Сегодня я проснулся раньше обычного, когда солнце еще только село за горизонт. Движением, уже вошедшим в привычку, я откинул в сторону крышку своего дневного убежища и закричал так, что в окнах едва не потрескались стекла. Он был здесь! Мой вчерашний собеседник, мой драгоценный незнакомец, он сидел в кресле, в моем кресле, в моей комнате, держал на коленях какую-то книгу и улыбался во весь рот, демонстрируя прекрасные зубы.
- Я ждал, пока ты проснешься, - негромко пояснил он, когда у меня закончилось дыхание. Все так же улыбаясь, он бросил книгу на пол, подошел к моему гробу и уселся на корточки, так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
- Я не думал, что ты придешь, - потрясенно ответил я и обнял его, уткнувшись лицом в мягкую ткань его пальто. Я плохо разбираюсь в тканях, кажется, это был вельвет. Мне было так хорошо, что я едва не забыл, как хотел поговорить с ним. Разомкнув руки, на что мне потребовалась огромная сила воли, я раскрыл было рот, чтобы начать разговор, но к моим губам прижался холодный палец.
- Не сейчас. Я готов ответить на твои вопросы, но лучше, если я буду не один.
- Ты хочешь сказать…
- Мне бы следовало сделать это вчера. Посмотрим, сможешь ли ты угнаться за мной.
Мы бежали по городу – он впереди, я за ним. Мы мчались быстро, как ветер, я даже не знал, что могу так быстро бежать.
Наконец он остановился перед большим старинным зданием, разрушенным и заброшенным, так резко, что я едва не натолкнулся на него, охваченный восторгом от своих возможностей.
- Ты очень силен, если смог догнать меня, - мягко сказал мой незнакомец и первым шагнул внутрь здания, нырнув куда-то под доски, которыми был забит вход. Я последовал за ним.
Теперь мы шли по длинному пыльному коридору. Наверное, здесь был театр или какое-то правительственное здание, например, посольство. Высокие потолки были украшены красивой лепниной, пол был паркетным, из дорогого дерева, а стены когда-то были украшены темно-красным шелком. Увы, великолепие интерьера ушло в прошлое, но моя фантазия помогла мне воссоздать его из обрывков.
- Здесь мы собираемся, - сообщил мой спутник.
Мы? Значит, я увижу и других вампиров? Мое сердце забилось чаще.
- Мы пришли.
Я вошел в огромный овальный зал. Здесь можно было бы устроить целый бал с множеством гостей, нарядных женщин в красивых платьях и шикарных мужчин в строгих черных костюмах. По бокам амфитеатром располагались кресла, и все они были заняты вампирами – без сомнения, прекрасными мужчинами и женщинами, мне хватило одного беглого взгляда, чтобы убедиться в этом. Самый дальний конец овала занимали совсем старые и чахлые на вид вампиры. Их кожа сморщилась так, что полностью обнажились длинные клыки, гораздо длиннее моих, очень длинные волосы совершенно поседели, а у некоторых почти полностью выпали, а руки напоминали сморщенные куриные лапы с длинными когтями. Тем не менее осанка их оставалась гордой и царственной, а глаза казались молодыми – яркими, блестящими и внимательными. Я и мой спутник прошли через весь зал прямо к ним, и я чувствовал на себе множество взглядов, любопытных и чем-то испуганных. Оказавшись перед стариками, незнакомец преклонил колено и опустил голову. Я последовал его примеру, потом поднялся. Мгновение я смотрел в эти спокойные лица, а потом заговорил. Возможно, мне не следовало заговаривать первым, но любопытство пересилило.
- Кто вы и откуда произошли?
По залу пронесся удивленный шепот. Старики переглянулись, потом поднялся самый старший на вид, совершенно иссохший, и неожиданно громким и чистым голосом произнес:
- Мы хотели спросить об этом тебя. – Он выдержал паузу. – Мы собрали сегодня полный Совет Вампиров только ради того, чтобы услышать твое имя и историю твоего появления. А теперь ты задаешь нам это вопрос. Ты вампир, такой же, как и мы, не пытайся это отрицать, но до сих пор мы не знали о тебе, ты не записан ни в одной из наших книг, хотя мы ведем строгую запись всех нам подобных во избежание неурядиц и междоусобиц. Поведай нам свою историю, незнакомец, и расскажи, кто и как создал тебя.
