С неутомимой яростью морские волны бились о подножие черного утеса, на котором высилась башня из зеленого мерцающего камня. Она была настолько гигантской, что до слуха того, кто стоял на ее вершине, едва доносился рев шторма, бушующего внизу.

Он смотрел вдаль и думал.

Земля вокруг была безжизненна и черна, и столь же мертвенно-темной были океанские глубины - лишь на узкой прибрежной полоске между ними и

 сушей обитали медузы, полипы, трилобиты и прочие подобные им организмы. Уже в наши дни это море назовут морем Тетис, а великий суперконтинент, лежащий в нем - Пангеей, но тогда это были лишь Море и Суша. Не было причины придумывать им какие-то особые имена, потому что это были единственные Море и Суша в мире, которым правили альхадары.

Стоявший на башне тоже принадлежал к этой расе. Черное, не отличимое от человеческого, мускулистое тело

 было увенчано крупной брахицефальной головой с заостренными ушами, широкими, но несколько раскосыми глазами и узким ртом. Огромные кожистые крылья за спиной напоминали плащ, хотя на самом деле на Вальхараде - так его звали - не было никакой одежды, ибо она была неведома альхадарам. Скрестив руки на груди, он размышлял...

Несколько дней назад его вызывал Император, и при этом разговоре не присутствовало даже стражи. Повелитель делился с ним

 многими дерзкими и смелыми планами. А потом сказал, что все эти планы так и останутся планами - ведь альхадары слишком ценят собственную свободу, чтобы жертвовать вечной жизнью ради преобразования Вселенной по чьему-то вкусу. Даже сам Императорский титул был лишь традицией уже долгие столетия...

И когда Император, наконец, сказал Вальхараду, зачем призвал его, тому стало страшно. Ибо сама мысль о возможности таких изменений казалась более

 фантастической, чем изменение всей Вселенной. Однако Император говорил о Власти и предлагал Вальхараду разделить с ним и немногими иными эту Власть. И Вальхарад согласился - он и в самом деле признавал необходимость нескольких значительных изменений, на которые никогда не пойдут бессмертные и гордые альхадары. "В самом деле, - думал он теперь - как это нелепо, что тот, кто так или иначе превосходит окружающих, должен соразмерять свои желания с
 
 тем, что им нравится, а что - нет?" Он знал, что нужно делать. Да, на это потребуется очень много времени - но, в конце концов, само по себе время не имело никакого значения для бессмертной расы.

-Приветствую тебя, Вальхарад!

Погруженный в свои размышления крылатый исполин вздрогнул и обернулся, словно опасаясь, что вошедший сможет подслушать его мысли. Но тут же узнал гостя и изобразил на лице подобие улыбки:

-Привет и тебе,

 Эльзидар! Что привело тебя ко мне?

Вальхарад, хоть и был, как считалось, величайшим из мыслителей и ученых бессмертной расы, никак не мог избавиться от подспудной зависти к Эльдизару, не менее прославленному поэту. Причиной тому было не то, что Вальхарад не умел слагать гимнов, а просто желание его превосходить всех и во всем.Но он никогда и никому этого не показывал, и потому Эльдизар, тоже по-своему мудрый, искренне считал мыслителя своим

 другом.

-О, я явился, чтобы поздравить тебя! Все альхадары уже знают, что Император доверил тебе некую великую миссию!

-Да, это так, ты прав. - пробормотал Вальхарад, про себя подумав: "Знали бы они, что это за миссия!.."

-Наверное, не стоит тебя и спрашивать, в чем она заключается? Будешь искать что-нибудь, что сможет разогнать нашу вечную скуку?

-Почти. - Вальхарад смерил Эльдизара подозрительным взглядом. Стоя друг напротив

 друга, они казались близнецами, разве что у поэта было не такое атлетическое телосложение. Впрочем, все альхадары похожи между собой - все близкие им расы были истреблены тысячи лет назад в великой войне, с которой и начался Век Всемогущества победителей, век вседозволенности и скуки.

Повисло молчание. Вальхарад так долго смотрел на поэта, что можно было подумать, будто он собирается его загипнотизировать. Эльдизар начал терять терпение, и
TRYP (11:43 PM) :
Вальхарад первый раз за все время разговора широко улыбнулся, схватил Эльдизара за руку и быстро-быстро заговорил:

-Я рад! Ты не представляешь, как я рад! Мы ведь об этом и говорили с Императором! Он тоже сказал мне - да и кто этого не видит?! - что от былых альхадаров осталось одно воспоминание, но большинство из них никогда не променяет скучную, но сытую и безопасную жизнь на опасности поиска чего-то нового. Даже слово Императора ничего не

 значит для них! Нужно что-то делать, пока и такие, как ты и я, как - страшно сказать! - сам Император, не станут подобными прочим!

-И что же вы решили с Императором?

-Почти то же, о чем ты только что говорил. Настоящие альхадары - это те, кто и по сей день сохранил в себе лучшие качества нашей расы, и им должны подчиниться вся прочие, выродившиеся. Что скажешь?

-Что ж, это разумно. А дальше? Во имя чего?

