Ночь прошептала весть. Ее несло над многими милями одиночества: о ней
говорил ветер, шуршали лишайники и низкорослые деревья. Тихими голосами
вещали о ней друг другу маленькие существа, что прячутся под камнями, в
трещинах и в тени дюн. Без слов, едва различимой тревожной пульсацией,
эхом отдавшейся в мозгу Криги, пришло предупреждение: _"О_н_и
о_х_о_т_я_т_с_я_ с_н_о_в_а_!"
Крига содрогнулся, словно от внезапного порыва ветра. Огромная ночь
простиралась вокруг него и над ним - от ржавой горечи холмов до плывущих
над головой, мерцающих созвездий. Он напряг свои чувства, вслушиваясь в
ночной разговор, настраиваясь на кусты, ветер и маленьких созданий,
копошащихся под ногами.
Он был один, совершенно один! Ни одного марсианина на сотни пустынных
миль. Только крошечные животные, шелестящие кусты и тонкий, печальный звук
ветра.
Внезапно бессловесный крик гибели пронесся по кустам - от растения к
растению, эхом отразился в испуганном пульсе животных. Все живое
сворачивалось, сжималось и чернело, когда ракета изливала на них
светящуюся смерть, а погибающие ткани и нервы кричали звездам.
Крига прижался к высокой скале. Его глаза светились в темноте подобно
желтым лунам. Он окаменел от ужаса, ненависти и крепнувшей в душе
решимости. Смерть была распылена по кругу, миль десять диаметром, а он -
пойман в этот круг, как в ловушку, и скоро охотник придет за ним.
Крига посмотрел на равнодушное сияние звезд, и дрожь пробежала вдоль
его тела. Затем он сел на грунт и задумался.