- Я сам хотел бы это узнать.
На протяжении часа я говорил. Казалось, в зале исчезли все звуки, кроме моего голоса, никто не смел пошевелиться. Я рассказал все, что знал о своем происхождении, не утаивая ни одной мелочи, не видя нужды в сокрытии правды от моих собратьев.
Когда я закончил, воцарилось молчание. Наконец старейший вампир поднялся и возвестил:
- Если все рассказанное тобой правда, то это совершенно невероятно! Создать нового вампира может только Совет, и ни одному вампиру, не входящему в Последний круг, не известен путь перерождения человека. Ни один вампир не способен без нашего ведома провести Ритуал, однако ты здесь и мы ничего о тебе не знаем. Исчезновение твоей памяти указывает на ошибки в Ритуале. Значит, он был проведен кем-то неизвестным, преследующим неизвестные нам цели. И это ужасно. Впервые на протяжении многих лет у нас может объявиться реальный враг, равный нам по силам. Несколько месяцев назад исчезли трое наших братьев, готовых вступить в Последний круг. Возможно, именно они были использованы в твоем создании. Но кто и как мог это сделать? Наши братья не обладали достаточными знаниями. – Он задумался, а потом снова встал и возвестил: - Совету требуется время для вынесения решения. Просьба всем, не входящим в Последний круг, покинуть зал!
Большая часть вампиров бесшумно потекла к выходу. Меня подхватил под руку мой знакомый, и мы вышли одними из последних.
Прочие вампиры заинтересовано смотрели в нашу сторону, но никто не осмелился заговорить.
- У тебя ведь полно вопросов, мой друг?
- Скажи мне хотя бы твое имя.
- Меня называют Ромео. Я знаю, это звучит глупо для такого старика, как я, это не мое настоящее имя, при жизни меня звали по-другому. Это имя дали мне мои создатели, которые совершили надо мной Ритуал. Меня привезли из Италии. Тогда я был красивым юношей с прекрасными золотыми волосами…
- Я думал, вампиры не стареют?
- Вампиры бессмертны, однако это не значит, что они не стареют, хотя и очень-очень медленно. Мне четыреста лет, а Старейшему, которого ты видел, уже гораздо больше тысячи. А мой создатель присутствовал еще при рождении Христа. К сожалению, он стал жертвой охотников. Мы почти уничтожили их, но иногда им удается брать верх.
- Значит, охотники действительно существуют?
- Да, их Орден существует с незапамятных времен, в него вступают молодые, здоровые, активные, физически подготовленные люди, которые уверены, что вампиры – это зло и его следует искоренять.
- А разве это не так?
- Мы – не зло в чистом виде. Скажи, тебе случалось испытывать жалость к тем, кого ты убивал? Тебе случалось испытывать привязанность, любовь, пусть краткую, но трепетную? Ты старался облегчить боль и страдания своих жертв?
- Да.
- Значит, ты способен на великие дела. Многие новообращенные первое время бездумно калечат и убивают направо-налево, мы не мешаем этому, но порой больно видеть страдания людей. Я ненавижу новообращенных, но ничего не могу с этим поделать – когда умирает кто-то из нас, его место должен занять новый. Это нужно, чтобы сохранять баланс – не исчезать совсем и в то же время не перенаселять город. Поэтому нам так строго ведут учет и хранят Ритуал в тайне. Ты нарушил нашу систему, появившись из ниоткуда. Посмотрим, что решат Старейшие, но я бы предпочел убить этого дерзкого юного вампира, что был создан неделю назад.
На его прекрасном лице мелькнула ненависть, но искра тут же погасла и он стал таким же спокойным, как и раньше.
- А что такое Последний круг, о котором он упоминал?
