- А может, можно как-нибудь обойтись без публичной казни? - спросил Герой. - Мы же все равно уже победили.

- Нельзя! - ответил Мудрый Наставник. - Народу нуж¬ны зримые символы победы, иначе люди никогда не смогут изжить в себе страх и изгнать Зло из своих сердец.

- Ну ладно, ладно, уговорил, - вздохнул Герой и под¬нялся на эшафот.

- Друзья мои! - прокричал он, простирая руки к толпе. - Сегодня у нас радостный день! Сегодня вы все будете свидетелями справедливой кары, которая обрушится на головы последних злодеев, ваших угнетателей. Сотни лет Черная Династия вершила свои темные дела, мучила вас, пила вашу кровь, но сегодня этому будет положен конец. Смотрите, запоминайте и расскажите потом вашим вну¬кам. Приступаем!

Он красивым жестом вытянул из ножен меч, и волшеб¬ная сталь засветилась и загудела, предупреждая о близос¬ти Зла.

Герой шагнул к первому из осужденных.

Черный Властелин поднял лицо и криво усмехнулся разбитыми губами. Герой моргнул. На какое-то мгновение он увидел вместо воплощения вселенского Зла - всего лишь пожилого, болезненного человека, усталого и слом¬ленного. Но наваждение тут же рассеялось, стоило Герою вспомнить растянувшиеся на много верст ряды виселиц и выжженные деревни.

- Умри, - сказал Герой Властелину и взмахнул мечом.

Толпа радостно взвыла, и Герой подошел к следующей

жертве. Меч нетерпеливо загудел в его руке. Черная Вла¬дычица тряхнула головой, отбрасывая назад смоляную прядь.

- Ну, чего же ты медлишь, рыцарь? - насмешливо про¬изнесла она. - Не можешь поднять руку на беззащитную женщину? Я помогу тебе. Я - жена твоего врага... теперь уже вдова. Я была его правой рукой, я вдохновляла его на всякие зверства, и сама я стерва, сука, мерзкая гадина -ну же, вспомни! Я травила псами крестьян! Я принимала кровавые ванны, черт побери! Чего тебе еще? Не тяни, убивай, и покончим с этим!

- Умри, - сказал Герой, нанося короткий точный удар.

Меч восторженно затрепетал, толпа снова радостно за¬гомонила, а Герой уже шагнул дальше. И замер.

- Не останавливайся! - прошептал ему на ухо Мудрый Наставник. - Мы только начали.

- Но она же... еще ребенок!

Принцесса надменно вскинула точеную головку, вот только дрожащие губы ее подвели, испортили весь эф¬фект.

- Она уже не ребенок, - вполголоса произнес Настав¬ник. - Она уже даже не девушка. Ей почти шестнадцать лет, и она насквозь пропитана ядом и злобой. Не смотри на оболочку; в этой прелестной груди бьется черное сердце гремучей змеи. Она развращена, избалована, похотлива, ей нравилось присутствовать на пытках и самой прини¬мать в них участие. Свою служанку она повесила за воло¬сы на воротах, а свою собачку сожгла живьем...

- Но она же...

- Ее уже не исправить. Взгляни на свой меч, он пылает огнем! Она может нести в мир только зло. Убей ее!

- Я не могу...

- Это твой долг!

- Умри, - прошептал Герой и ударил мечом.

Сладостная дрожь прошла по лезвию. Толпа шумно

выдохнула и вновь замерла в ожидании.

Герой шагнул дальше и бессильно уронил руки.

- Это уже чересчур, - пробормотал он.

- Что ты остановился?! - прошипел сквозь зубы Муд¬рый Наставник. - Дело еще не закончено!

Меч пел в руках Героя и сам тянулся к груди следую¬щей жертвы.

- Я не убиваю детей, - сглотнул Герой.

- Одного ребенка ты уже убил, убей второго! Он же вы¬растет и будет мстить!

- Я буду мстить! - глотая слезы, выкрикнул маленький Принц.

Герой замотал головой.

- Ну, послушай! - Наставник успокоительно взял Героя за плечо, - Пять лет - достаточный возраст, чтобы все по¬нимать и запоминать. Мальчик никогда не забудет гибели отца и матери, а пуще того - он не забудет унижения, ко¬торое уму довелось пережить. Он навсегда сохранит вос¬поминания о величии и могуществе своего отца, он сам бу¬дет стремиться к тому же, и теми же методами - а не обла¬дая ни опытом, ни гением, превзойдет родителя лишь в зверстве и кровожадности. Отпусти его сейчас - и через двадцать лет страна утонет в потоках крови.

- Но можно же...

- Не спорь! Послушай мудрого совета; разве я когда-нибудь оказывался неправ?

Герой посмотрел в полные слез глаза Принца. Принц закусил губу и ответил Герою отчаянным злым взглядом.

Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение.

- Умри... - прошептал Герой, отходя от мертвого тела.

- Кто следующий? - спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пуль¬сировал.

- Вот, - Мудрый Наставник протянул на ладонях свер¬ток. - Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли это ошибку и оставляли жизнь послед¬нему отпрыску Черной Династии. Но древнее проклятие довлеет над этим родом, и рано или поздно...

- Я понял, - перебил Герой и рассек сверток пополам. - Все?

- Все...

Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и по¬брел прочь сквозь раздавшуюся в стороны молчаливую толпу.

"Мы победили, - думал он. - Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему, же продолжает вибрировать меч?.."