Термин «эксплуатация» в киноиндустрии обозначает рекламу и раскрутку (промоушн). Фильмы, которые называют эксплуатационными, привлекают зрителя в основном именно сенсационной рекламой и яркими постерами, а само качество фильма вторично, поскольку главное для продюсеров — привлечь зрителя. Темы подобных фильмов нередко связаны с сексом и насилием, но в то же время это совершенно не обязательное условие. Таким образом, эксплуатационное кино — это и маркетинговая характеристика, и кинокатегория, охватывающая множество различных жанров, от комедий и фильмов ужасов до боевиков и мелодрам. Снимать такие фильмы экономически выгодно для продюсеров, поскольку при малых вложениях они и снимаются очень быстро, и быстро окупаются в прокате.

Второе значение — когда за термином «exploitation movies» видят только сексуальную эксплуатацию — не совсем верное, поскольку «эксплуатационное кино» — это очень широкое киноведческое понятие, имеющее отношение прежде всего не к тематике фильмов, а к их производству. В то же время, считать эту трактовку ошибочной не следует, но нужно учитывать, что она обозначает не производственную характеристику, а тематическую, то есть рассматривает понятие в более узком смысле.