- Последний круг – это высшая точка нашей иерархии, вход в число Старейших. Вампир может попасть туда только тогда, когда достигает особой точки своего развития – перестает пить кровь. Все Старейшие, которых ты видел, уже не нуждаются в свежей крови. Одни достигли этого в возрасте пятисот лет, другие – семисот. Каждый вампир индивидуален. Суть в том, что, теряя нужду в пище, они могут пройти Путь Посвящения и посвятить себя сохранению и контролю нашего рода. Твое появление немало смутило и разъярило их, но сейчас они увидели, насколько ты хорош, и вряд ли захотят причинить тебе вред. Что касаемо Совета, то в него входят, кроме старейших, мудрейшие из нас, не раз доказавшие свою верность Совету на деле. Я тоже вхожу в Совет.
- Тогда почему ты не там?
- Я слишком симпатизирую тебе. Мое решение может быть слишком личным. Кроме того, я еще не вошел в Последний круг. Обычно это не мешало мне присутствовать при решениях, но не сегодня.
Двери зала распахнулись, и хорошенькая девушка-вампир, чуть волнуясь, объявила, что Старейшие готовы сообщить решение. Толпа так же бесшумно потекла обратно в зал.
Когда все вернулись на места, Старейший поднялся и торжественно огласил решение:
- Этот вампир рожден из крови наших братьев, которых, как мы уверены, уже нет в живых. Тем не менее мы не знаем, кто, как и зачем это сделал. Этот вампир нарушил наш баланс. Тем не менее он проявил уважение к Совету и полную покорность нашим законам. Кроме того, он не пытался лгать. Все это было принято во внимание и подробно рассмотрено. – Он выдержал паузу. - УНИЧТОЖИТЬ ОТСТУПНИКА!
Его громовой голос застал меня врасплох. Если от моего крика звенели стекла, то от его едва не рухнули стены. Я застыл, не веря своим ушам. Вампиры, до этого чинно сидевшие в креслах, всполошились. Одни застыли так же, как и я, не в силах поверить услышанному. Другие сорвались с мест, стремясь выполнить приказ Старейшего. Но прежде, чем первый из них коснулся меня кончиками пальцев, им наперерез бросился Ромео. В зале засверкали огоньки, отбросившие нападающих назад. Я почувствовал, как сильные руки обхватили меня за пояс, и неведомая сила вынесла нас в проход.
- Бежим! – Крикнул Ромео, и я повиновался. Мы помчались так быстро, как могли, я перестал различать, куда направляюсь. Но, стоило мне сбиться с пути, крепкая мужская рука направляла в нужную сторону. Я не помню, как мы оторвались и как долго бежали, вернее, помню, но смутно, но в конце концов вампиры потеряли нас. Остановившись, я упал на месте, и только через минуту или две смог осознать, что нахожусь в незнакомом доме. Почти все свободное пространство было завалено книгами – от совсем новых до старинных, рассыпающихся томов. Прямо посередине комнаты стоял старинный диван, бархатное сиденье протерлось, а в углу я заметил черное фортепиано, наполовину накрытое белой тканью. И пыль – везде было много, много пыли.
- Где мы? – Спросил я, все еще тяжело дыша. Эта погоня выпила все мои силы, я даже не смог подняться с пола.
- Мы у меня дома. Успокойся, никто из общины не знает, где я живу. Мы умеем хранить секреты. Как ты?
- Уже лучше. Скажи, почему ты мне помогаешь?
- Сложный вопрос. – Он задумался. – Понимаешь, иногда случается, что между бессмертными возникает некая связь. Что-то вроде человеческой любви. Она предопределена, и кто, как не я, знает, что этому нельзя противиться. Видишь ли, эта связь возникает только тогда, когда это угодно Судьбе, или Провидению, называй как хочешь. Я – мистик по профессии, даже когда я был жив, уже увлекался оккультными науками и даже состоял в солидном обществе, несмотря на юный возраст. Так вот, я целиком и полностью верю, что моя судьба будет иметь решающую роль в истории бессмертных, но эта роль не будет главной. Я провел много лет, пытаясь разыскать вампира, который будет стержнем изменения порядка. Я проверил поочередно всех известных мне вампиров, и ни один из них не обладал и половиной необходимых качеств. Тогда я принялся разыскивать тех, кто укрывается от Совета, но и здесь мне не улыбнулась удача. У задачи осталось единственное решение: изменник еще не создан.