-Как во имя чего? Ведь
 давным-давно было бы возможно покорение морских глубин и земных недр, возможны путешествия к иным планета и завоевания этих планет! Но - не с помощью альхадаров. Они зажрались и выродились! Нам нужна новая раса - раса, для которой мы будем высшими существами. Раса, которая будет смертной, подобно неразумным животным, которая не будет обладать и долей нашего могущества, но которая сможет быть нашими рабочими, слугами, а при необходимости - и
 солдатами. Вот что нам нужно, чтобы мы снова стали великой расой! - тут Вальхарад даже закрыл глаза - О, я вижу себя - каждого из нас! - в окружении покорных рабов, не понимающих, как можно меня ослушаться... Повелителя целого мира - одного из многих миров, который завоюют альхадары, воспеваемого поэтами и изображаемого художниками и скульпторами! И заметь - это ждет каждого из нас, кто достоин этого, кто действительно - альхадар! Наконец-то
TRYP (11:43 PM) :
 можно будет забросить всю эту чушь, которой мы скрашивали свои скучные тысячелетия, все эти никому не нужные копания в мироздании и в самом себе, от которых можно сдохнуть, и вкусить счастье...

-Безделья? - насмешливо и неприязненно прервал его Эльдизар.

-Да, если угодно - безделья! Но не того безделья, которым скрашивают свое бытие выродившиеся ублюдки, сегодня смеющие называть себя альхадарами, а совершенного всемогущества,
От Вальхарада неожиданно как-будто повеяло холодом, он словно стал больше ростом. Расправив огромные черные крылья, заслонившие Эльдизару свет, он простер вперед руку и громовым голосом возвестил:

-Ими я сделаю тех альхадаров, которые забыли, что они альхадары! Я открыл, как отнять у них память, знания, силу, как изменить их облик и лишить крыльев, как подавить их волю! Вот почему Император вызвал меня!

Эльдизар отшатнулся и почти
 шепотом ответил:

-Ты хочешь повернуть вспять развитие собственной расы? Мы, альхадары, всегда гордились тем, что никогда не ставили преград для развития - ни как архаллиане, выдумавшие себе какое-то невидимое создание, будто бы правящее миром, и ничего не делающие, что расходится с учением верящих в этого правителя, ни как ифтраги, боящиеся всего нового, ни как мильхариане, которые верят в свое совершенство и абсолютную мудрость, и потому

 не желают знать ничего кроме них! Потому-то мы их всех победили и истребили! Наши мудрецы мечтали о торжестве Разума во Вселенной, о бесконечном самосовершенствовании! - тут Эльдизар сорвался на крик - Хорошо совершенствование! Хорошо торжество Разума! Рабы внизу и ленивые бездельники наверху! Во главе с Императором, предавшим собственную расу! Что, не правда?!

-Для таких, как ты - может и правда. - ответил Вальхарад, уже увидев что-то,
 
 чего некоторое время ждал, за спиной Эльдизара - Тебе, я думаю, стоило знать, что я еще и первый из альхадаров, обладающий способностью посылать свои мысли на расстоянии усилием воли... Но это уже не важно. Ты так заботишься о судьбе рабов - наверное, тебе будет приятно стать первым из наших будущих прислужников!

Два исполинских альхадара из стражи Императора - сила и рост решали все в мире, где никто уже тысячи лет не носит оружия -

 мертвой хваткой вцепились в Эльдизара и поволокли его прочь от каменной башни великого ученого и мыслителя Вальхарада. Они притащили поэта в цитадель Императора, где и бросили в темницу, лишенную даже света. И потянулись долгие дни, складывавшиеся в месяцы, годы, века и тысячелетия... Сначала Эльдизар думал, что его ждет суд, и даже продумал до мелочей, что станет там говорить, но суда так и не последовало. Его никто не посещал, только

 стражники время от времени приносили еду. Затем Эльдизар понял, что его будут держать в темнице до тех пор, пока не будет все готово к чудовищному превращению его и всех неугодных Императору с Вальхарадом в рабов, и приготовился оказать жесточайшее сопротивление, когда за ним снова придут. Но за ним не пришли и с этой целью.

Просто однажды его темницу залил ослепительный белый свет...

...Он поднялся с земли, на которой лежал лицом вниз.

 Холодный ветер с равнины пронизывал обнаженное тело насквозь, заставляя содрогаться и поеживаться. Смутно он понимал, что что-то - вероятно, очень многое - забыл, но что же именно - вспомнить не мог. Впрочем, так просто стоять на границе широкой степи и дремучего леса было небезопасно. Издалека доносилось рыканье хищников, смех гиен, и поступь какого-то невероятно громадного зверя сотрясала далеко вокруг землю, отдаваясь грохотом в чаще и
 скалах.

Человек огляделся. Ничего, похожего на одежду, обнаружить не удалось. Тогда он поднял с земли массивную суковатую палку и несколько камней - это было его оружием в борьбе с возможными хищниками. Теперь ему нужно было найти других людей. Зачем, почему - он еще не знал, но подсознание услужливо подталкивало ему смутные видения большой загонной охоты, поединков за место у костра, к которым примешивалось желание обладать женщиной и

 ощущать ее запах, диких плясок под ритм первобытных барабанов... Это были проснувшиеся инстинкты.

Было и что-то еще. Скудный разум первобытного охотника не мог понять этого таинственного ощущения, и человек просто зашагал вдаль по границе леса и степи, повинуясь своему обонянию и интуиции. Конечно, где было понять и предвидеть этому нагому и дикому полуживотному, что тоска по полету, боль сломанных, вырванных крыльев будет преследовать его