Тот, кому доводилось бывать в Эрмитаже, наверняка не забудет впечатления, оставленного знаменитым Рыцарским залом. Так и кажется - сквозь узкие прорези в шлемах, украшенных пышными султанами, настороженно следят за каждым, то входит, суровые воины-рыцари из далеких времен, закованные в сталь с головы до ног. Тяжелой броней почти полностью закрыты и боевые кони - словно бы только и ждут они сигнала трубы, чтобы ринуться в бой.

Однако вот что, пожалуй, поражает больше всего - тончайшее мастерство отделки доспехов: и чернью они украшены, и дорогой позолотой, и чеканкой.
Да и от рыцарского оружия в закстекленных витринах просто глаз не оторвешь - на рукоятях мечей драгоценные камни, серебро, позолота, на вороненых клинках выгравированы девизы их владельцев. Длинные зкие кинжалы поражают изяществом работы, совершенством и пропорциональностью форм - вроде бы и не кузнец-оружейник трудился над ними, а искусный мастер-ювелир. Копья украшены флажками, алебарды - пышными кистями...
Слоом, во всем своем блеске, во всей романтической красоте воскресают перед нами в одном из музейных залов далекие рыцарские времена. Так что сразу и не поверишь, что относиться все это сказочное, праздничное великолепие... к самому худшему периоду рыцарства, к его упадку, угасанию.
А ведь действительно так! Ковались эти доспехи и оружие изумительной красоты в те времена, когда рыцари все больше теряли свое значение как основная военная сила. Уже гремели на полях сражений первые пушки, способные на расстоянии разметать бронированные ряды конной рыцарской атаки, уже обученная, хорошо подготовленная пехота с помощью особых крючьев без труда стаскивала в ближнем бою рыцарей с седел, превращая грозных бойцов в груду металла.
И ни оружейных дел мастера, ни сами рыцари, привыкшие к битвам, распадавшимся на отдельные рукопашные поединки с такими же точно рыцарями, - уже ничто не могло противостоять новым принципам ведения военных действий.
В Европе появились регулярные армии - мобильные, дисциплинированные. Рыцарское же войско всегда было, по сути, ополчением, собиравшимся лишь по зову своего сеньора. И к XVI веку, - а большинство из блестящих доспехов и оружия относиться именно к этому времени, - только и оставалось рыцарскому сословию, что блистать на королевских парадах в качестве почетного эскорта, да выезжать на турниры в надежде заслужить благосклонный взгляд какой-нибудь придворной дамы на роскошно убранной трибуне.
И все-таки больше полторытысячи лет были рыцари основной силой средевековой Европы, причем, не только военной. Многое изменилось за это время - мировоззрение человека, уклад его жизни, архитектура, искусство. И рыцарь Х века совсем не был похож на рыцаря, скажем, XII века; разительно отличался даже их внешний облик. Связано это с развитием рыцарского вооружения - непрестанно совершенствовались и защитные доспехи, и наступательное вооружение. В вонной сфере никогда не прекращалось извечное соревнование нападения и защиты, и оружейники нашли немало оригинальных решений.
Правда, о том, как видоизменялось европейское оружие до Х века, судить теперь не так-то легко и просто: историки опираются в основном лишь на миниатюры древних рукописей, не всегда точно исполненные. Но нет сомнений в том, что европейские народы пользовались основными видами слегка измененного древнеримского вооружения.