- Прости, что перебиваю, но кто такой этот изменник, что он должен сделать и откуда ты узнал о нем?
- Сколько вопросов сразу! Об изменнике мне поведали духи. Увы, они могут немногое, ведь это всего лишь души умерших собратьев и служат лишь для связи медиума с Провидением. Вся информация, которую мне удалось раздобыть, заключается в том, что близится час, когда один из вампиров превратится в изменника и восстанет против существующего порядка, ему суждено свергнуть Совет и построить новый мир, и тогда для всех бессмертных наступит новая эра.
- А как в этом заинтересован ты?
- Я ненавижу Совет и всю его систему, которая держится вот уже много веков, несмотря на свою никчемность! – Его лицо исказилось ненавистью, он почти кричал. – Вампиры – дети природы, и должны быть свободны! Даже люди, которые куда слабее и никчемнее нашей расы, получили больше свободы! Мы не нуждаемся в контроле! Мы должны быть одиноки! И я сделаю все, чтобы ты свергнул правление старейших!
Он замолчал, не в силах справиться с гневом. На бледных щеках проступили алые пятна, похожие на вишни, рот сжался в узкую полоску. Но как же он был хорош в своей ярости! Не знаю, было в этом что-то личное или он казался прекрасным просто потому, что был вампиром.
Наконец Ромео справился с собой и продолжил:
- Теперь мне оставалось только ждать и проверять каждого новообращенного. Проверка на способности – это небольшой ритуал, и я вполне владею силой воли, достаточной для этого. Так вот, теперь у меня появилась масса свободного времени, которое я потратил на изучение магии. Я изучал все, что могло пригодиться в моей миссии, а новые вампиры появлялись раз в год, а то и реже, и за это время я успел многого достигнуть. То, что ты видел в зале Совета, были сгустки энергии разума, материализованные в холодное пламя. Увы, оно не способно причинить вред вампиру, как пламя настоящее, но может создавать сильные порывы воздушных колебаний, сродни ветру, только резче, и отбрасывать предметы на значительные расстояния. Это едва ли не единственное материальное заклинание, которое я сумел усвоить.
Так вот, время от времени я проводил и ритуалы поиска новых вампиров, однако ни один из них не увенчался успехом – старейшие слишком тщательно контролировали нашу численность. Представь себе мое удивление, когда я обнаружил тебя! Ты преспокойно убивал и прятался, и Совет ничего не знал о тебе! Это было невероятно. Во мне зародилась уверенность, что я дождался. Я немедленно отправился тебе навстречу. Ты просто очаровал меня, разумный, спокойный, невероятно сильный для новообращенного, тебе просто суждено было совершить нечто из ряда вон выходящее! Применив небольшое заклинание контроля, я ограничил тебя от вопросов в мой адрес. Наши разговоры привели меня в восторг, но тем не менее я должен был провести проверку, чтобы убедиться в своей правоте – многие годы ожидания сделали меня расчетливым. Ритуал убрал все сомнения. На следующий же вечер я направился в твой дом и стал ожидать, пока ты проснешься.
- А зачем ты привел меня к Совету?
- Совет уже знал, что ты здесь. Ты прилежно уничтожал следы и прятал трупы, это сошло бы для человеческих глаз, но от вампиров свою деятельность сложно скрыть. Так что мне оставалось только представить тебя Совету под своей защитой… Однако скоро рассвет! Друг мой, я не сплю в гробу, как ты, так что нам следует поторопиться и скрыться в подвале. Он достаточно надежен, чтобы обеспечить нам спокойный сон. Мы продолжим нашу беседу завтра на закате. Я могу не спать дольше тебя, но ненамного, ты тоже очень силен.
Так закончилась эта длинная ночь. Мы спустились в подвал, вход в который был искусно скрыт в стене, и уснули на покрывалах, застилающих пол. Рядом. Впервые за долгое время я был счастлив. Наконец-то у меня есть друг. Пусть он странный, пусть он втянул меня в какую-то непонятную аферу грандиозных масштабов, но зато он спас мне жизнь сегодня.