амулеты, высушенные голову, старинные книги. Со спинок стульев свисали размотавшиеся свитки. Древние фолианты, прикованные за цепочки к полкам, были сброшены вниз. И всё это покрывал тонкий слой пыли. В помещение было всего одно живое существо, орка. Она стояло возле стола, и смешивала какие-то порошки.
- Чем занимаешься Эсмира? –спросил король.
Орка осклабилась.
- Давно хотела спросить ваше величество, у вас есть специальный отряд для ловли в замке ядовитых пауков.
- У меня в замке не водятся ядовитые пауки, - спокойным тоном ответил король.
Орка якобы случайно задела чашу, в которой смешивала порошки и та упала на пол. Порошок из неё высыпался, а из него тут же начали выбегать паучки и разбегаться во все стороны.
- Теперь есть, - улыбнувшись, сказала Эсмира.
На лице короля, как обычно не дрогнул ни один мускул.
- Мне нужен каменный порошок, - всё - так же спокойно сказал Константин.
Орка, разочарованная безразличием короля к её шутке, перестала улыбаться. Затем она протянула руку к столу и взяла с него небольшой мешочек.
- Пожалуйста, ваше величество.
Константин взял мешочек, развернулся и молча вышел. Клавдий последовал за ним.
- А что с пауками делать? – робко спросил Клавдий у своего сюзерена.
- Ничего. Это всего лишь морок. Прошлый раз она так же пошутила с крысами. Я приказал переловить всех крыс, но в замке не нашли не одну. Потом один из слуг сообщил, что поймал как-то крысу, а та растворилась в его руках. Это просто такая шутка.
- А если на этот раз они настоящие? – тревожно спросил Клавдий.
- Если кто ни будь отравиться, то я тут же прикажу их отловить.
- А откуда она вообще взялась, я думал всех орков истребили.
- Нет Клавдий не всех. В княжеских землях обитает ещё один, именно благодаря ему с орками и покончено. А Эсмиру в живых оставил я. Когда я повёл своих людей на уничтожение одного племени этих тварей, то выяснил, xnne них есть своя жрица. У ничто жив племя её я пленил. Существо сведущее в магии в хозяйстве всегда пригодится. У Эсмиры был выбор либо она живёт в этой башни питается за счёт казны, читает всякие человеческие книги и изготавливает для меня то что я прошу, либо она просто будет казнена. Она выбрала первое.
Король и рыцарь вышли во двор.
- А теперь слушай внимательно Клавдий. Ты соберёшь отряд, и вы поедете в княжеские земли. Ты знаешь трактир ««Монета за нож»?
- Конечно, сир, если направляешься в княжеские земли мимо него не проедешь.
- Вот и Диего со своей гвардией не проедет мимо него. Твоя задача устроить лагерь неподалёку от этого трактира и как только там появится наш благословенный король, вы нападёте. Всё надо сделать быстро, пока его гвардия не разбрелась. Ты запустишь в их отряд этим мешочком, и весь отряд окаменеет.
- Но сир, не слишком ли это жестоко, это может развязать войну.
- Не волнуйся Клавдий, действие порошка не вечно, через несколько дней они снова оживут. А вы к этому времени доставите ко мне статую Диего.
- Вы будете требовать за него выкуп?
Буду. Но не золотом. Я потребую в обмен за короля всего на всего лекаря. Правда, самого лучшего их лекаря. Безнадёжно больные люди со всего мира стекаются к этому лекарю, из-за этого «Эль борде бендито» превратился во всемирный торговый центр. А чем «Священный город» хуже?
- Ничем сир, - отрапортовал Клавдий.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

- Спасибо тебе дождь - прошептала Анна. Она посмотрела на небо, которое заполонили тучи, и мягкие капли дождя потекли по щекам словно слёзы. Анна наслаждалась этим тёплым летним дождём. Ветер усилился он бил в лицо и ласкал его. В дожде была своя прелесть. Где-то вдали печально забил колокол. Караван под его звон медленно брёл под дождём. Большинство людей попрятались от дождя в повозки. Остались только те, что вели лошадей и те, что охраняли.
Анна настороженно оглядывала округу, мирное время это хорошо, но осторожность не помешает. Но вокруг слышно было только шум ветра и дождя и ничего постороннего. Даже если разбойники тут и водятся, то в такую погоду они видимо решили на дело не выходить.
Поездка с самого начала не задалась. Молодой торговец, который первое время ехал рядом с Дамиром и мучил своего охранника вопросами, потом решил, помучит и Анну, но уже не вопросами. Молодой торговец считал, что короткий дорожный роман с охранницей это очень хорошее забавное приключение, о котором можно будет рассказать друзьям в трактире. Однако Анна не желала становиться дорожным приключением. Когда она уже хотела грубо послать своего нанимателя, на небе сгустились тучи, и пошёл дождь. Торговец тут же спрятался в одной из повозок, а Анна облегчённо вздохнула.
Осмотрев дорогу и убедившись, что в кустах возле их пути никто не прячется, она опять посмотрела на небо и снова прошептала:
- Спасибо тебе дождь.