Весь май Полина не могла отделаться от ощущения, что с ней вот-вот произойдет что-то необычайное. Даже на свое отражение в зеркале она теперь смотрела без прежнего уныния. Говоря объективно, Полина не была уродкой, а при желании она могла бы выглядеть даже очень круто: все предпосылки для этого имелись. Но она была катастрофически застенчивым существом. Ходила всегда с опущенной головой, да еще сильно сутулилась, как будто хотела закрыться плечами от всего мира...

Естественно, мальчишки на нее и не смотрели: бедная Полина дожила до пятнадцати лет и еще ни разу не целовалась. Вы, наверное, не поверите, но она единственная из всего класса никогда не танцевала медленный танец с парнем. Хотя, между прочим, Полина ходила на все школьные дискотеки. Никто не видел ее танцующей: она забивалась в самый дальний угол и наблюдала за красивыми и уверенными в себе людьми. Музыка гремела над самым ее ухом, где-то вдалеке мерцали разноцветные огни, а она сидела никем не замеченная и не узнанная... Правда, когда Полина возвращалась домой, на душе у нее становилось тоскливо. "Так всю жизнь и просижу в тени!" - думала она, ворочаясь без сна на своем стареньком диванчике. В жизни Полины ничего не менялось.

Утром после выпускного "Огонька" она вздохнула и принялась собирать чемоданы - каждое лето она ездила к тетке на Черное море. Московск был типичным приморским поселком. Жизнь здесь текла неторопливо: появление в городке новых жильцов было главной сенсацией сезона.

- Вот, купили Старую Башню, - рассказывала приехавшей племяннице тетя Нина, - отстроили так, что мы все ходили смотреть. То ли художники они, то ли еще кто...

Полина действительно очень удивилась. Дом под названием Старая Башня пустовал уже лет двадцать. Когда-то он был очень красивым, но сама Полинка застала только полуразрушенные стены. Кому он мог понадобиться? На следующее утро по дороге на пляж она завернула к знакомому месту и остановилась, пораженная красотой нового дома. Теперь он больше походил на волшебный замок: его белые как снег стены покрывали фантастические узоры, а легкие занавески на террасе ветер легонько надувал как самые настоящие паруса. Не удержавшись, Полина зачарованно сказала:

- Какие удивительные люди должны здесь жить!

В тот же миг за ее спиной раздался смех:

- Да нет, поверьте, мы самые обыкновенные!

Обернувшись, она увидела парня - загорелого с необыкновенно синими глазами. Несмотря на то, что в руках у него были обыкновенные авоськи с фруктами, он показался Полине прекрасным принцем из сказки. Почему-то ей показалось, что он смеется именно над ней: стоит тут и сама с собой разговаривает! Испугавшись, она убежала.

День был испорчен: Полина никак не могла прийти в себя от стыда: "Ну что я за колода! - ругала она себя. - Дернуло меня так неприлично пялиться на чужой дом!" Но в глубине души Полине казалось, что если бы ей удалось побороть свою противную застенчивость и улыбнуться новому хозяину Старой Башни.

Самые счастливые часы Полина проводила на диком пляже, где не было ни души. Целыми днями она мечтала о загорелом парне с синими глазами, живущем в Старой Башне.

"Ну кто я для него? - говорила она себе. - Ноль, пустое место. Рядом с принцем должна быть принцесса, и наверняка она у него уже есть".

... Как-то вечером Полина увидела на крыльце красивый конверт. Сердце Полины застучало от волнения, а быстрые пальцы ловко достали из конверта открытку, на которой было написано: ПРИГЛАШАЕМ НА БАЛ-МАСКАРАД В СТАРОЙ БАШНЕ.

Глаза Полины засверкали от восторга. Ведь это был ее шанс! Только на маскараде можно было появиться неузнанной, незамеченной. Затеряться в толпе Полина умела просто мастерски. Сердце сладко заныло, когда она представила себе, что из темного уголка сможет тайком полюбоваться на героя своих грез. О большем робкая девушка и не мечтала.

