Алхимики полагали, что Философский Камень сотворен из огня и воды, а состоит он из минерала, содержащего «живое» и «растительное» начало. Он обладает не только плотью, но и духом. Рассматривать Философский Камень как простую вещь нельзя, это символ божественного могущества. Процесс его приготовления был покрыт тайной, так как в нем задействованы не только химические процессы, но и мистические силы. Поэтому он не только превращает металлы в золото, но и изменяет человека духовно, делая его совершенным.
Алхимики окружали свою деятельность мистикой и тайнами. Их премудрость была доступна далеко не всем, и заниматься, например, поисками Философского Камня могли только избранные, посвященные в тайну счастливцы. Учебников по алхимии не было, и приобщение к этой науке сопровождалось особым ритуалом, личным контактом учителя и ученика, между которыми создавалась особая духовная атмосфера. Все записи велись в повелительном наклонении (возьми, положи, нагрей), никаких отступлений в проведении опытов не допускалось. Ученик должен был слепо следовать указаниям учителя. И вопросы «А почему так, а не иначе?» в корне пресекались.
Далеко не все дошедшие до нас рукописи алхимиков поддаются расшифровке. Иногда они похожи на какую-то абракадабру, хотя за туманной формой изложения скрываются вполне определенные реактивы и последовательность действий исследователя. Вот, например, одно из немногих более или менее понятных описаний сухой перегонки уксуснокислого свинца (XV век): «Возьми меркурий философов, обжигай его, пока не превратится в зеленого льва. Продолжай обжигание — он превратится в зеленого льва. На песчаной бане нагрей зеленого льва с кислым спиртом винограда и выпаривай; меркурий обратится в род камеди. Положи камедь в перегонный снаряд и перегоняй; получишь безвкусную жидкость, спирт и красные капли. Стенки перегонного куба покроются, как тенью, легким налетом, в приборе останется истинный дракон, ибо он съедает свой хвост. Возьми этого черного дракона, разотри его на камне и прикоснись раскаленным углем; он воспламенится; так воспроизведешь зеленого льва...» Ничего не понятно? А это всего-навсего описано получение окиси свинца.
Тем не менее, несмотря на многие заблуждения, алхимики были достаточно хорошими экспериментаторами и, стремясь получить Философский Камень, открыли множество полезных веществ: лекарства, порох, селитру и многие соли, некоторые из важнейших кислот. Они не только получали новые вещества, но и описывали, правда в довольно туманном виде, их свойства.
Кроме того, их неоспоримой заслугой является открытие многих важных процессов, например таких, как выплавка металлов из руд и их очистка, а также фильтрование, кристаллизация, перекристаллизация и многие важные реакции. Алхимики придумали и применили первые химические приборы и посуду. Короче говоря, вековая история алхимии — это, собственно, история химии. Именно алхимики в поисках Философского Камня заложили ее фундамент.
«Философский Камень, предмет настойчивых поисков древних алхимиков,— это, в сущности, сама наука химия,— писал в „Письмах о химии" Юстус Либих.— Не она ли, подобно камню мудрецов, обещает благоденствие миллионам, увеличивая плодородие полей, не этот ли самый камень открывает для нас законы жизни и дарует средства исцелять болезни и удлинять саму жизнь?»