Перед глазами мелькали воображаемые картины, нарядные гости, музыка и, конечно, Он. Наконец-то Полина налюбуется им досыта. Но в чем пойти на вечеринку? Костюм надо было придумать такой, чтобы он скрыл ее с головы до ног и сделал неузнаваемой. Полина была уже в отчаянии, но судьба сама послала ей подсказку. Как-то, вернувшись с пляжа, она глянула в зеркало и впервые за много лет улыбнулась своему отражению. Перед ней стояла худющая загорелая девчонка с всклокоченными волосами, в которых был песок, остатки водорослей и какие-то сухие веточки...

- Ну и чучело морское! - рассмеялась, глядя на нее, тетя Нина, а Полинку тут же осенило: вот он, образ, который она искала! Остальное было делом техники...

Старая Башня здорово подходила для проведения маскарада! Она и днем-то была похожа на волшебный замок, а вечерние сумерки сделали ее еще более таинственной. От сотен китайских фонариков по всему двору разбежались фантастические тени.Кого сегодня здесь только не было: пираты, вампиры, летучие мыши... Полина специально опоздала на добрых полчаса, ей казалось, что так легче будет затеряться в толпе приглашенных, но получилось все наоборот. Отец ее "прекрасного принца", нарядившийся в Синюю Бороду, был распорядителем бала. Все уже были в сборе и даже успели рассмотреть костюмы друг друга, как вдруг раздался голос Синей Бороды:

- Дорогие друзья, приветствуйте нового гостя, то есть гостью, - поправился он, посмотрев на Полину повнимательней.

Уж этого она никак не ожидала! Сердце сжалось от страха, на лбу выступили капли пота. Единственным ее желанием в эту минуту было удрать отсюда со всех ног. Но в тот самый момент, когда Полина была готова повернуться и выскочить в приоткрытую калитку, в ее голове вдруг мелькнула мысль: " Спокойно. Меня же здесь никто не узнает! Если только по голосу. Нужно молчать!"

Действительно, костюм совершенно преобразил Полину. Маска с бахромой надежно скрывала лицо, так что разглядеть можно было только ее серо-зеленые глаза в глубоких прорезях и пухлые губы. На плечи Полина накинула гигантский балахон из рыбацкой сети и прозрачной пленки, которую тетя Нина берегла для парника. Сквозь его складки саму Полину почти не было видно, потому что весь балахон был расшит сухими водорослями, ракушками, морской травой, какими-то ветками, старыми поплавками и прочей ерундой...

Ее мог выдать только голос, поэтому, когда Синяя Борода попросил ее представиться, она только приложила палец к губам.

- Все правильно, - немедленно понял он, - морским жителям не положено говорить человеческим голосом. Конечно же, вам остается танцевать!

Полина поискала глазами сына Синей Бороды, ведь это из-за него она пришла в Старую Башню. "Принц" в костюме инопланетянина стоял на лестнице и болтал с какой-то симпатичной пираткой. Полина расстроилась, но сознание того, что в Чучеле никто не узнает болезненно робкую девчонку, которая больше всего на свете стесняется своей нескладной внешности, придало ей смелости. И Полина отправилась на "танцпол", который находился прямо в саду. В следующие минуты она искренне похвалила себя за балахон - его свободная конструкция совершенно не мешала движениям. Танцуя, она как будто выплеснула всю обиду на судьбу-злодейку, на то, что парень, который ей нравился, был для нее недоступен. Поэтому-то и получилось так классно! Возможно, танец вовсе не был бы таким зажигательным, если бы Полина знала, что ее "прекрасный принц" все это время не отрывал глаз от весело отплясывающего Чучела.

Помните, чего Полина хотела от этого праздника?

Посмотреть из укромного уголка на героя своих снов. Так вот представьте себе, что произошло в ее душе, когда она увидела его прямо перед своим носом. "Принц" стоял со стаканом кока-колы и приветливо улыбался. Полина так растерялась, что только спустя мгновение поняла, что это именно ей он говорит:

- Привет! Я подумал, что после этого потрясающего танца тебе захочется пить. Пошли, - он весело кивнул куда-то в сторону, - там нам с тобой точно немного поспокойней будет. Меня зовут Игорь, - представился он, когда они дошли до тихого уголка с другой стороны дома. - А тебя?

Полина задрожала всем телом - опять стала проявляться ее застенчивость. Как некстати! Но Игорь тут же хлопнул себя по лбу:

- Ну да! Как же я забыл, что ты у нас молчишь! Как русалочка из сказки!

...Они разговаривали долго-долго. Вернее, Игорь говорил, а Полина только кивала и иногда смеялась.

Игорь рассказывал о том, как в детстве мечтал жить на берегу моря, о том, как они всей семьей долго работали над эскизами, по которым потом перестраивали Старую Башню. Его отец правда был художником, а сам Игорь хотел стать скульптором. Оказалось, что узоры на стенах дома - это его идея. Полина неопределенным жестом показала, что ей очень нравятся и дом, и узоры, и сегодняшний праздник.

- Ой, - сказал Игорь, - сейчас отец будет устраивать конкурс на лучший маскарадный костюм.

Они поспешили обратно, но, когда праздничный шум подкатил близко-близко, Игорь вдруг остановился и нерешительно произнес:

- Знаешь, я так боюсь, что ты вдруг куда-нибудь исчезнешь! Возьми, это тебе, чтобы я смог тебя узнать в настоящей жизни. Сделал его сам на досуге.

Он нашел в складках "чучельного" балахона Полинину руку и надел на палец колечко: несколько витков стальной проволоки, а вместо камня - обкатанное морем стеклышко, какое можно найти на берегу.

Полине больше всего сейчас хотелось остаться с Игорем здесь, в саду, но из-за дома уже был слышен голос Синей Бороды:

- Посовещавшись, жюри решило первый приз присудить загадочному "Чучелу Морскому". Пожалуй сюда! А теперь изволь по старинной маскарадной традиции снять маску.

Ох, как испугалась Полина! Сейчас все увидят, что она вовсе не прекрасная незнакомка, а обыкновенная девчонка. В ужасе она бросилась к калитке и в одно мгновение исчезла в ночной мгле. Она, конечно слышала, как ее звали обратно, как Игорь и другие мальчишки бегали ее искать... Только когда все стихло, Полина осторожно вылезла из своего укрытия - ветвей старой магнолии - и отправилась домой.

...На следующий день весь поселок только и говорил, что о Чучеле, которое сбежало с маскарада, так не получив первого приза. Полина была в отчаянии и ругала себя на чем свет стоит. "Ну сняла бы я маску! Ну что бы меня, съели, что ли?" Получилось действительно нелепо: в ее отношениях с Игорем ничего так и не изменилось, как будто и не было волшебного вечера, маскарада и их длинных разговоров у стены Старой Башни...

Полине были невыносимы все эти воспоминания, и она ушла на свой любимый дикий пляж, где можно было спокойно погрустить и даже выплакаться. Она сидела на нагретом солнцем камне и печально смотрел на синюю гладь моря, когда вдруг почувствовала чью-то горячую руку на своем плече. Это был Игорь. Полина чуть не вскрикнула и сразу прикрыла ладонью кольцо на руке, но он спокойно улыбнулся и сказал

- Ты думаешь, я только по кольцу смог бы тебя узнать? Я понял, кто ты, еще там, на маскараде.

Он наклонился и поцеловал ее прямо в соленые от морской воды губы.

- Но как же ты меня нашел? — прошептала оторопевшая от счастья Полина

Игорь рассмеялся:

- Ну а где же еще можно встретить Чучело Морское? Конечно, на берегу!

...Полина вернулась в город загорелой и удивительно похорошевшей, а и ее пальчике блестело простенькое колечко из проволоки и со стеклышком вместо камня, которое было ей дороже всех бриллиантов мира. Парни на улице оборачивались ей вслед, а некоторые даже пытались знакомиться. Но она только загадочно улыбалась в ответ и проходила мимо: у нее уже есть свой принц...